chayama_piyo

あれから何回の季節が通り過ぎていっただろうか。

街も、人も、その姿を変えながらも、生きて動き続けているのは変わらない。

失ったひとも。

そして、引きちぎられるような悲しみも。

ともすると、生き続けていくために繰り返す日々の雑務の中で、沈澱してしまい……そのまま澱のように忘れてしまいそうになる。

 
 

2月。

小雪が舞う寒い日。

鷹枝総理は、今、先祖代々の墓の前に立ち尽くしていた。

総理にとって墓参りは、奇しくもその悲しみを浮かび上がらせ、今は亡い人を思う大切な日だった。

本来は……いとしい家族の命日は、まだ先だったが、今年の命日は先進国首脳会議の日程に掛っているから仕方がない。

それは前総理の都合で決まった日程だった。

前総理を衆議員解散・総選挙へと追いやり、歴史的な衆院選大勝で下した鷹枝総理とはいえ、個人的な事情で国際イベントのスケジュールを覆すわけにはいかない。

総理はアネモネの花を墓前に供えると、手をあわせた。

アネモネは、あたりの寒々しい景色に似合わない鮮やかさで、石造りの墓を彩った。

墓の下には、あまりに早く逝ってしまった愛する家族、そして偉業を成し遂げてきた先祖が眠っている。

心の中で、彼ら一人一人に声をかけているうちに……いつのまにか長い時が経っていた。

 

「総理。肩に雪が……」

ようやく総理が寺の外に現れると、待っていた初老の運転手が見上げるようにして声をかけた。

いつのまにか総理の肩には雪が積もっていた。

「ああ。温暖化が少しは止まったのならいいけど」

総理はほほ笑みながら自ら肩の雪を払った。

その間も、周囲に鋭い視線を走らせるＳＰが3人、総理を守っている。

長年政権を握ってきた与党を圧倒的多数で下して選挙に勝ち、史上最年少で宰相になった鷹枝氏は、与党や官僚の私欲がらみの癒着をばっさりと断った。

その断ち切り方は容赦がなかった。

大多数を占める庶民の不利になる関係は情けをかけることなく断った。

就任してわずか1年足らずながら、癒着がらみで検挙され、あるいは追い詰められて自殺した者は数十人にのぼるとさえ言われている。

ゆえに総理を恨むものも多く……利権の復活のために命を狙うものさえあることを、総理自ら知っていた。

死ぬことは別段怖くはない。

しかし。

私腹を肥やすために国を食い物にする輩から、この国を守れという一族の長老との約束を果たす道のりはまだ始まったばかりだ。

ここで殺されることによって、仕事を手放すわけにはいかない。

 
 

防弾仕様の車に乗り込んだ総理は、秘書から資料を受け取り目を通した。

分刻みのスケジュールは、確認せずとも頭に入っているが、なにせ忙しい総理である。

こうした移動時間は格好の資料を読み込むべき時間になっていた。

委員会の分厚い資料を10分ほどで目を通してしまい、次の資料を手に取る。

それは今夜収録されるテレビ番組で対談する相手のプロフィールだった。

総理は忙しい身ながら、テレビ番組をレギュラーで持っている。

各界で活躍する若いゲストと総理が1対1で対談する、30分の深夜番組だ。

対談といいつつ、実はゲストから投げられる政治への疑問に総理が答えるという形式になっている。

ともすると真意が間違って国民に伝わりがちなトップの地位にあって、自らの意思や政策を国民に自分の言葉で伝えること、そして政治を身近に感じてもらうことが主な目的だった。

総理としては本当は生番組がよかったのだが、総理ともなると何が起こるかわからないということで、収録になっているが、ほとんど編集をしないという約束になっている。

総理の人気や支持率は歴代総理の誰よりも高い水準で推移しているのもこの番組が一つの助けとなっているかもしれなかった。

「女優の月舘よう子ねえ。……三島くん知ってる？」

「知ってますよ。カンヌ映画祭で日本人初の主演女優賞を取った、今一番話題の人気女優さんじゃないですか」

若い秘書の三島が、そんなの常識といわんばかりの声をあげたから、総理は再びプロフィールに目を落とす。

たしかに三島のいうとおり、1年前、24歳だった彼女はカンヌ映画祭でパルムドールを授与されている。

しかもフランス映画でだ。

アメリカ生まれパリ育ちで３ヶ国語に堪能。18才で帰国し、19才でスカウトされてデビュー。

かつ、芸能活動をこなしながら、総理と同じ一流大学をきちんと卒業している。

しかし和服を着たプロフィール写真に、外国育ちながらルーツを大事にする彼女の気持ちが表れているようで、総理は好感を持った。

そのとき、運転手がつけたカーラジオから、懐かしい歌が流れてきた。

本来、カーラジオはニュースなどを知るためにかけている。

車にはテレビも完備しているが、資料に目を通しながらの情報収集にはラジオがぴったりなのだ。

 

　♪　Ｌａ　Ｌａ　Ｌａ……言葉にできない　♪

 

愛したひとが好きだった歌の一節を、思わず総理は資料から目を離さないまま口ずさんでいた。

「総理の歌なんて、初めて聞きました」

三島が意外そうにつぶやいた。

「そう？」

総理はいたずらっぽく笑うと、資料を秘書へと返す。

『先日×歳で永眠した○○○○さんの約半世紀を超えての歌声。本当にいいですね。これからも私たちを魅了し続けていくことでしょう……』

アナウンサーの声に総理は、また、時が進んだことを知った。

人は逝き、歌はこうして残る。

人が生きるとは、そして生きた証とは。

遠い昔、考えたそれが、ふいに頭を占拠しそうになり、総理はあわてて思考を資料に戻す。

考えても考えても、答えになどたどりつくはずなどないのに。

こうして何かを失ったとき、忘れかけていたそれが浮かび上がってくるのだ。

それは……使命のために忙殺されていても、なおも生きている『心』というやっかいなものの証のようだった。

 
 

「総理、こちらです」

プロデューサー自ら総理を出迎えるのは毎回のことだ。

「今日のゲストの、月舘よう子さんです」

「よろしくお願いいたします」

総理よりずっと早く到着していたのか、プロデューサーと一緒に月舘よう子が頭を下げる。

顔をあげた月舘よう子を見たとき、総理は、一瞬、懐かしい風が通り過ぎたような錯覚にとらわれた。

しかし、顔をもう少しよく見ようとしたそのとき。

「それではさっそくカメリハ行きましょう」

とプロデューサーが促したから、それはうやむやになってしまった。

 
 

収録はつつがなく進んだ。

総理は、よう子の質問に如才なく答えながら、その顔を観察していた。

――どこかで見た気がする。

そして、この雰囲気。低い声ながら温かみのある話し方。

25才。一見、日本の若い女性とまるで変わらないよう子だったが、しっかりと社会や世界の中の日本を見据えて、自分なりの価値観を持っている……

話からはそんなよう子の高い知性が伺えたが、その雰囲気は硬いものや、人を見下す類のものではなかった。

柔らかく温かい雰囲気。

それは、あきらかに、遠い記憶の中の、あの女性に似ていた。

 

総理がすべてのスケジュールを終えてから行われる収録だから、終了はたいてい深夜になる。

「お疲れ様でした」

今日の仕事をすべて終えて、ほっとした総理が秘書と共にスタジオを後にしようとしたそのとき、

「総理」

後ろから呼び止められた。よう子だった。

「今日は、ありがとうございました」

しなやかな身のこなしながら、深々と頭を下げる。

「こちらこそ。いろいろと勉強になったよ」

総理は挨拶を返しながらも、再びよう子に漂うものを観察した。

やっぱり似ている。こうやって立ち上がると、ますます――。

「あの、総理」

顔をあげたよう子は、なおも立ち去ろうとせず、総理を見上げた。

どうやら単なる挨拶で呼びとめたのではないようだ。

総理はよう子に向きなおった。秘書の三島は、総理がいつになく優しい表情を浮かべている、と思った。

「……総理は、ロマーヌさんを覚えてらっしゃいますか？」

「ロマーヌ？」

総理は首をかしげたが、よう子はなおも続ける。

「ロマーヌ・ディビエさんです……パリの。総理と幼稚園が一緒だったって聞きました。私、子供の頃、ロマーヌさんにベビーシッターをやってもらっていたことがあるんです」

そこまで聞いて……総理のまなこと口が大きく開いた。

遠い記憶がマジックの花のようにいきなり蘇る。

「ロマーヌ。ロマか！」

「はい」

よう子は嬉しそうにうなづいた。そして、頬を紅潮させたまま、さらに口にする。

「総理。……私の本名は、古城陽（ひなた）っていうんですよ」

鷹枝総理――つまり鷹枝将の息は一瞬止まった。

それは……25年の間、止まっていた何かが流れ始める合図のようだった。

康三はハイヤーから転がり出るように降りると、あわてて頭を下げる関係者に見向きもせず、救急病院の玄関へと駆け込んだ。

そのあとを腰も低く毛利が追う。

手術室の前のベンチには、一足先に到着していた妻の純代が腰かけていたが、康三の姿を見ると、反射的に立ち上がった。

「将はっ……！」

康三は荒い息を整えることもせず、純代に詰め寄った。

純代は立ち上がったものの、呆けたような顔つきで……その視線は康三から確実にそれていた。

「無事なんだろうな！」

純代は答えることもなく、目を伏せた。

「どうなんだ！」

康三はそんな純代に容赦することなく、肩をつかむと揺さぶった。

「……心肺……停止状態だそうです……」

「なんだって！」

恐慌状態に陥った康三は、言葉に詰まった純代をなおも揺さぶり続けた。

まるで純代が、将を危篤に追いやったかのように。

「鷹枝さん！落ち着いてください」

そこにいた看護師が気づいて、取り乱した康三をとめようとすがる。

「心肺停止って、どういうことだ……将は、将は、生きているんだろうな」

「今、蘇生処置をしてますから」

「落ち着いてください！」

看護師2名がかりで取り乱した康三を説得しているまさにその最中に、病院長が現れた。

康三はなおもとどめようとする看護師を押しのけるようにして前に出た。

「将は……息子は！無事なんでしょうね！」

病院長は苦い顔のまま、こちらへ、と康三と純代を応接室へと案内した。

 
 

「傷は、腹部大動脈まで達しており、出血多量による心肺停止状態に陥っています」

「それで、将は……」

病院長による説明に康三はソファから立ち上がらんばかりに上体を乗り出した。

「現在、蘇生術を施していますが、心肺停止状態に陥ってから30分以上が経過しています……」

「それは……」

病院長は顔を伏せた。その先は、聞くまでもなかった。

通常、心肺停止状態から30分が経過すると、その後の生存率ががくんと落ちると言われている。

血流が止まることによって、脳に酸素がいかなくなり……脳組織が徐々に死滅していくからだ。

朝のラッシュ時ということが災いした。

最初の通報から救急車が現場に駆け付けるのに20分がかかってしまい、さらに最寄りの救急病院に到着するのに15分が経過していた。

この病院に到着したとき、すでに将の心臓は止まっていたのだ……。

「そんな……」

力なくうなだれる康三を、そしてすすり泣く純代を、なぐさめるように、病院長は、それでも最善を尽くしている、と繰り返した。

 
 

二人は、そのまま応接室で手術の結果を待つことになった。

現官房長官である鷹枝康三の長男で、人気俳優の将が何者かに刺されて重体という情報はいつのまにかマスコミに漏れ、病院の外側には報道陣が集まり始めていた。

その不躾な取材行動から逃れるためにも、康三と純代はここで待ったほうがいいということになったのだ。

「どうして、こんなことに……」

康三はほとんど声を出さず唇だけで呟いた。

本当だったら、いまごろは東大の後期試験に臨んでいるはずだった将が。

どうして……。

呆けたような夫の傍らで純代はひたすら祈っていた。

――どうか、大おじいさま……、将をお助けください。将を連れていかないでください。お願いします。

天にいるはずの巌に、なぜかすがっていた。

と、思い出す。ここに、いて、将の無事を祈るはずのもう一人の人間を。

純代は立ち上がった。康三はうなだれたまま動かなかった。

ドアをあけると、そこには毛利が控えていた。

「奥さま」

純代に気づいて毛利は立ち上がった。

「毛利。古城先生に、連絡してください」

けげんな顔をする毛利などどうでもいいように、純代は威圧的に命令を下す。

「こちらから目立たないように迎えの車を出して……。そう、孝太が家にいるから、孝太をカモフラージュに使ってちょうだい」

……つまり、孝太のお付き、という形にして聡をここに連れて来いということだ。

「わかりました、奥さま」

「なるべく急いでね」

毛利は一礼すると、きびきびとした動作でそこを出た。

――聡さん。あなたが、将を……将の魂を呼び戻してください。

あとに残された純代は、胸の前で手をあわせると、もう一度祈った。

 
 

「よかった。なんとか間に合いましたね」

成田空港にある宅急便のカウンター。

同行する医師の妻が、聡のスーツケースを受け取りながら笑顔で振り返った。

博史・聡に同行するのは、聡の副担当医とその妻だ。

無意識にスーツケースを受け取ろうとする聡だったが

「いいんですよ。あなたはお腹の赤ちゃんだけを無事にアメリカに運んでください」

と、妻のほうにたしなめられる。

「どうもすいません」

博史が代わりに謝る。

「いいんですよ。私たちも役目が終わったらアメリカ旅行を楽しんで帰りますから」

聡たちを無事にボストンに送り届けて、向こうの医師に申し送りをするまでが同行する副担当医夫妻の役目だ。

万が一、飛行機の中で早産しても最善の処置ができるように、医療器具を山のように抱えている。

いま11時前。

出発時刻は正午だから、1時間以上ある。

それでも搭乗・出国手続きがあるからギリギリといえる。

「じゃ、急ぎましょうか」

話は通してあるとはいえ、医療器具を機内に持ち込むのにトラブルがあったらいけないと、夫の副担当医のほうがうながしたそのとき。

突然、博史の携帯が鳴った。

航空会社のカウンターへと歩きながら、電話の相手と話そうとして……その足が止まった。

目で一行に会釈しながら、博史は電話を手のひらで覆うようにしながらその場を一瞬離れた。

「それにしても、赤ちゃんも順調でよかったね」

博史の電話で足止めを食っている間、医師の妻は、まるで赤ちゃんがそこにいるように、お腹にむかってほほ笑んだ。

ついさっき、いつもの病院で出発前の最後の検診を済ませてきた。

それによると、お腹の中の赤ちゃんに異常はまったくなく、健康そのものということだった。

聡はほほ笑みながらお腹を撫でた。

まるで遠足でも楽しむかのように、『ひなた』はぽこっと軽く揺れた。

 
 

博史の電話の相手は、毛利だった。

将が刺されて重体。

それを知った博史は思わず、目の端で聡を意識する。

「聡さんには……絶対に知られないようにしてください」

抑揚のない声で、かつ鋭く、毛利はそういった。

「なにごともなかったように、出国してください」

「……わかりました」

思わず返事に重いため息が混じる。

「空港にはテレビがあると思いますが、くれぐれも気を付けてください」

「……はい」

通話が終わった後も、博史は手の中の携帯を見つめて立ち尽くしていた。

将が、重体。十中八九、見込みはない。毛利はそういった……。

「博史さーん」

医師の妻の声にハッとする。

振り返ると、手を振る彼女の横で聡も小さく微笑んでいる。

その顔を、思わず博史はじっと見つめてしまう。

「急ぎましょ！」

「はい。すいません」

博史はあわてて一行のもとに戻ると、カウンターに向って歩き出した。

「電話、誰からだったの？」

聡が博史を見上げる。

「あ、うん。……オヤジ」

「お父様？」

「あ、えっと……なんか、忘れものだって。どうでもいいものだから、いいっていっといた」

「そう」

ごまかすのに苦労した博史だったが、聡がそれで納得してくれたようなので、心からホッとした。

 
 

出国手続きは多少混んでいたものの、概ねスムーズにいき、4人は出発ラウンジまでやってきた。

ガラス窓の向こうには、一行をアメリカへと運ぶ機体が見えている。

ちょうど、搭乗開始を告げるアナウンスが流れてきた。

「じゃあ、もう乗りましょうか」

博史がさりげなく促す。

……幸い、ラウンジのテレビで、将のことはまだ報じられていなかった。

「そうですね。わたし、ビジネスクラスって初めてなんですよ」

医師の妻は、気さくで明るい性格らしい。

一行の旅を盛り上げるべく、さっきから明るくふるまっている。

おかげで……聡も、悲壮感を漂わせることなく、医師の妻にあわせてさっきから笑みを浮かべている。

だが。

博史には、それがかえって痛々しく見えた。

何も、知らない聡。

いや、知らなくていいのだ。博史は思いなおす。

聡は……すでに将と別れる決断を下したのだから。

聡は、自分が幸せにすればいいのだ……。

博史は聡の肩にさりげなく腕をまわした。

 

肩にまわされた博史の温かい腕に……聡はもう戻れないことを改めて感じていた。

自分は、今から目の前の飛行機に乗って。

新天地でこの人と暮らす。

いずれ生まれてくるひなたのためにも、隣にいる博史と、温かい家庭を築かなくてはならない。

将を忘れて――。

それが、将のためなのだから。

聡は、そう自分に言い聞かせると、最後のゲートに向かって一歩を踏み出した。

 

　 ア　キ　ラ……

 

――将？

急に聡が足を止めたので、博史は傍らを振り返る。

聡は……まるで誰かに呼び止められたように……後ろを振り向いていた。

いまの声。

たしかに、将だった。

将が、背後から自分を呼んだ。はっきりと聞こえた。

聡は、ラウンジにいる人の中に、すでに懐かしいその面影を探す。

「どうしたの？」

いるわけがない。

将が、ここに来るわけがない。

今頃、将は、東大の後期試験に挑んでいるところなのだから。

「……ううん。なんでもない」

聡は、そういって博史を安心させるように微笑むと、ゲートを通った。

聡が、キャビンへと消えたあと。

入れ替わるように、ラウンジのテレビにテロップが入った。

『鷹枝官房長官の長男で俳優の鷹枝将さん、襲われ重体』

 
 

機内のテレビは、ニュースを流していなかった。

おそらく毛利が手配したのだろう。

博史はホッとしながらも、細やかすぎる冷酷さに少しだけ胸やけがする思いがした。

ここまで徹底的に、二人を引き裂くのか――。

毛利の計画に加担している立場ながら、博史は罪悪感さえ覚えていた。

心肺停止。十中八九、助からないだろう。

忠誠を誓う上司の息子の危機に際して、毛利は電話でそう言い放った。

十中八九、死ぬとわかっているのなら。

せめて死に目に恋人を会わせてやる……そんな配慮はみじんも浮かばなかったのだろうか、あの男は。

「どうしたの？」

今度は聡が博史に問いかけた。

博史はぼんやりしていたらしい。

「なんでもないよ」

博史はほほ笑みを作った。

お互いになんでもない、と気遣いあいながら……二人はこの先も生きていくのだろうか。

それは、とてもさみしいことなのかもしれない、と思った直後で博史はその考えを否定した。

大丈夫。二人は幸せになれる。幸せにならなくてはならない。

「聡」

聡は目を見開くようにして博史にその黒目がちの瞳を向けた。

「幸せになろう」

そういうと博史は聡の手の上にみずからの手のひらを重ねた。

 
 

機体はゆっくりと滑走路を移動して、離陸を待つばかりになった。

今、正午。

きっと、将は苦手の英語を終えたところだ。

聡は窓の外に広がる平らな風景に目をやる。

空港の上には、霞がかかった春の空が広がっていた。

次はいつ帰ってくるかわからない、日本の空。

この空の下に、将がいる。

『ただいまから離陸いたします』

アナウンスが響いたとたん、聡の胸の中には万感の思いが急に膨れ上がって……再び焼けつくように熱くなった。

エンジンの音が、まるで胸の嵐のように次第に高まっていく。

聡を乗せた機体はゆるやかに滑りはじめた。

次第にスピードをあげていく機体。

同じスピードで聡の心は何かから引きちぎられるような鋭い痛みを感じていた。

引き裂かれていく。

いつしか聡は窓に貼りつくようにして外を見つめていた。

引き裂かれていく、残されていくものを、見ようとして。

ついに、機体が浮いた。

懐かしい日本の土地から、将から、完全に引き離された聡は……涙をこぼしていた。

引きちぎられた箇所から噴き出す血のかわりに、涙がとめどなくあふれてくる。

機体はどんどん高度をあげ、雲を超えて……あっという間に街は地図のようになった。

将と過ごしたあの街は、どのあたりだろうか。

いま、将がいるのは、どのあたりだろうか。

なおも探しながら、聡は涙をぼろぼろとこぼす。

「……聡」

博史の声に、聡は我に返った。

「……大丈夫？」

遠慮がちながら……心配そうな顔をして、聡にハンカチを差し出している。

「……ごめんなさい」

聡は、そのハンカチを受け取らず、手の甲で涙をぬぐうと、もう一度窓に向かった。

――将。さようなら。

日本は窓に貼りつくようにしてみないと見えない程、遠ざかって……足元には紺碧の太平洋が広がっていた。

――将、さようなら。さようなら。幸せに……なって。

再びの涙で……空と海の境界線はぼやけて……いつのまにか澄んだ青一色になっていた。

――遅い。

ベッドに腰かけた聡は時計を見た。

この部屋に置いていく目覚まし時計は、8時40分を指していた。

さっき連絡があった時間を10分もすぎている。

……もうすっかりこの部屋を出ていく準備は出来ている。

大きなものは発送したし、聡が持っていくものはわずかな手荷物だけだ。

部屋も……わずかな時間ながら、掃除をしたせいかすっかり片づいている。

あとは、博史の迎えを待つばかり。

なのに、博史は依然現れない。

聡の視線は……油断すればローテーブルの上においたペアのマグカップに吸い寄せられてしまうようだった。

マグカップは息がとまりそうな切なさを聡の中にふいに蘇らせる。

早く。早く来てほしい。

そうでないと、せっかくの決意も覚悟も揺らいでしまいそうになるから。

聡は目の奥にこみあげてくる熱いものをこらえるために、お腹をさすった。

「遅いね」

感情のガス抜きをすべく、お腹に話しかける。

『ひなた』は聡に答えるように、くるり、と動いた。

と。外からサイレンが聞こえ始めた。救急車の音だ。

不吉な予感をかきたてるような音はどんどん近付いてくる。

だけど聡はそれが、まさか自分に関係のある音だとは気付かなかった。

それにしてもサイレンの音が見る間に大音量になった。

まるでこのコーポを目指しているかのようだ。

すぐ近くで病人でも出たのだろうか。

あまりにけたたましい音に、聡はベッドから立ち上がって窓から外をうかがおうとした。

そのとき、ふいにサイレンが止んだ。

そして、まるでサイレンと入れ替わりのようにチャイムが鳴った。

聡は、なぜかビクッと硬直した。

博史だとわかっているのに。

ローテーブルの上のマグカップが、見つめている。将のマグカップが。

マグカップが自分を引き留めているような錯覚を振り切るようにして聡は玄関に向かった。

「遅くなってごめん、聡……あれ、髪、切ったんだ」

やっぱり博史だった。

階段を駆け上がって来たのか息があがっている。

……ついに、来てしまった。

ついさっきまで、早く来てほしいと思っていたのに。

思わず飲んだ固唾を隠すように聡はほほ笑みをつくった。

「なんか、このすぐそばで事故があったみたいで、迂回させられたんだ。人だかりがすごくて」

博史も息を整えながら、言い訳をした。

そんな博史を気遣うように聡はフォローをいれた。

「ついさっきまで救急車の音が聞こえてた。大丈夫？」

「うん、俺は大丈夫。急ごう。病院で先生が待ってる」

聡はうなづくと、準備した手荷物を取った。

そして――もう一度部屋を見渡す。

ここに、勉強を教えてくれと将がいきなりやってきた。

ギプスの足をかばいながら、はじめて一緒に寝た日。

そして、傷ついた将を慰めるように、はじめて結ばれた。

将が真似して買った、ＣＤ。

将がくれたマグカップ。

将がたわむれに相合傘を書いた手帳。

将の思い出がしみついたこの部屋を、ついに発つ。

聡は最後にこの部屋の空気を大きく吸い込んだ。

涙をこらえるため、そして。

1時間と少し前にここにいた将のにおいを、最後に体にとりこむため。

将の空気は酸素になって、お腹にいる『ひなた』にも届けばいい――。

『ひなた』はぐるぐると活発に体を動かした。

深呼吸が終わった聡は、ゆっくりと博史がいる玄関へと歩き……部屋の鍵をかけた。

鍵は、新聞受けに入れておくことになっている。あとで毛利の部下が取りに来る手はずだ。

 
 

博史にかばわれるように聡はコーポの階段を降りると、待っていたタクシーに乗り込んだ。

「○○病院へ。急いでください」

ドアが閉まると同時に博史が運転手に言いわたした。

「はいはい。……なんか事件みたいですよ。すごい人だかりだ」

運転手のいうとおりフロントガラスからは、この先の角に人が大勢集まって車道まではみだしているのが見える。

パトカーのうち1台が進行方向に止まっているせいで、さらに車道がせまくなっている。

どうやら角のところで、何か事件があったようだ。

運転手がはみだした人をひっかけないように慎重に車をスタートさせたとたん、サイレンの音が再び鳴り出す。

ガラスが震えるような大きな音。

救急車が負傷者を収容して動き出したらしい。

『どいてください。道をあけてください』

救急車の拡声器から流れる声に、人だかりがわらわらと動きだし……ますます車道にはみ出てきた。

運転手はブレーキを踏むとチッと舌打ちをした。

タクシーの目の前の角から、救急車が出てきて、左折するとスピードをあげはじめた。

客の注文に忠実な運転手は、それきた、といわんばかりにその救急車の後を追った。

たまたま進行方向が一緒だったので、便乗しようというわけだ。

タクシーが順調にスピードをあげはじめたので、博史はほっとして傍らの聡をみつめた。

聡は……ほうけたように車の窓から朝の街に見入っていた。

もちろん、前をいく救急車の中に将が乗っていることなど、またその将はすでに死と隣り合わせであることなど聡は知るよしもない。

1時間ほど前。

将が以前住んでいた……去年の夏まで大悟と二人で暮らしていたあのマンション。

将の部屋の、隣の住人は、激しい騒音で目を覚ました。

廊下中にこだまする、鉄製のドアを乱暴に叩く大きな音。

自分の部屋の扉ではないものの……それはマンション中の住民に響き渡っていると思われるほど大きな音だった。

若い男の喚き声も聞こえる。

隣の住人はチェーンをかけたまま、そっと扉をあけて様子をのぞいた。

どうやってオートロックの玄関を入ってこれたのか、痩せた若い男が隣の扉を叩いて……ときおり蹴っている。

この男こそ大悟だった。

「将！　あけろ！」

叩きながら、しきりにわめき続ける。

隣の住人は……将の顔は知っていたが、生活している時間帯が違うせいか、大悟とは一度も顔をあわせたことがなかった。

「瑞樹を返せ！　返してくれ！　あけてくれぇー！」

わめきながらガンガンと拳で力いっぱいドアを殴りつける。

その目は尋常ではなかった。

これだけ叩いて無反応なら留守だとわかってよさそうなものなのに、体当たりさえ始める。

そのドシーン、ドーンという音はマンション中に響いた。

そこかしこの住民が……違う階の住人でさえも固唾をのんで様子をうかがっているのが気配でわかった。

それにしても、鉄の扉にあんなに体当たりしたら、自分の体のほうがたまらないのではないだろうか。

隣の住民は騒音に辟易しながら少し心配した。

まもなく。

とうとう住民の誰かが連絡したのか、管理人がやってきた。

年配の管理人はおずおずと大悟に近づいた。

危害を加えられるのを恐れてか、大悟との距離をとったまま、

「あの……鷹枝さんは、ずっとお留守ですよ」

といった。

急に大悟が振り返ったので、管理人は、反射的に後ろに一歩下がる。

管理人は、目の下に真黒なクマが浮き出た大悟の顔を、やはり尋常じゃないと思った。

しかし、できるだけ穏便に出て行ってほしい。

それゆえに繰り返す。

「鷹枝さんは……ときどきお掃除の方がこられるだけで……ずっとお留守にされてるようですよ」

それを聞いた大悟は、やっと将の部屋のドアから離れた。

そして、管理人には返事もせず、エレベーターに向かう。

その体はふらついていて……すれ違いざまに管理人とぶつかった。

管理人は、あとを追うでもなく、黙って大悟の後姿を見送っていた。

 
 

大悟はエレベーターの中で、小刻みに震えていた。

気がつくとエレベーターの箱の中は真黒な蟻の群れで覆われていた。

蟻は足もとから1匹、また1匹と這い上がってくる。

「瑞樹……助けてくれ」

大悟は震えながら呟いた。

瑞樹の幻影は、目の前にいる。触れようとするが、触れられない。

かわりに、何やってるんだという理性が蟻の群れの中からずるりと心の中から這い出てきた。

大悟は深くため息をついた。

冷汗がこめかみから、背中から流れている。

無意識に内ポケットに手を伸ばす。

――ない。

わかっているのに。大悟は苛立たしいながら、すっかり忘れていた自分が少し可笑しくなる。

正気を保つ薬は昨日の晩で尽きてしまったのだ。

大悟はふらふらとエレベーターを降りた。

どうしてここにいるのか。その理由をもすっかり忘れていたことにいまさら気づく。

幻覚に囚われながらも大悟は……瑞樹の遺品をとりに、ここを訪れたのだ。

――瑞樹。お前、そんなに将のそばにいたいのか。

遺品を手にすることがかなわなかった大悟は、幻覚と理性のはざまで瑞樹の真意を見た気がした。

遺品となり果ててまで。

瑞樹は将の元に自分を置いてほしいのだ……。

――お前、本当に将が好きだったんだな……。

だけど、将は。あのアキラ先生を今も好きなんだろう。

聡を思い出した大悟は、柔らかい空気が一瞬通り過ぎていくのがわかった。

自分にも優しかった聡。

聡が今の自分を見たら、何というだろう……。

それに油断した大悟めがけて、一匹。大きな蜘蛛が大悟に向って這ってくるのが見えた。

大悟は反射的にそれを殺そうと、ポケットにあったサバイバルナイフを取り出した。

しかし、ぱちん、とナイフを開いた途端、蜘蛛の姿は薄れた。

かわりにナイフの刃に……ビルの谷間から射しこんだ一筋の朝日が、反射して……大悟の瞳を射抜いた。

白い光は、大悟を再び狂気の世界にひきずりこもうとしたが、大悟は辛くももちこたえた。

白い光は、大悟の中にある、狂気より恐ろしい念を、今、はっきりとあぶり出した。

将が憎い。

ずっと前からあった怨念。

自分でも見て見ぬふりをしていた深層。

ナイフは、将を殺せ、と大悟の心の奥深くまで切り込んだ。

将が憎い。

将を殺してしまえば。

支離滅裂に分離しそうな心は、みるみるうちに将への殺意に統一された。

ナイフをしまうと大悟は再び歩き出した。

その足取りはさっきよりしっかりしている。行き先はわかっていた。

――ここにいないのなら。将はきっと聡の家にいるに違いない……。

 
 

「大悟……逃げろ」

大悟はハッと我に返った。今にも倒れそうな将が目の前にいた。

その顔からはすでに血の気が失せていて、土気色になっている。

アスファルトにはジーンズを伝って真っ赤な血だまりができつつあった。

大悟は……自分の置かれた状況が、一瞬わからなくなっていた。

血で真っ赤に染まった右手に、血のついたナイフがこびりついている。

瞬間接着剤でくっつけたように、指から離れない、ナイフ。

大悟は、すべてを忘れて動揺した。

自分は将を刺したのか。

（刺した）

どうして刺したのか。

（瑞樹のために）

（瑞樹を死に追いやった元凶の将こそ死ぬべきなのだ）

さっきまでの正義が。将を殺すための正しい論理が。

爪に、手の皺に濃い赤の筋となって沈んだ将の血で。

温かく、べっとりと重い血で。

一気に軽く、そらぞらしくなっていく。吹き飛ばされていく。

代わりに将との日々が頭を駆け巡る。

助け合って暮らした中学時代。

自分のために、ヤクザを刺し殺した将。

命がけでシャブから脱出させようとした台風の夜。

将を、失っていいはずがない。

将が、この世から消えていいはずがない。

大悟はナイフを手にしたまま、激しく震え始めた。

「大悟……俺は……大丈夫だから……逃げろ」

将は苦しい息の下でなおも、つぶやく。

上体が地面に近づいて……今にも倒れそうだ。

血はいまや、押さえた傷口から直接地面へと滴っている。

「……将」

「はやく」

大悟は、震えながらうなづくと、一目散に来た方向へと駆け出した。

「そうだ……逃げろ……大悟」

将は大悟の後姿を見送ると、塀に寄りかかった。

もはや、自力で立っていられない。

視界に霞がかかってきて……脳天が冷たい。

手足は痺れて……すでに感覚がない。

「ア……キラ」

聡のところに行かなくては。

朦朧とした意識の中で、将はなおも強く思った。

聡に会って、引き留めなくては。

将は飛んでいきそうな意識をかろうじて握りしめると足を踏み出した。

――アキラ。俺を置いていくな。

あの角を曲がれば。聡の部屋が見える。

将はそれに向けて、ひと足、踏み出した『つもり』だった。

実際には……次の瞬間、将の体はアスファルトの路面に倒れていた。

青空がくるりと回転して、意識は白く蒸発して、途切れた。

往来に女性の悲鳴が響き渡った。

手紙を書き終えた聡は、軽く部屋を片付けた。

博史からメールがあり、迎えに来るのは8時30分すぎになるらしい。

出発までの時間が延びた分、聡は部屋の片付けに費やすことにした。

ベッドを整え（本当はシーツを洗濯したいけれどそこまでの時間はないのでそのままにしておく）、床にモップをかけ、ゴミを厳重にくるんでひとまとめにしてベランダに置く。

ベランダにある、なんとか冬を越したミントの鉢植えからは早くも新芽が芽吹いていた。

これも、たぶん枯れてしまうだろうけれど、せめて最後に水をたっぷりあげておく。

そして朝食で使った食器を洗いがてら、流しを掃除する。

旅立った後で誰かが片付けてくれるとはいえ、できる限り見苦しくないようにしておきたい、というのと。

……じっとしているといろいろなことを考えてしまうから。

最後にコーヒーを飲んだペアのマグカップも泡にまみれ、そしてきれいになった。

乾いた布で水気をぬぐったそれを、聡はローテーブルの上に置いた。

一度たりとも飲みっぱなしになどしなかったそれは、茶渋なども付いておらず新品といって遜色ない。

２つ揃いのそれは、愛し合っていた二人の象徴のようによりそっていた。

将がはじめてくれたプレゼント。

もちろんこれらも持っていくわけにはいかない。

聡は封筒に入れた手紙の上に、将が使っていたほうのカップをそっと乗せた。

今日、将は試験を終えたあと、大磯の別邸に直行するという。

そこではじめて、聡が来ていないことに気づくのだろう。

たぶん将は電話をかけてくる。

だけどそのときには、すでに聡の携帯は電源を切った状態でこの部屋にある。

電話がつながらないから、今日の夜か明日か……将はたぶんこの部屋を訪れる。

この手紙を手にするのは、きっとそのとき。

その瞬間を想像した聡は思わず息が止まっていた。

将のためとはいえ、将を傷つける。

将が受ける痛みは……少しでも隙があれば聡自身の痛みとなって襲ってくる。

お腹がぐるりと動く気配があった。

もしかして『ひなた』もおびえたのかもしれない。

 
 

「早く、もう少し急げませんか」

将は、運転席に乗り出すように繰り返した。運転手が悲鳴のような声で応答する。

「お客さん、無理ですよ。ちょうどラッシュの時間なんですから」

将は唇をかみしめながら時計を見た。8時になるところだ。

昨日からの聡の涙。

そしてスーツケース。

兵藤の連絡。

予感というより、もっと確実な……不吉な暗示に、将はタクシーの運転手に引き返すように頼んだ。

その段階で7時50分をまわったところだったから、急いで聡の所に戻って、疑惑を解明しても試験にはギリギリで間に合うだろう、と将は素早く計算した。

聡が自分を捨てるはずなんてない。

聡のお腹には自分の子供だっている。

試験に遅刻する危険を冒してまで、引き返す必要もない。

だが……一瞬浮かんだ理性は、いまや嵐のような不安の前に吹き飛ばされていた。

とにかく。

もう一度、聡の顔をみないと。

聡に会って、確認しないと。

聡は……自分の前から消えてしまうかもしれない。

拳を握りしめた将は、昨日から今朝の聡を思い起こした。

……そこで追い打ちのように、聡が急に髪の毛も切っていたことも思い出す。

嫌な予感はますます濃厚になり、将はここが高速道路でなければすぐさま車を飛びおりたかった。

引き返すために最寄りのインターで降りなくてはならないが、そこが本線より混んでいた。

坂道を降りていく車は歩くような速度でずるずると進むのみで、将は思わず膝を揺らす。

早く、早く。

引き返すと決めてからもう10分が経過する。

最悪、試験は20分程度なら遅刻できる。

9時50分までに着けばなんとかなる。今8時。まだ2時間近くある。落ち着け……。

将は自分に言い聞かせるそばから、この焦りは時間によるものではないことがわかっている。

聡が。聡が……どこかに行ってしまう。

まさか、兵藤がいった通り、ボストンへ行ってしまうのか。

将はずるずるとしか移動しない窓から、視線を膝の上に移した。

――アキラ、アキラ……俺を置いていくな。

いつのまにか、祈るように手を組んでいた……。

 
 

高速を降りると、あいかわらず車は多いものの、スムーズに流れ始めた。

ラッシュアワーと逆方向になるからだろう。

特に問題もなく逆方向の都市高速に乗り、ほどなく、みなれたあたりにやってきた。

祈るように手を組んだまま、少しほっとした将は時計を見た。

8時20分すぎ。

どうやら聡の顔を見た上で、試験にも間に合いそうだ。

「時間帯一方通行が多いですねえ」

聡のコーポの近くは、朝のラッシュ時間帯に一方通行化しているところが多い。

将の乗ったタクシーは思ったように元の場所にたどりつけずに迂回を強いられた。

「あ、ここで降りて、歩きます」

将は料金を精算してタクシーから飛び降りると、そこから走り始めた。

最高潮に達した不安が将の足を急がせる。

――アキラ。アキラ。考えなおしてくれ。どうか俺を捨てないで！

早足で通勤する人々をも追い越すように将は全力で走った。

次の角を曲がれば、聡のコーポがあるはずだった。

……と。その角に。

若い男が立っていた。

逆光で顔はよく見えなかったけれど……よく知っている背格好。

「大悟」

思わず将は立ち止まった。

そこにいたのは確かに、大悟だった。

「……大悟じゃんか。なんでこんなところに」

こうして顔を見るのは……あの7月の台風の翌日以来だから、何ヶ月だろうか。

将は走りすぎて苦しくなった息を整えながら、日にちを逆算しつつ、大悟に近づいた。

「将」

大悟は微笑むと、足早に将のほうへと近寄って来た。

その大悟の顔が……異様なほどに痩せこけて、目の下に真黒なクマが浮き出ているのに、そして瞳が異様な光をたたえているのに……将が気付いたそのとき。

将は、大悟がぶつかってきたのかと思った。

次に……ふいに下腹を殴られたと思う。

内臓が一気に突き上げてくるような強い力を、将は下腹で受け止めた。

いや、殴られたより鋭い衝撃。

しかも、その衝撃を、将の体は跳ね返すことなく、ギリギリと吸収していた。

――刺された。

大悟は将の瞳さえも突き刺すように睨みつけながら、えぐるようにギリギリと刺したものに力を込めてくる。

反射的に局部にあてた手が、次第にぬるぬるしてくるのを感じながら、将は大悟の瞳を見つめ返した。

大悟の瞳は……真黒なクマの上で、狂人さながらに光っていた。

あの夏の。台風の翌日。

警察官に押さえつけられながら将を睨みつけたあのときさながらに。

「だ……いご……」

「……瑞樹のところへ行ってやれ、将」

大悟は激しい視線に似合わない静かな口調でそういい放った。

そしてツカまで将に突き刺したサバイバルナイフをぐっと引きぬいた。

そのとたん、将の視界は暗くなった。まるでパソコンの……省エネモードのようだ。

心臓と同じリズムで、大量に何かが体から失われていくのがわかる。

ピューピューという感覚が傷口から伝わって……体温が失われて寒くなっていく。

傷口から噴き出した血は、ジーンズを内側からあっというまに血染めにした。

ジーンズの内側を伝った大量の血液は、靴下やバッシュも血染めに、アスファルトに染み出した。

もはやまっすぐに立っていられない。

体をエビのように曲げる将は、アスファルトに流れる自らの赤い血を見た。

明るい赤。

自分がヤクザを刺したときと同じいろ。

『動脈が通っているから、まず助からないわ』

いつかカオリさんに習った、急所の１つを、大悟は冷静に狙ったのだ。

将はなぜか、また聡の元に戻ってきたのだ。

「忘れ物」

そういいながら、将はこちらへと大股で歩いてきた。

聡はふいを突かれた驚きのあまり、流れた涙をぬぐうことも忘れていた。

「何で泣いてるの？」

再び聡の目の前に立った将は、そこで初めてけげんな顔をした。

もちろん聡に理由など言えるはずもない。

涙をぬぐいながら

「忘れ物って何かあった？」

と訊き返すのがせいいっぱいだった。

いたずらっぽく微笑んだ将の顔。

と、次の瞬間、朝の冷たい空気が遮断されて聡はすっぽりとぬくもりに包まれた。

将はそのまま聡の頬に両手を添えると、軽く口づけをする。

さっきより軽い、お互いの唇のぬくもりと柔らかさだけを確認するような優しいキス。

以前、こんなふうに聡のもとから出かける将に口づけを与えたことがあった。

あのとき、聡は自分から『忘れ物』と将を誘ったはずだ。

柔らかな感触が甘い記憶を呼び出す……。

 

「アキラ。心配しないで」

唇が離れたとき、将はそう囁いた。

柔らかくなった瞳が至近距離から聡に注がれる。

「俺、頑張るから」

そういって将は口角をきゅっとあげると、若竹のようにすっと背筋を伸ばした。

「じゃ、行ってくる」

将は軽く手をあげた。

そのまま聡を振り返りながらも、あんまりタクシーを待たせては、と思ったのか今度は走り去った。

将。

聡が廊下から身を乗り出したそのとき、階段を降り切った将が上を見上げた。

――将。

行ってしまう。もう二度と会えない……。

見上げた将は聡に向って軽く手を振ると、開いたタクシーのドアの中に乗り込んだ。

それが最後だった。

タクシーはそのまま走り去った。

将の乗ったタクシーが見えなくなるまで聡は見送った。

目からは涙がとめどなく流れていた。

 

しかし、時間があまりない。

聡は涙を手の甲でぬぐうと、部屋に入った。

空気にかすかに混じる将の匂い……新たなる涙がにじみそうになる。

それを聡はこらえながら便箋を取り出す。

一刻の猶予もない。博史が迎えに来るまであと30分あまり。

将への手紙を書きあげて、食器を洗って、着替えて……それだけのことをしなくてはならない。

聡はペンを取ると、したため始める。

きっぱりと、冷酷に……迷っている暇はない。

 

　　　――鷹枝くんへ

 

宛名はわざと苗字を選ぶ。

将という名前を呼んでいいのは親しい人だけだろうから……将と一線を引くべき聡はもはや使ってはいけないのだ。

 

　　　――私は、鷹枝くんとは結婚できません。それは、よく考えた結論です。

　　　――あなたの若さも、家柄も、あなたにかかる大きな期待も……一緒に受け止めていく自信がありません。

　　　――私は、私にあった安定した人生のために博史さんとやりなおすことにしました。

　　　――両親も賛成してくれました。

 

将を追い詰める言葉を……意図的に選んで書きながら、聡は息が詰まった。

これを見た将はどんなにうちひしがれるだろうか。悲しむだろうか。

悲しむよりは、怒ってほしい。怒りを今後の人生へのパワーにしてほしい。

それだけを願って聡はペンを進める。

 

　　　――若いあなたとの時間は、私にとって思いがけないものでした。とても楽しかった。

　　　――だけど、生活は、人生は――そうはいかないと思う。

 

聡の人生にとって将はゆきずりの恋にすぎなかったのだ――。

したためた嘘が、事実となって将に届くことを考えると聡は絶望しそうになる。

生きる希望さえなくなりそうになる。

かけがえのない、たったひとつの愛をこんな風に貶める理由を忘れそうになる……。

 

　　　――子供は、博史さんの子供として育てます。

　　　――だから、鷹枝くんは、鷹枝くんの人生を早く見つけて。

 

将の人生。将の幸せ。

聡がこの愛を諦める理由はただひとつ。

将の幸せのためなら、自分の幸せを捨ててもかまわない。

いつかひらめいた予感が……いま、現実になろうとしているのだ。

聡は最後に自分の名前をしたためると、それを素早く折りたたんだ。

折りたたみ終わったのとほぼ同時に……涙がボタボタとローテーブルに丸い水たまりをいくつもつくった。

 
 

タクシーは高速に差し掛かっていた。

将は、シートに寄りかかりながら考えていた。

何かが、ずっと、胸にひっかかっている。

いや、胸にひっかかっているものの正体ははっきりしている……それは昨日からの聡の泣き顔。

さっきも聡は泣いていた。

いくら今日の受験が心配だからといって。

今日の受験に失敗したら引き離されるからといって。

悲観的過ぎるのではないだろうか……。

悲観的？

聡が泣いていたのは、将が出ていったあとだ。

あのとき、将がふいに戻ったから目にしてしまっただけで……今朝の聡は涙を見せないようにこらえていたはずだ。

こらえていた？

何のために？

考えれば考えるほど、ずるずると何かが引っ張り出されてくる。

何か。不安のようなもの……。

気のせいだ。

ついにやってきた正念場だから……聡も涙もろくなっていただけだ。

そう思おうとしたけれど、脳の奥では割り切れないでいる。

何かが、ずっと注意信号を発している。

しかも深刻な……。

やめよう。今はそれどころじゃない。

今から試験だ。

よけいなことを考えている場合じゃない。

将は目をつむると、不安を追い出すべく瞑想した。

聡の涙の理由は、このもやもやは。試験が終わった後でゆっくり追及すればいい。

いや、今日試験が終わったら二人で大磯だ。

そこでなにもかも解決する……。

息を吸い込んで、目をあけると窓の外を眺める。

都市高速は車が多くなってきている。追いこし、追い越されていく車のボンネットにきらきらと春の朝日が反射している。

すぐ横を追い越していった一台のタクシーを見送ったとき、将の中で、ことり、と何かが動いた。

そのタクシーは……今から成田方面にでも向かうのか、トランクから、大きなスーツケースがはみ出していた。

スーツケース。

将は視線を窓から膝の上に落して、今一度、記憶を探る。

昨日。階段ですれ違った業者が抱えていたスーツケース。

聡のスーツケースは。山梨にいったときのスーツケースは別の色だった。

しかし。

将は、昨日のスーツケースをどこかで見たことがある。

――どこだ。

将は額を右手でわしづかみにした。

次の瞬間、ある記憶が稲妻のようにひらめく。

去年の冬。同棲していたとき。

聡の部屋のクロゼットの中。

将のために、聡は自分のクロゼットの１／３ほどを整理してくれて……将のためにあけてくれた。

そこには、聡のスーツケースが大小２つあるのを……将はたしかに見たのだ。

『アキラ、スーツケース２つも持ってるの？』

『ふだんはこっちしか使わないけどね。大きいほうは留学してたときのなんだ。めったに使わないから、中には季節はずれの服を入れてる』

間違いない。

こっちしか使わない、といっていたのが山梨に持っていったほうで、昨日……業者が持っていったのは、その大きいほうのスーツケースだ。

――しかし、なんで……。

『アキラ先生が、ダンナさんと一緒にボストンに行くって、鷹枝クン知ってた？』

稲妻のあとの雷鳴のように。

兵藤の声が蘇って将は顔をあげた。両のまなこが大きく見開かれている。

まさか。

冷汗が一筋、将の背中を流れていく。

朝が来なければいいのに。

聡のそんな願いもむなしく、ついに夜が明けてしまった。

薄闇はいつのまにか、青いカーテンを透かした朝に変わっている。

子供のように聡のほうを向いたまま眠りこけている将。

眉根を少し寄せた寝顔はクセになっているのだろう。

ずっと見ていても飽きない……将の顔。

だけど、こんな風に見ていられるのもあと少し。

将といられる時間はあと1時間あまり。

聡は1秒も無駄にするまい、と将を見つめた……。

 

ふいにピー、と音が鳴る。

朝食に仕掛けておいたご飯が炊けたらしい。

その音で、将がもぞもぞと動いた。

大儀そうに目をこすりながら傍らにいるはずの聡を探し……次の瞬間、目が開く。

「ん……。アキラ起きてたの」

――起きちゃった。

……聡は名残惜しさを感じながらうなづいて、将の髪を撫でた。

本当は、ずっと眠っていてほしかった。

眠っていてくれれば。

夜のままでいれば。

別れの瞬間が来ないで済むから……。

奥二重の将のまぶただが、起きぬけのせいか幅の広い二重になっている。

いつもよりさらに甘い顔立ちになった将は、あどけなく微笑むとこちらに手を伸ばしながら体を起こした。

熱い体温に包まれて、唇が押しあてられる。

――最後のキスかもしれない。

そんな考えをどこかに押しやりながら、聡は口づけに集中する。

この唇の柔らかさも。

舌の感触も。

忘れたくない。

しばらくお互い我を忘れたように唇を重ね合い……二人に挟まれたお腹の中の『ひなた』がぐるりと動く。

どうやら彼女も起きたようだ。

将の唇がゆっくりと離れた。

そのまま優しい瞳で聡を見つめると

「おはよう」

と言った。

そして次に、お腹に向ってささやくように同じように囁くと、聡に瞳を戻していたずらっぽく笑った。

それを見た聡は口角をあげながらも、鼻の奥がツーンとするのを抑えられなかった。

 
 

最後の1時間。

それが僅かであることを悲しむよりも、最後のひとときを味わおう。

聡はそんなふうに、悲しみを心から押しやって、進んで平和な朝をつくるようにした。

何もないように朝食をつくり、テーブルに並べる。

将はペアのマグカップにコーヒーを淹れる。

そしてそれを二人で味わう。

「お弁当、簡単だけど作ったから」

昨日、純代のトンカツが入っていた重箱にお弁当を詰めて聡は将に渡した。

「やった。アキラの手作り弁当！」

将は嬉しそうにそれを受け取ると、包みの上からキスをした。

無邪気に喜ぶ姿を見ると……押しやったはずの悲しみが押し寄せてきそうになる。

将がこのお弁当を食べる頃、聡はもう日本を出発しているはずなのだ……。

聡はそれを押し殺すようにして携帯を取りあげ、タクシーを呼ぶ。

もう、あまり時間がない。

「タクシーなんか、別にいいのに」

それを見ていた将は、あいかわらず両手で弁当を持ったままつぶやく。

「よくないよ。ちょうどラッシュアワーだし」

大事な受験にのぞむにあたって、ラッシュなどで体力を消耗するのはもったいないと聡は付け加えた。

将は素直に「わかったよ」と微笑んだ。

聡の気遣いがいちいち嬉しいらしい。

聡のことを信じ切って……まったく疑うようすなどない将。

そんな将の表情を見ていると、今日、将を捨てて出発することなど嘘のようだ。

将の計画通り、試験の終了を待って、大磯で落ち合うほうが現実のようにさえ思えてくる。

今朝の幸せな朝食が、毎日続く道を、今からでも選べるのだと錯覚してしまう。

「ほら、歯磨いて」

将を洗面所へ促しながら、聡は引き出しを開ける。

そこには、将に宛てるために買った便箋が入っている。

将に宛てる別れの手紙。

それを、聡はまだ書きあげていない。

将がここを出て、博史が迎えに来る30分あまりの間にそれを書かなくてはならない。

かろうじてその現実を思い出すと、聡は目を閉じた。

 
 

「じゃあ、行ってくるよ」

靴を履いた将はあらためて聡と向かい合った。

軽く口元に笑みを浮かべながらも目に力が入った……真剣な表情だ。

今日の試験が、二人の未来の正念場。

将の覚悟がその強い視線からひしひしと伝わった。

「がんばってね」

その励ましは本心だけれど。将には頑張って東大に合格してほしいけれど……。

もう――これで最後。

これっきり、将と会うことはない。

なんて……あっけないのだろう。

高波のような悲しみに、崩れてしまいそうな心と体を持ちこたえながら、聡はせいいっぱいの笑顔を作った。

 

将は玄関のドアを自分であけると、聡の顔を見たままあとじさるようにして階段へと向かった。

聡は開いた玄関ドアを体で支えながら、一歩ずつ遠ざかっていく将の顔に向かって手を振っていた。

将は階段の一段目までのけぞるようにして名残惜しそうに聡の顔を見つめていた。

そんな将がついに見えなくなったとたん、聡は怒涛のような悲しみにとっぷりと飲み込まれた。

両の瞳からは涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。

階段を駆け下りていく将の足音。

――いけない。まだ、だめ。

いったんしゃがみこんだ聡は再び立ち上がった。

タクシーに乗り込むときに将はきっと振り返る。

まだ最後じゃない。

まだ泣いちゃいけない。

笑って見送らなくちゃ。

流れた涙を袖でぬぐおうとしたそのとき。

おもいがけなく、あわただしく階段を駆け上ってくる音が響いた。

そして……いたずらっぽい将の顔がひょっこり階段からあらわれた。

将は……なぜか、また戻ってきたのだ。

エアコンがシュー、という音を立てて、また動き始めたようだ。

まだ3月なかば、外は相当に冷え込んでいるのだろう。

聡は傍らに眠る将の布団をかけ直すと、携帯をあけて時間を確認した。

2時半すぎ。

明日、将がここを出るのが7時半。

試験は9時30分からだが、念のために1時間前には試験会場に到着するようにと聡は助言した。

もちろんゆとりを持つためでもあるけれど……さっき、将が風呂に入っているときにチェックした博史からのメールには、朝8時すぎに迎えに来るとあった。

朝一番で同行する産科医に病院で検診をしてもらい、そのまま空港へ向かうことになる。

将がもしここでゆっくりしていけば、土壇場ですべてが崩れる危険があるのだ。

 

だけど、聡はそんなことを忘れて、今はただ将の寝顔を見つめていた。

あいかわらず真っ暗にはならない東京の夜。

そんな薄闇の中に、目を凝らせばいとしい将の寝顔は、はっきりと見えるようだった。

将と一緒にいられるのも……あと5時間。

暗がりに身を起こした聡は、将の寝顔を目に焼きつけるべく、微動だにしなかった。

 
 

「正月以来かな……二人で寝るの」

今から3時間ほど前。聡は明日に備えて早めに寝るように将にうながした。

将は素直に従いながら、そんな風にはしゃいでいた。

狭いシングルベッドも将に言わせると

「その分、アキラにくっつけるからいいよ」

と嬉しいことらしい。

お腹が大きい分布団の幅が足りなくなったらいけないと、聡は布団の上に毛布を2枚重ねた。

そしていつもは消すエアコンを、つけておく。

受験前日に風邪などひかせたら元も子もないからだ。

灯りを消してもしばらく将は嬉しそうに仰向けになった聡のほうをむいていた。

将の瞳の嬉しげな動きは、薄暗がりの中に三角形に浮かぶ白目でわかった。

「ね、アキラ」

「なあに。……早く寝ないと。明日は余計に頭を使うんだからたっぷり睡眠をとらないと」

聡はさっきから、分別くさい言葉を選ぶようにしている。

刻一刻と迫ってくる別れから目を背けるように。

自分の感情が高ぶらないように。

将は、わかってる、といいながらいったん身を起こすと、せりでたお腹に耳を押し付けるようにしてそっと抱き寄せた。

『ひなた』がそれに気づいてかごぼごぼと体を動かし始める。

この子も、実の父との別れがわかるんだろうか、と考えそうになった聡はあわててそれを打ち消す。

聡の感情は一触即発だった。

少しでも刺激を与えれば大声で泣いてしまいそうになる。

……それをさっきから堪えている。

「おなかの子、動いてるね」

将は嬉しそうに聡を振り返った。目が輝いているのが暗がりでもわかる。

「うん……」

あと2か月かあ……と将はいとおしげに聡のお腹ごと『ひなた』を抱きしめた。

『ひなた』はくるくるとお腹の中で動いた。

まるで笑っているかのように。

「男か女か、まだ教えてくれないの？」

「……明日試験が終わったら教える」

聡は、眠くて目をこするふりをした。

……目にたまったものを、将に見られないようにぬぐうために。

「アキラ」

傍らで布団にもぐりこみながら、将は今度は聡の手をさぐってきた。

聡の左手はちょうど、『ひなた』がいるお腹の上で将の手と重なった。

まるで親子3人で約束を交わすようだ。

「明日、大磯の家に行ってて……」

将の瞳は暗がりの中でもまっすぐに聡を見つめていることがわかった。

「そこで待ち合わせよう。そのまま、発表まで……隠れとこう」

将の計画。

まだ二人の明日が同じ明日であることを信じているゆえの……計画。

「いいだろ」

聡の手をにぎる将の手の力が少し強くなる。

暗がりに目が慣れるのを聡は恐れた。

自分の裏切りが、将にすっかり見えているのではないかと。

「……うん」

「絶対、来いよ」

将は念を押すと、暗がりの中、聡を見据えた。

聡はそんな将を見つめ返す――。

ひょっとして将はすべてわかっているのではないか。

それを見極めなくては、というよりは……将の真剣な瞳に、視線が吸い寄せられて離れられなかったのだ。

真摯に自分を見つめる将は、美しかった。

薄闇の中、二人は見つめあった。

それが、一瞬なのか、長い時間だったのか……二人とも忘れていた。

「……うん。わかった」

ようやく聡は返事をすることができた。

針を飲み込むほどつらい嘘の……返事。

でもそれを言わなくては将は安心して試験に臨めないだろうから。

将は安心したように微笑むと、もう一度聡の手をぎゅっと握った。

「俺、絶対にアキラを幸せにするから」

今度はさっきより柔らかい瞳が向けられている。

温かいその手から……将の思いが血管に注ぎこまれるように、体が温かくなっていく。

愛されている。

その温かさは、明日に迫った別れを忘れさせるほど甘やかに聡を包み込んだ。

「あたしは……もう、十分幸せだよ」

思わず聡はつぶやいた。

今が、幸せ。

こんなにも愛する人に出会えて……愛されて。

こんな至福の瞬間を味わえた。それだけでいい。

「俺も……俺もアキラに出会えただけで、一緒にいられるだけですっげー幸せなんだけど。……ずっと幸せでいような」

二人は同じ幸せを今噛みしめているのだった。

ただ、聡だけがそれが今だけであることを知っている……。

「何？」

ふいに身を起こした聡を将は寝そべったまま見上げた。

「トイレ」

聡は言い訳しながらそっと立ち上がった。

「あー、トイレまで一緒にいけたらいいのになあ」

そんな冗談をいいながら将は仰向けになった。

二人の幸せが未来永劫続くことを信じている、無防備な横顔。

「バカ」

冗談に応じながら、トイレに入った聡は、とうとう声をしのばせて泣いた……。

 
 

時計は3時半に近づいている。

完全には暗くならない東京の夜は、あいかわらず将の寝顔を浮かび上がらせていた。

夜明けまであと少し。

将といられるのはあと4時間。

その鋭い鼻梁も、出会った頃よりがっしりとした輪郭も。

その下に澄んだ瞳を隠した瞼も、長いまつ毛も。

りりしい眉毛も、形の良い唇も。

将のすべてを焼きつけようと、聡はずっと見つめている。

いつでも取り出せるように。

こんなにも愛したのは将ひとり。これからも……。

たった一人の人。

おそらく生涯最後の将との夜は……まもなく明けようとしていた。

「勉強にならないな」

そういって伸びをした将はベッドに寄りかかった。

さっきまで夕食が並んでいたローテーブルには、パソコンがセットされている。

その中には将の最後のブラッシュアップのために、と聡が選んだ英語のサイトが開いてあり、

それを時間内に英語で要約するという難題を聡は出していた。

その聡は、将に背を向けて、食べ終わった夕食の皿を一心に洗っている。

お膳のような小さなローテーブルには、さっきまで純代が将に持たせたトンカツをメインに聡がつくったこまごまとしたものが並んでいた。

将はそれをすべてきれいにたいらげると

「やっぱりアキラのつくったものは一番おいしいな」

とわざとらしいほどの声を出して見せた。

二人の最後の晩餐――。

その事実を知っている聡は……楽しげな将を見れば見るほど苦しかった。

本当は将を見ていたい。

最後の一瞬まで、今の将を目の奥に焼き付けたい。

将の声を脳に刻み込みたい。

だけど。

将を見つめると……涙がわき出てしまいそうになるのだ。

だから、聡はできるだけ将から目をそらして……料理ばかりを見るようにしていた。

将の声よりも、料理の味に神経を集中するようにした。

純代がつくったトンカツは薩摩黒豚を使っただけあり、時間が経っているにもかかわらず素晴らしく美味しい。

今朝届けてくれた野菜も、おそらく大磯から届いたものなのだろう。

スーパーなどで買ったものとは甘さが違う。

だけど……そんなに美味しい料理なのに。聡はやっぱり集中することができずに……気がつくと将の手元を見つめている。

陽に焼けた長い指。育ちの良さが表れた美しい箸の持ち方。

箸の行く先をたどっていたら、知らず将の顔を見つめてしまっている。

だから、聡の口の中では、肉も野菜も、こらえた涙がまじったせつない味になった……。

 

「アーキラ」

将はとうとう立ち上がると、皿を洗う聡の横に立った。

「手伝う」

「いいよ。もう終わる」

「じゃ、俺がコーヒー淹れるよ」

聡の家の勝手がわかっている将である。

皿を拭く聡の横で、やかんを火にかけ、コーヒーをセットし、飾り棚にあったマグカップを持ってきた。

「アキラ。なんか心配？」

お湯が沸く間、将はわざと聡に体をくっつけるようにした。

横に並んだだけで将の熱い体温に体の左側が溶けてしまいそうだったのに、こうやってくっつくと熱さに甘さが加わわって……それは思わず体が揺れるほどの切なさになった。

「ど、どうして？」

濡れたふきんが皿でキュッと音を立てる。

「なんとなく」

将はそれだけいうと、左側から手を伸ばして、また聡を抱きしめてきた。

聡は持った皿を取り落とさないように、将の腕の間からそっと台の上に乗せるだけでせいいっぱいだった。

「……要約は終わったの？」

かろうじて、切なさとは対極にある言葉を選ぶ。

「コーヒー飲んだらやるよ。アキラ」

こっち向いて、と将はふいに聡の顎をつまむようにしてあげた。

涙が溜まった瞳は、隠す暇もなかった。

「何で泣いてるの？」

聡は答えない。答えられない。

「あしたが、心配？」

将も……聡のそんな顔を写し取ったように切ない顔をしていた。

眉根が寄っているくせに、悲しげな優しげな瞳がまっすぐにこちらに向いている。

溜まった涙が頬へと流れてくれたおかげで、それははっきりと聡の目に映り……思わず見とれてしまう。

でも。

見とれている場合じゃない。

この涙の正体を将に知られてはならない。

とっさに聡は、うなづいた。

つまりこの涙は……明日を愁いているだけなのだと聡は将に目で伝える。

将の眉が下がった。

せつない顔を変えないまま、将は何も言わずに上半身を聡に押し付けてきた。

いつもなら、将の性格なら

『心配するなよ』

『大丈夫だよ』

そんな台詞が出てくるところだが、それを言わずに体を押し付けてくる将。

将も不安なのだ――。

聡にはそれがよくわかった。

もしも。明日の試験で失敗したら……。

今度こそ、二人は引き離されてしまう。

しかも、明日の後期試験は……試験方法が変わって第1回目だ。

どんな出題がなされるかまるで予想がつかない。

絶対に大丈夫、などというのはありえないのだ。

万が一、盲点になっていたところを出されたら、終わりだ。

試験が終わって、たとえ二人で逃げても、権力者である父の康三は……二人をなんとしてでも探し出して、引き裂いてしまうのかもしれない。

それに、万が一逃げおおせても……将は巌から受け継いだ刀に託された遺言を果たすことができなくなる。

将は、今までの人生で最も大きな不安と闘っているのだ。

それがわかったとき、聡の涙は止まった。

将を、不安から救い出さなくては――。

将のために、明日、最大の実力を発揮させなくては。

「……将。ごめん」

聡は将の背中を優しく叩いた。涙はあいかわらず頬を流れているけれど。

「ちょっとだけ不安になっただけ……。きっと大丈夫だよ。将、すごく頑張ったじゃない」

大丈夫。将はきっと、合格できる。聡は自分に言い聞かせる。

「ヒージー……巌おじい様だって、きっと見守ってくれてる」

巌の名前が出て将は少し腕の力を強めた。

それで押されたのかお腹の子供が少しうごく気配があった。

「赤ちゃんのためにも……明日は全力をつくして。ね？」

聡は将の明日のことだけを考えるようにして言葉をつむぎだした。

将の明日だけ。

……二人の明日はすでに違う明日なのだから。

聡の……自分自身の明日は今は考えないようにする。

「アキラ……」

聡の肩にうずめるようにしているから、将の顔は聡から見えない。

顔を見てはげまさなくては、と将の胸をひきはがそうとした聡は、あるものを見てしまった。

それは、キッチンの台の上に並んだ、マグカップだった。

誕生日に将がくれたペアのそれは……今は静かに台の上に並んでいる。

これを二人で使う明日はこないのだ――。

マグカップと、たくさんの思い出と一緒に、将を置き去りにして発たなくてはならない。

あの海。

あの街角。

雪の夜も。

夏の朝も。

夕暮れの教室も。

将がいた場所。

将がいた季節。

すべてはもう

帰れない日々――。

振り返れない日々――。

将の匂いに包まれた聡は、いま再び目が熱をおびてくるのを止められない。

将の背中から腕へと移動した両手が震えて……再び背中に戻る。

押し付けられたお腹は再び動き始めた。

再びしがみついた聡を将は何の迷いもなく抱き寄せる。

お腹を気づかっているのか、その力の込め方はどこか優しい。

将の声が聡の中に蘇る。

 

アキラ、アキラ……。

 

低いくせに少年の青さを残した声音で、何度呼ばれただろうか。

将は。

自分を失って。

どうするんだろうか。

 

『俺の人生はアキラ次第なんだ』

『アキラなしの人生なんて考えられない』

『アキラと離れるなんて死んだほうがましだ！』

 

そう叫んだ激しさのままに、まさか死を選んだりはしないだろうか。

「しょう」

聡は涙のままの顔をあげた。

「あきら」

自分を見下ろす将の顔は……不安げな子供のようだった。

親と別れなくてはならない子供のようなその瞬きに、聡は一瞬、将がすべてを知っているのかと錯覚しかけた。

それほど、悲しげな顔だった。

「がんばって」

聡は将の頬に両手を伸ばした。

男っぽい顔のくせに少女のような唇が、声のないまま聡を呼ぶ。

「……何があっても、乗り越えて。将が乗り越えてくれれば、あたしも大丈夫だから」

「あきら……」

「ね……？」

それは聡の本心だった。

将を捨てなくてはならない悲しみ。

生きたまま体の一部を引きちぎられるような心の痛みも……将がそれを乗り越えて、幸せになれるのなら、耐えられる。

将の明るい未来につながるのなら、大丈夫。

いつか、巌の遺言を果たした将を、遠くから見守ることができるなら、それでいい。

 
 

将は、歯をくいしばるようにしてうなづきながら……違和感を感じていた。

こうやって抱きしめていても。

甘い香りやぬくもりを感じていても。

せり出たお腹から胎動が伝わっていても。

どこか、今日の聡ははかなげに思えた。

まるで。

……このまま、永遠に別れてしまうような。

聡は、明日の試験にそこまで危機感を覚えているのだろうか。

将が、もう少し聡のその瞳の真意を確認しようとしたとき、やかんが沸いた。

「コーヒー、あたしがいれるから」

涙を指でぬぐうようにして微笑みをつくると、聡は将から離れてしまった。

だから、将は……このときも気づくことができなかった。

――もうだめだ。

一瞬、聡は観念した。

どうして知っているのか、という疑問より先にそう思ったのは――

すべてが将にバレていて、この計画を止めにわざわざやって来たと考えたかったから。

この期におよんで、聡はまだ将と離れたくない自分に気づいている。

いや、ずっと前から。

先のことなど考えずに、まわりなど見ずに、二人だけの世界に逃げられたら。

すべてを御破算にしてしまえればどれだけいいか。

自分にひそむ自暴自棄な思い。

自分の中で激しく渦巻くそれを感じている……ということは、今、現実の聡を支配しているのは冷静な思考ということだ。

計画をすべて反故にして。

激しい感情に身を任せられれば。

そう考えつつも、聡の現実は、自分で自分が憎らしくなるほどの冷静さだった。

そしてその現実の聡を支配している冷静さは……将の様子を観察さえ、していた。

『ボストンに行くんだって？』

といった将のその口調は思いつめた様子ではない。

口元には笑いさえ浮かんでいる。

冗談だとでも思っているように。

……つまり、自分と康三の間に交わされた約束のすべてを将が知ったわけではないのだろう。

その全容を知って……今のような反応はありえないからだ。

もし、すべてを知ったら。

将はどうするんだろうか……。

聡は一瞬想像しかけてやめる。怖かったのと、そんなことを想像しても意味がないからだ。

聡は2度、3度と瞬きをしながら、呼吸を整える。

「なあに、それ」

できるだけ明るく返すのに苦労しながら、聡は将の様子を観察した。

「何それって……アキラが言ってたんだろ。ケンちゃんとこの寿司屋で」

――大丈夫。何も将は知らない。

口止めしたにもかかわらず、兵藤は将に聡のボストン行きを伝えたらしい。

ということは、他のことは何一つ知らないのだろう。

康三から、別れるように言われていることも。

そして聡が博史と籍を入れたことも……。

聡は安心するかたわらで……気持ちのかなりの部分で失望するのがわかった。

将のこれからを考えれば、計画が生きていることは喜ばしいことのはずなのに。

「そういうことにしといたのよ……」

聡は、とっさにでまかせを言って取り繕った。

何を言っても。何を約束しても。明日、日本を発ってしまえば……あとは同じだ。

将を安心させて、願わくば明日の試験に合格させれば、聡はそれでいいのだ。

それで将は幸せになれるのだから……。

「明日、試験が終わって、合格できたら……結婚するんでしょう」

できるとは思っていなかったけれど。本当に望んでいたこと。

将が怪しまないよう、彼の瞳を見つめながら口にする将来の希望。

聡は目が熱くなるのを必死で抑えながら取り繕う。

「でも、将が結婚ってことになったら世間が大騒ぎになるでしょ。……だから、子供が産まれるまで、しばらく隠れたほうがいいかな、と思って。それで、美智子とか知り合いには、ボストンっていってごまかしてあるの」

「やっぱり、そうかー」

将は、この苦し紛れの取り繕いを信じたらしい。

白い歯を見せて笑うと、もう一度聡をそっと抱き寄せてくる。

せつなさのあまり肺が押しつぶされそうになる。

将は……聡を心の底から信用しているのだ。

裏切ることなど考えてもいないのだ。

聡の言うことなら……将はおそらく何でも信じるのだろう。

「俺もおんなじこと考えてたんだ。試験が終わったら二人でどこかに隠れようって」

肩越しに聞こえる、将の温かい声。

二人の幸せを信じて疑わない……そんな声。

そんな将が、今の聡にはつらい。

疑ってほしい。咎めてほしい。つじつまが合わないと問い詰めてほしい。

すべてを告白しなくてはならないほどに、厳しく追及してほしいのに。

本当は離れたくない。

いつまでもこのぬくもりに包まれていたい。

一方的に突き離して去っていくなんてできない、できるはずがない。

将のために、将を捨てる明日。

土壇場の今日になってまで、まだ。

……それが台無しになることを願っている。

聡は息苦しいほどの切なさの中で、将の肩の感触とぬくもりを噛みしめていた。

将は……胸の中の聡が、涙をためていることなど何も気づかず、幸福に酔っていた。

ピンポーン。

チャイムの音に、今スーツケースを持っていったばかりの業者が何かを忘れて戻ってきたのだと聡は思った。

とって返してモニターをのぞくと同時に

「センセー、俺。井口」

という声が聞こえた。

画面の中にはニット帽にマスク、サングラスという怪しいスタイルの男が映っている。

しかしその体を揺さぶるような仕草はたしかに教え子の井口だ。

――なんで井口クンが？

聡はいぶかりながらドアをあけた――。
そのとたん、聡は懐かしい匂いと温かさに包まれた。懐かしい、干し草のような匂い。

――将。

触れる直前。すでに聡にはわかっていた。

将。どうして将が。

そんな疑問以前に、体が心が……ひさしぶりの将に引き寄せられていく。

体中の血液が将に向かって集まっていくようだ。

将に接している部分が温かくなっていく。

将は聡のせり出たお腹に沿って上半身を少し折るようにして、聡の顔に自分の顔を重ねる。

1週間ぶりの聡の顔。

至近距離でうるむ黒目がちの瞳に誘われるように将は聡の唇に自らのそれを押し当てた。

柔らかい感触。からみあう舌と舌。混ざり合う液体。

思えば、こんなふうに二人きりで会うのはいつ以来だろうか。

こんな風に口づけするのも何十年かぶりのよう……唇と唇は狂おしいほどに引きつけられた。

意識から遠く離れたところで二人は、夢中でお互いの唇をむさぼった。

ずいぶん長いこと唇を交わし……その唇の甘さを味わったところで、将は聡の顔をもっとよく見ようとした。

そして……その髪が短かくなっていることに気付いた。

「あれっ。髪切っちゃったの？」

久々の口づけでぼうっとしていた聡は、ハッと我に返る。

同時に、髪を切った理由を……今自分が置かれている立場を、そして明日の旅立ちを思い出す。

「なんで切ったんだよ～。俺アキラの髪好きだったのに」

将は未練がましく、あごのあたりで切りそろえられた聡の髪の毛先をいじくる。

髪を切った理由。それは将を断ち切るため……。

でも今それを言うわけにはいかない。明日は将の大事な受験だ。

でも、もし仮に明日が受験ではなかったとしても、聡はそれを言えなかったと思う。

とっさに、言い訳をつくる。

「春だから、イメージチェンジ。似あうでしょ」

自分でも苦しい言い訳だと思う。きっと、つくったようなぎこちない笑顔になっていると思う。

だけど、将は

「まあ、似合ってるけどさ」

とあいかわらず毛先を手のひらでいじくっている。

そんなふうに将の手がうなじとあごを往復するたびに……聡の肌は悦びに震えそうになる。

心は必死でせつない何かを押し殺しているのに。

それをごまかすように聡は

「将こそ、いきなりなあに？　その格好。しかも今、井口って言ったでしょ」

と明るい声を出す。

「ああ、これ井口の服。井口のモノマネも似てたでしょ」

将は得意げに顛末を話し始めた……。

 
 

1時間ほど前。将は、井口とその彼女のさやかとカフェで待ち合わせをしていた。

「将！　なんだその格好」

サングラスにマスク姿の井口は、待ち合わせ場所に現れた将を見て思わず大声をあげた。

「よ」

手をあげた将はもう3月だというのにダボダボに厚着して、やはりニット帽にサングラスをして、マフラーを口の上まであげている。

「さやかさん、久し振り～」

さやかは、クスッと笑う。

「こうやってニット帽にサングラスまでおそろだと、似てるね。双子みたい」

それこそ将の狙いだった。

井口と将の背丈はほぼ同じ、細身の将が厚着をして髪を隠せば遠目には井口に見えないことはない。

「どーして、マスクなんかかけないといけねーんだよ。苦しいんだけど」

文句をいう井口に、将は

「花粉症という設定だから、そのまんましといて。俺だって暑いの我慢してるんだしさ」

そういいながら、自分があとをつけられている事情を説明する。

井口にマスクをさせているのは、鼻から口を隠すためだ。

幸い花粉症のシーズンだから、マスクにサングラスという重装備の人は、結構いる。

「で、今からトイレ行って服取りかえるから」

「え～？」

驚く二人に、

「このままだと俺、彼女にも会いに行けないから。頼む、協力してくれ」

と将はおがみ倒した。将の計画はこうだ。

将になりすました井口は、将が今日泊まることになっているホテルに一人で行く。

井口になりすました将は、さやかと一緒にタクシーに乗る。

もっとも、あとをつけられるのは井口のほうだから、将が目的地までついたところで、さやかを井口のところへ返すという作戦。

「スパイごっこみたい。面白そう」

さやかは無邪気に喜んだが、井口は

「いっけどよー。お前、彼女って誰だよ。星野さんはもう大阪だろ」

と食い下がる。将は

「星野さんには振られたよ」

としか言わなかったから井口は不満そうだった……。

 
 

「それで井口とさやかさんに協力してもらってここまできたわけ。井口のマネ似てるだろ？　研究したんだぜい」

将は、井口がよくやるように体をゆすってみせた。

「ところで、将、今日はどうしたの？　明日大事な受験じゃないの？」

「その大事な受験だから」

将はそういうともう一度聡を抱き寄せた。

「今晩、一緒にいたいんだ……」

吐息が額に触れるようだ。しびれるような甘い感触。

「でも」

「……アキラといると安心するんだ。今晩一緒にいれば、明日、落ち着いて実力が発揮できると思う……それに英語の仕上げ、してくれるって言ったろ？」

聡を見下ろす将の瞳は、すでに安心しきった色になっている。

明日の計画……などはまるで気づいていないようだ。

それを見ていると聡のほうは、取り乱しそうになる。

切なくて、別れがつらくて、涙がこぼれそうになってしまう。

すべてを打ち明けてしまいそうになる……聡は思わず将の瞳から自分の視線をそらしてうつむいた。

「そういえば、アキラ」

将は聡の視線を先回りするように、顔を聡の目の前にもってきた。

あまりの至近距離に、少し目が寄っている。

「……ボストンに行くんだって？」

聡は思わず息を飲んだ。

また書き損ねてしまった。

聡はそのために買った便箋を破って捨てた。

そのため――将への手紙。将に宛てた、将を捨てるという宣告。

「将さまへは必ず手紙を残してください。出来る限りきっぱりとした文章がいいです。そして……偽造と思わせないように、手書きでお願いします」

毛利は聡にそんな風に指定した。

将に、未練を残させないための手紙。

……できれば恨みを持つほどの冷酷な内容がいい。

それは聡もわかりすぎている。

もしも聡が何も残さずに旅立てば、将は聡を探すだろう。

手紙を残しても……それがメールだったり、印字されたものだとしたら、将はそれを聡本人からのものだと信じないだろう。

毛利の提案は至極当然のことなのだ。

なのに……文案は考えてあるはずなのに、もう5枚は書き損じている。

うち最初の2枚はこぼれた涙で、文がにじんでしまった

あふれる涙を落ちないうちにティッシュでぬぐいながら、できるだけ冷淡に、

――博史とやりなおすことにした――

――将への気持ちはもう醒めてしまった――

そんな内容をつづる。

だけど、どうしても……気持が動揺しているのか、手が震えてしまう。字を間違えてしまう。

6枚目を破って捨てたときには、もう夕焼けもすっかり消えて、部屋には薄闇がしのびよっていた。

――ひなたちゃん。日本で最後の夕焼けを見損ねちゃったね。

聡はお腹に向かって心で囁いた。

できればもう一度――あの海に行きたかった。

将と初めてデートしたあの海へ。

波にはしゃいで、夕陽が落ちるのを一緒に眺めたあの海へ。

でも、先週突然決まったボストン行きに、そんなことをする時間などなかった。

聡は将との思い出の場所を訪ねる暇もないまま、明日旅だたなくてはならないのだ。

そんなことを考えていたら、また涙がこぼれてきた。

「ごはんにしようか」

聡は手紙をいったん諦めると立ち上がった。

出発は明日の朝だから、夜中にゆっくり書けばいい。

立ち上がった聡は灯りをつけた。

夕闇から一転して明るくなった部屋は、その主が明日から旅立つようには見えない。

冷蔵庫の中ですら……今朝、純代が送ってきた無農薬野菜がいっぱいに詰まっている。

康三の妻であるにもかかわらず、おそらく純代には何も知らされていないのだろう。

この部屋と部屋に残されたものの処分と保管についても、毛利は万事責任を持つことを約束していた。

つまり、ごく普通の生活の連続をいきなり断ち切るように、旅立てる手筈が整っている。

聡がボストンへ持っていくのは、スーツケース１つだけだ。

ボストンでの暮らしに必要なものだけを詰め込んだスーツケースは、1時間ほど前に詰め終わり、あとは業者が取りに来るばかりになっている。

将の思い出の品はすべて置いていくつもりだったが……たった１つだけ入れてしまった。

クリスマスに将がくれた、お腹の『ひなた』の靴下とベビーリング。

『ひなた』はもちろん博史の子として育てることになる。

博史は忙しい出発準備のあいまに、産科主催の父親教室にも参加してくれているのだ。

おそらく……博史の性格からいってもやさしい父親になってくれるだろう。

でも。

聡は最後の最後で、それをスーツケースに入れてしまった。

もちろん、本当の父親を知るチャンスなどないほうが、娘にとっては幸せなはずに違いない。

だけど。たった１つくらいは……実の父親ゆかりの品を残してやりたい。

この世に裸で生まれ出てくる娘に、本当の父親が選んだものの１つくらいは身につけさせてやりたい。

それは、娘が愛されて望まれて、生まれてきた証になるだろう。

……聡は無意識にそう思ったのだ。

 
 

このあたりは何度か歩いたことがある。もう、聡のコーポに近いのだ。

将はシートの隣にいる藤井さやかを振り返った。

「じゃ、井口クンによろしくね」

するとさやかは、

「マスク、忘れてるよ。『花粉症』なんでしょ」

といたずらっぽく微笑んで、マスクを差し出した。

サングラスの下をマスクでかくしながら将は

「あとサ、悪いけど……」

最後にもう一度念押しをしておこうと口をあけた。するとさやかはすかさず

「わかってる。降りた場所は、春樹には内緒、でしょ。大丈夫。あたし東京詳しくないから」

と、小さな顔の中のつぶらな瞳をくるっと動かすようにして先回りした。

さすが、井口の年上の彼女だ。察しが早い、と将は思った。

井口とこの長野に住む藤井さやかの仲は、井口にしてはかなり長く続いている。

夏ごろからだから、もう半年続いていることになる。

しかも、さっきの様子から見ると、井口はまだまださやかに夢中なようだ。

今度こそ、井口も幸せになれるかな、と将はさやかを頼もしく思った。

 

さやかだけを乗せたタクシーが行ってしまうと、将はあたりを振り返った。

誰も付いてきている気配はない。作戦は成功したのだ。

将は愉快な気分で、1ブロック先にある聡のコーポへと急いだ。

コーポの前にはトラックが停まっていた。

駐車禁止のはずだが、宅配便か何かだろうか。将は気に留めず、階段を上った。

途中、階段を下りてきた、大きなスーツケースを抱えた業者とすれ違った。

体を横にして業者を行かせながら、将は、暗い蛍光灯に浮き出たそのスーツケースを振り返る。

どこかで見たような気がする。

聡のだろうか、と一瞬浮かぶが、すぐにそれが違う根拠を将は思い出す。

山梨に転勤していたときに見た聡のスーツケースはあれより小型だったはずだ。

そんなことより早く逢いたい。

将ははやる心のままに、コーポの階段を駆け上がった。

今夜だけ。

せめて今夜だけ。

指輪と一緒に、将の思い出にひたろう――。

聡は自分の感情にそう折り合いをつけると……そのままの指で引き出しをあけた。

引き出しの中にも、将の思い出がつまっていた。

指輪と一緒にくれた、『ひなた』への靴下とベビーリング。

クリーム色のボンボンがついたほわほわの靴下。

ちっちゃな２つの足の形に聡は、2ヶ月後に世に出てくる「ひなた」の姿を夢想した。

その中に入っていたダイヤのベビーリング。

思わずその内側を……聡は確認してしまう。

『生まれてくる君へ、愛を込めて。父』

というフランス語でのメッセージを目にしたとたん……無理やり引っ込めた感情が、再び怒涛のように襲ってくる。

聡は歯を食いしばってかろうじてこらえると……それをケースに戻して傍らに置き、次のものを取り出した。

去年の手帳。

将との日々が詰まっているそれを、聡はなつかしくなぞった。

最後の裏表紙には将の字で書かれたメッセージ。

 

　　　I love you, forever

　　　　　　　　　　　　　sho

聡がプレゼントした万年筆の……セピア色のインクで書かれたそれは、もう何百年も前のラブレターのような色合いになっている。

思いはまだ、いまも鮮やかなのに……。

これらすべて。

聡は持って行くことができない。

これらの懐かしい思い出ごと。

聡は将を捨てていかなくてはならない。

聡は心を鬼にして、引き出しをのぞきこんだ。

――！

それを見つけたとたん、聡の手がとまった。

いったんひっこめていた涙が、再び大粒になって頬を転がり落ちた。

聡は……指輪をはめたままの、震えるその手で、引き出しの底からヨレヨレになったカードを取り出した。

将がマグカップと一緒にくれた、バースデイ・カード。

 

　　　 26才おめでとう、聡。

　 　　宇宙一愛する聡が、世に生まれ出たこの日に感謝！

　 　　月並みだけど、聡は僕の太陽だ（照れるぜ）

　 　　聡と昨日みたいに何度でもＫＩＳＳしたい。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　聡がいてこその将

 

雨でにじんだ青いインクに……聡はいつしか、あの日に引き戻されている。

命をかけて助けてくれたあの川沿い。

あざだらけで……冷たく濡れそぼっていた将。

血の味がした口づけ。

そして、はじめて抱き合った寝室の、星空のようだったコンポのランプ。

『アキラ、本当は俺のこと、好きなんだろ』

いたずらっぽい声。

今、耳元でささやかれたような、産毛の感触。

『そうなんだろ』

思い出の中の声は、何度もリフレインして……切ない思いを増幅させていく。

どこまでも。

果てしなく。

膨らんでいく、将への思い。

――好き。好きよ。

将が好き。だれよりも愛してる。この世で一番大事。

なのに。

どうして――。

思い出の中の将に答えながら……もう涙は止めようがなかった。

聡は将につながる品を手に取ると……声をたてて泣いた。

そんな聡を蔭りゆく部屋が薄いブルーグレーに染めていく……。

 
 

将は、マンションを見上げると、エントランスに足を踏み入れた。

かつてここから学校に通っていたマンションだ。

――やっぱり付いてきてるな。

何食わぬ顔でエレベーターに乗り込んだ将は、ため息をついた。

ひそかに自分を追うカメラマンの存在に気づいていた。

ドラマももうすぐ最終回で、○○谷詩織とのスキャンダルももうすっかり下火になっている。

なのにカメラマンは依然としてつきまとっている。

芸能関係をよそおいながら、実は父の不祥事を探しているのだろう、と将はわかっていた。

父の康三は今年9月に行われる総裁選の最有力候補だ。

それゆえに、ライバル議員による不祥事探しが躍起になって行われているのだ。

カメラマンの存在になど気付いていないそぶりのまま、エレベーターを降りると自分の部屋へ向かう。

どうせ下で見張っているだけなのだ、とわかっていてもどこかで緊張していた将は……ドアの中に入ると今度こそ深くため息をついた。

井口との待ち合わせにはまだ時間がある。

その間に将は片づけておきたいことがあった。

 

大悟が使っていた部屋をあける。

瑞樹の遺品のぬいぐるみ、そして遺影などが……正月に見たままで置いてあった。

ほこりもかぶっていないのは、留守中にも家政婦が定期的におとずれているからだろう。

将はクロゼットから段ボールを持って来て組み立てると、瑞樹の遺品をそっと手にした。

――瑞樹。大悟を見守ってやってくれ。

将はその白い小さな犬のぬいぐるみが瑞樹の化身であるかのように、心で語りかけた。

そしてそっと段ボールの中にそれを置いた。

瑞樹の遺品は小さな段ボールにすべておさまった。

将は……ずっと大悟のことと共に、この遺品のことが気がかりだった。

将の部屋に置いてあるよりは。

大悟のところに送ってやったほうがいい。

それはわかっていたけれど。

大悟は依然行方不明のままだ。

だから。

将はせめて大悟の保護者である、西嶋夫妻の家に送っておくことにしたのだ。

大悟の死んでしまった元彼女の遺品を預かってほしい。

大悟がもし見つからずに、処分するようなことがあったら、そのときは将のところに返してほしい。

そんな頼みを西嶋夫妻は快く引き受けてくれた。

大悟が見つかったら、立ち直らせるとも。

それを、今日思いついたのは。

実は――将は、明日の試験が終わったら、聡と共に姿を隠すつもりだった。

何か月……いや、もしかして何年か隠れなくてはならないかもしれない。

世間から身を隠しても、絶対に聡と結婚し、その子供が無事に生まれるところを見届けるつもりだったのだ……。

 
 

――よし。

あとはこの段ボールをコンビニから宅急便で送ればいい。

時間もちょうどいい。

今出れば、井口との待ち合わせにぴったりだ。

再びマンションを出ようと立ち上がったそのとき。

携帯電話が鳴った。

『兵藤ケンちゃん』と表示されている。

先週までクラスメートだった兵藤だ。

まじめに寿司屋で修行する兵藤とは……将が一方的にふざけてからんでいたような関係で、兵藤から電話がかかってくることなどは……クラス関連のイベントなどがない限りありえないはずだった。

「ケンちゃん？どしたの？」

将はなかばおどけて電話にでた。

「鷹枝くん。急にごめん。ちょっと気になることがあってさ」

対する兵藤は、少し思いつめたような真剣な声だった。

「昨日、アキラ先生が店に来たんだけど……」

康三は……将が今日、聡に逢いに行くことを見抜いていた。

見抜いていながら、黙っていた。

――彼女が日本を発つのは明日――。

せめて別れを惜しませてやろうという情けと。

……今日、逢って気持ちを落ちつけておけば、明日の試験によい結果をもたらすかもしれない。

そんな親心とが、康三を大目にさせていた。

にしても。

資料が頭に入らない。

康三は膝の上に開いた資料から目をあげて、軽く目を閉じた。

車の振動のせいではない。

軽い吐き気を覚えて……そのまま、シートに寄りかかる。

そのとたん……フラッシュバックのように、こちらを睨みつける将の目が、記憶の底から急浮上して迫ってきた。

中学の頃……荒れていた頃の将の鋭い目。

『オヤジのバッキャロー！』

若い手負いの猛獣のように手が付けられなかった、あのときの将。

あの、殺人事件を起こした直後だ。

自らの罪を大悟に着せたと知ったとき、将は荒れ狂った。

三宅弁護士の説得により、やっと気を鎮めたように見えたが……。

たしか三宅弁護士はこんな風に説得していたはずだ。

『未成年だし正当防衛だ。大悟くんの将来を傷つけることにはならない。

……しかし将くん、君の場合は違う。目立つ家柄の子供だ。もし、君が犯人だということになれば、ひいおじいさんの血筋に泥をつけることになってしまうんだぞ』

巌の血筋、という言葉に将は黙ったものの。

その瞳は変わらなかった。

康三に向けられたのは、鋭くぎらつく日本刀のような……冷たく鋭い将の視線。

なぜ、そんな視線を今、思い出すのか。

……わかりきっている。

聡を失った将は……またあの頃に逆戻りするのではないか。

将はきっと……今回のことについて、康三のしたことだと……嗅ぎつけるに違いない。

ばかな。

康三は自らの恐れを打ち消した。

前とは状況が違う。

将は、うちに戻ってきてうまくやっている。

康三は条件付きとはいえ……聡のことを認める姿勢を将に見せている。

何も知らない妻の純代は……一生懸命、みごもった聡の世話を焼いていたはずだ。

聡を失っても。

将が康三を恨む理由など、何もないのだ。

そうだ。聡が……自ら、将を、捨てるのだから。

このところ……将の顔を見るたびに、毎回そんな自己確認を繰り返している。

だが、一向に康三は安心できない。

将が……それを嗅ぎつけるのではないか、と気が気でない。

康三は、携帯を取り出した。

毛利を呼び出す。

「例の件は、どうだ」

「はい。順調です。夫妻は婚姻届を出し、明日11時30分の便でボストンへ直行します。同行する医師も手配済みです……」

すべて予定通りに進んでいる。

あとは……聡を失い傷ついた将を、家族で慰め、立ち直らせるだけ。

何も、心配することはないのだ。

康三は自分に言い聞かせた。

 
 

大きなスーツケースは、フローリングの床を占領した。

……聡は、蔭りゆく部屋の中、荷造りをしていた。

「古城先生がたとえ手ぶらで行かれても大丈夫なように整えておきます」

毛利はそういっていた。

「残った家具などは、こちらで責任を持って保管もしくは処分しておきます」

とも。

家具や家電、食器は向こうの家に万端そろえてあるのだろうから、こっちのを持っていく必要もない。

それでも。

気に入った服や、萩の叔父に焼いてもらった食器、身の周りのこまごまとしたものなどを聡はスーツケースに詰め込んでいく。

2度目の長期渡米だから、だいたい勝手はわかっている。

だけど、大きなお腹を抱えての作業は、少しだけ大儀だった。

パズルのように隙間にものを詰め込もうと、下を向く聡の頬に髪がかかる。

それを無意識のうちに……ゴムを手にして後ろにまとめようとして……その長さが足りないことに気づく。

――そうだよね。切ったんだった。

聡は鏡を振り返った。

鏡の中には、顎の上あたりで髪を切りそろえた聡がいた。

聡は髪に触れてみた。

ストレートにした短い髪は……今までに比べるとあっけないほど指からこぼれていく。

腕のいい美容師がやってくれたおかげで、その髪型はむしろ前よりお洒落になったといえる。

そして……明るく活動的ともいえる。

聡は鏡の中の自分に微笑んでみせた。

その微笑みに……将が重なり、聡はあわてて目をそらした。

将は見ることのない髪型……。

そんな事実が胸をよぎり、きゅっと苦しくなる。

聡は、感情を無視して作業を続けることにした。

明日発つために、今日の夕方に業者がスーツケースを取りに来る。

急がなくてはならない。

クロゼット、食器棚、本棚……と来て、飾り棚とその下の引き出しに差し掛かる。

引き出しをあけようとする聡の手が止まった。

飾り棚の上に……あのペアマグカップ。

将が、はじめて聡にくれた……。

そしてエンゲージリング。

将との日々が急に膨らんで一気にはじける。

……すべての思考が止まる。

ただ唯一残った感情が……聡の体を動かす。

聡はケースをあけると、そのリングを取り出した。

ダイヤのリングは午後の光を受けてキラリと光った。

将が……。

こちらを振り返った気がした。

長い時間。

リングを指に嵌めたまま、聡はぼうっとしていた。

将と……。

指輪をくれて。

結婚しようと誓った将と……。

離れなくちゃいけないんだ。

明日。

あした。

 

いやだ。

離れたくない……。

「どうして、行かなきゃいけないの」

口に出してみる。

静まり返った部屋で返事をするものは皆無だった。

そのかわりに聡の目から涙がこぼれおちてきた。

ぐる。

『ひなた』の動きに、聡はハッとする。

何をいまさら。

将のために、決めたんじゃない。

聡はかろうじて、気を取り直した。

この指輪だって。

置いて行かなくてはならないのだ……。

どこの世界に。

前の恋人からもらったエンゲージリングを新居に持ちこむ妻がいるだろうか。

……だけど。

いまだけ。

いまだけ、いいよね。

聡は将のリングが光る薬指をもういちどいとおしんだ。

午後の菩提寺は静かに陽を集めていた。

その静かな佇まいの屋根のあたりを将は、いったん見渡す。

空は青く晴れ渡り……将が手にしたアネモネの赤やピンクをいっそうさえざえとさせた。

母が好きだったアネモネの花。

将は今年もそれを墓に備える。

今年は将が一番乗りだったらしい。

墓は将が備えた花で、急に春色にほころんだ。

それを見届けると、静かに手をあわせる。

今日、3月12日は、将を産んだ母・環の命日である。

昨年に引き続き、将はここを訪れていた。

 

午前中に……将は、最後の仕上げに岸田助教授のところへ行って来た。

今日は筆記での練習課題はやらず、ただ新聞に書かれた時事問題などについて岸田と話を交わした。

いたずらに緊張感を高めないためと。

かつ、頭の柔軟性を保つためである。

「あとは、運だけだ。今日はゆっくり寝ろよ」

岸田は笑顔で将の肩をポンと叩いた。

 

将は静かに母に誓っていた。そして、同じ墓に眠る巌へも。

……大切なひとができた、と報告した去年。

今年は……その人とそのお腹にいる子供のために、せいいっぱい力を尽くすことを誓う。

だから。

見守ってほしい……。

将はおぼろげになった母の面影と、巌にすがるような思いだった。

やれることは、たぶん、やったはずだ。

あとは何を出されても、自分の実力だけである。

どう結果が出ても従容と受けいれるべきなのは、頭ではわかっている。

だけど。

聡と引き離されるのは、だめだ。

だから。どうか。力になってほしい……。

将の誓いはいつか、懸命な祈りに変わっていた。

 
 

チーッ、チーッ。

小鳥のさえずりに、将は目をあけた。

ずいぶんな時間……しかも墓に懇願を繰り返していた将は、自分にやや照れる。

――合格したら、聡と一緒にまた来るよ。

墓にそう微笑みかけると、将は墓地の出口に続く石畳へと足の向きを変えた。

そこで、ある人影をみつける。

スーツ姿の……。

「オヤジ」。

こちらへと歩いてくるのは、父・鷹枝康三だった。

手には将が備えたのよりひとまわりも大きいアネモネの花束を持っている。

「将。どうしたんだ」

「本会議中じゃないの？」

同時にお互いへの問いが出て、一瞬沈黙が横切った。

「……本会議が終わってから来た」

そういうと康三は、将の前を通り過ぎた。

花立てが将のアネモネでいっぱいなのを見つけると、自分の花束は墓の前に置き

「明日、2次試験だろう」

と将を振り返る。

ん、と将は軽くうなづきながらも、目の前の康三に、半信半疑だった。

母と静かに語り合えるように康三を残して、その場を立ち去りながら将は思い出す。

やはり、去年……ここの住職が言っていたことは本当だったのだ。

 
 

かなり長い時間がたって、康三は墓地から出てきた。

石段に腰かける将をみつけて

「おう」と声をかける。

別に待たなくてもよかったのだが……将はなぜか父を待ってしまった。

「また、戻るの？」

「ああ。委員会があるからな」

康三は仕事の合間にやってきたらしい。

「ふーん」

「駅まで乗ってくか？」

見ると寺の前に車が待っているのがみえた。

「いい……。ところでサ……毎年、ここに来てたの？」

父は、何も言わずに微笑んだまま、まだつぼみも硬い桜の木を見渡しながら振り返るふうをした。

そしてようやく「ああ」と答えたとき……将にはその表情は見えなくなった。

しかし斜め後ろから見る父の頬のあたりは……少し震えている気がした。

そして……急に蘇る古い記憶。

母の葬儀の時も……同じ角度で……父の震える頬を見た記憶は確かにあった。

母が死んだとき、父は泣かなかった。

しかし、涙は見せなかった、それだけで。

……それは間違いだったのか。

「今年は特に……お前のことを頼まないといけないからな」

そういって振り返ったとき、すでに康三は微笑んでいた。

「俺も直接頼んだよ」

将は……涙を呼ぶ記憶を振り払うように、おどけて肩を大きく揺らしてみせた。

「で、どうなんだ。岸田助教授はなんていってた」

「あとは運だけだってさ」

ハッと康三は笑った。

「まあ、あまり気張らずにな。今日はトンカツでも食ってのんびりしろ」

「今朝、ハハオヤがつくってくれたよ。……今日はホテルなんだ」

試験前日の今日、ホテルに泊まるという将の提案を聞いて……純代は急遽、今朝トンカツを作って持たせてくれたのだった。

康三は目をやや見開いて将の顔をのぞきこんだ。

「……だから、ラッシュにあわないようにだよ」

将はあわてて弁解した。……たくらみがバレて、阻止されたらまずいから。

しかし康三は「そうか」とそれ以上突っ込むことはしなかったので、とりあえずホッとした。

「……じゃあ、今日はゆっくり休めよ」

「まてよ、オヤジ！」

それだけ言って、立ち去ろうとする康三を、将はあわてて引きとめる。

「明日の試験、絶対受かるから」

向き直った康三は、将の瞳を見据えた。その瞳には強い光が宿っていた。

「絶対に、受かるから。そのときは、アキラとのこと。……認めろよ」

しばし、二人は寺の前で対峙した。

そんな二人におだやかな春の陽射しは似合わないようだった。

康三は……ふいに目を細めた。眩しげに。

「せいいっぱいやれ」

そう言い残すと、踵を返し……将を残してその場を立ち去った。

あれは、気のせいなんかじゃない。

……瑞樹の声だった。

大悟の中で、あの瞬間がリフレインしている。

東京行きの新幹線の中にいた。

各駅停車の……あのとき瑞樹を吹き飛ばしたのとはあきらかに違う形の車両を選んで大悟は乗車した。

――あのとき。

大悟の意識は、たしかに防護柵にかけよって、乗り越えたのだ。

だが。

 

　
　『　大悟、だめ　』

 

大悟に聞こえたのはそれだけだった。

気がつくと、大悟は防護柵の前に佇んで、通過する新幹線からやってくる強い風を受けていた。

我に返ったとき、大悟の体は冷たく、しびれたようになっていた。

誰かがいっていた、金縛りの名残のような……。

――瑞樹。お前はやっぱりあそこにいたんだな。

その瞳には後ろへと飛んでいく暮れなずむ街が映っていたけれど。

大悟はそれを見ていなかった。

心に見えていたのはあの瞬間だけ。何度も繰り返す。

まるで……その一瞬の邂逅をいとおしむがごとく。

――どうして、俺を連れて行かなかったんだ。

心で問いかけてみる。……もちろん返事はない。

――将じゃ、ないからか。

太陽と反対側の窓は、紫色に沈黙している。

それは妖しげにも、悲しげにも、どちらにも見えたが……肝心の答えを出すことはない。

 
 

このまま逃亡してもよかった。

あの犯罪組織には、何の義理も、未練もない。

どこかあいつらが考えもしない地方にでも逃げてしまうのは、まったく可能だったのに。

大悟の足は、『事務所』に向かっていた。

瑞樹のあとを追い損ねて……もうどうでもいい、という投げやりな気持ちと。

それから切実な問題。

ドラッグ……つまりシャブ。

大悟の精神は、正常でいるために最低でも1日4回の注射を必要としていた。

あそこから逃げてしまったら、シャブが調達できない。

シャブが切れた時の……あの爆発的な恐怖、脳や内臓まで引っ張りだして掻きむしりたくなるほどの憔悴を思えば。

大悟は嫌でもそこに帰るしかなかった。

 
 

あたりはすっかり暗くなっていた。

ずっと昼のような明るさの繁華街と違って、今の『事務所』があるのは住宅街だ。

駅前をすぎて、店がなくなると、急にひっそりと暗くなる。

その暗い道を急いでいた大悟の足が、急に止まる。

近くのマンションのタイル壁に赤い光が映っていた。

……規則的に明滅する、危険信号のような光に、大悟は反射的に警戒した。

角を曲がろうとした大悟は、息を飲んで……再び金縛り状になった。

『事務所』があるマンションの前にパトカーが止まっているのを見たからだ。

パトカーは１台ではなく、数台いた。

いずれも屋根の上で赤い光を回転させていた。

――まさか。

硬直しながらも大悟は、電信柱の陰から様子をうかがっていた。

パトカーの出動に、近所の人や通勤帰りのサラリーマンが何ごと、と人垣を作り出したそのとき。

「コラア！放せや、くそったれ！」

姿は見えないのに、エントランスに声が響いた。

カン高い前原の声だと、大悟にはわかる。

まもなく、警官二人に挟まれる様に出てきたのは前原ではなかった。

今度こそ大悟は、「あ」と声をあげそうになった。

尖った靴にサングラスをかけた……組織のリーダー。

白いスーツを着た彼は、両側から警官に押し付けられるようにしてエントランスから出てきた。

前で揃えた両手は布で隠されている。おそらく手錠をかけられているのだろう。

逃げようとするでもなく、周りの視線を気にするようでもなく、ただふてぶてしい表情。

むしろ、その態度は、背筋をそびやかすようにどうどうとしていた。

その後ろから……次々と仲間が連行されてくる。

皆、ややうつむき加減の首から上を、上着で隠すようにして出てくる。

「殺すぞ！クソがぁ！」

狂人じみた罵声と共に、前原が出てきた。

両腕を手錠で固定された上でがっしりと掴まれているというのに、なおも逃れようともがいているのがわかった。

暴れるたびに、警官に小突かれ、腕を引っ張り上げられる。

「バカ面さげて、見てんじゃねえよ！クソがよぉ！」

唾が飛びそうなその罵声が、人垣に向けられて、善良な人々が一瞬ひるむのがわかった。

――バカ面って。てめえが一番バカじゃんよ。

大悟の鼻先から、ふっと笑いがこぼれる。

見ている間に、大悟の『事務所』の仲間たちは全員連行されていってしまった。

サイレンをならしながらパトカーが行ってしまうのを見送りながら……なんとか難を逃れた大悟はほっとした。

気分が晴れ晴れしているのがわかる。

なぜなら。

これで……大悟を縛るものは何もなくなったから。

大悟は本当に自由になったのだ。

「ふふ。ふふふ」

駅へと引き返しながら……あてどもないのに、笑いがこみあげてくる。

嗚咽のような笑い。

通勤帰りのOLがけげんな顔ですれ違っていく。

止めようと思うのに、とまらない。

――自由になったんだ。

――また、やりなおせる。

まだ冷たい早春の夜風でさえ解放感の象徴のように思えた次の瞬間。

ある現実が……夜風を一瞬で氷に変える。

 

　　　薬。

 

笑いが喉につかえるように引っ込んで……血の気が音を立てるように引いていく。

あの薬は……もう、あと１回分しかない。

快速は一路、北へと向かっていた。

春の日差しを反射する家々の屋根は、どことなくさざ波を思わせた。

東北本線の快速。ドアの横に佇んだ大悟は、列車の揺れに身を任せながら、後ろへ飛んでいくさざ波を眺めていた。

去年の今日。瑞樹があとかたもなくなってしまった日。

近頃従順な大悟は、単独での外出を許可されて、小山へ向かう列車にいる。

瑞樹が葬られた墓のありかを、大悟は知らない。

しかし、大悟は……瑞樹の魂があるなら……きっとあの死に場所である駅にまだいる、と感じていた。

幽霊でもいい。瑞樹がいるのなら。その気配にだけでも触れたい。

ついでに瑞樹の祖母の部屋に祀られている、瑞樹の位牌に手をあわせたい。

そんな思いが大悟を小山へと向かわせていた。

 
 

と、大悟の佇むドアが開いて……ホームから車内に乗り込んでくる少女に大悟は「あ」と声をあげた。

――瑞樹！

そのショートカットの少女に、大悟の視線は惹きつけられて……失望する。

少女は大悟を一瞥したが、その視線はすぐに進行方向に戻り……がら空きの席に腰掛け、のんびりと携帯をチェックしだす。

まったく瑞樹と似ていない少女だった。

どうやったら瑞樹と見間違えるのだ、と大悟は自分が可笑しい。そして悲しい。

瑞樹のはずがないのだ。

大悟は再び動き出した列車のドアのガラスから空を見上げた。

――もし生きていれば……。

二人は今頃どうしていただろう。

『滋賀でやり直したい』

瑞樹のあの言葉は嘘じゃないと思う。

たとえ、死の間際に将の名前を呼んだにしても。

大悟は無駄だとわかっていても瑞樹が生きていれば成しえた可能性を、瑞樹が死なずに済んだ方策を探してしまう。いまだに。

なぜ。助けられなかったのか。

最後にはいつもそこへ向かう。自分への責め。

そしてさらに想像する。

あの場へ行ったのが大悟でなく将だったなら。

瑞樹は線路に飛び込まずに、将へと駆け寄ってきたのではなかったか。

……つまり将なら瑞樹をたすけられたのではないか……。

そうして徒に……大悟は自分の心を傷つけていくことに、快感すら感じてしまう。

心からは血が流れ出しているのに、掻き毟るのをやめられない。

薬は……そんな自分の心臓までも掻き毟り続けたくなるような衝動を落ちつけてくれる。

前向きに……といったら語弊があるが、少なくともつらい過去のことを消してくれる程度の効果はあった。

大悟はいまや正気でいるために、一日4回は薬を使っていた。

薬によって殺された瑞樹の一周忌を弔うために瑞樹の死に場所へと向かう自分が……同じ薬の虜になっている事実に……大悟は思わず自嘲する。

だが。

薬をやめられなかった瑞樹のつらさが……つらいことばかりの人生が今になってよりいっそう身にしみてくるようだった。

 
 

ピン、ポーン。

3回目のチャイムは静けさの中に吸い込まれていくようだった。反応はない。

大悟は瑞樹の祖母・春江のアパートのドアの前に立っている。

瑞樹の祖母・春江の電話番号も……将のそれと同様、紛失してしまっていて……だから大悟は記憶をたよりに、バスに乗り、アパートを直接訪れることにしたのだ。

――留守か。

大悟は、試しに扉を強めにノックしてみた。結果は同じだった。

もしかして、瑞樹の命日である今日だ。どこかの寺で法事でも行っているのだろうか。

大悟は、ドアの前に座り込んだ。

泊まりでなければ、そのうち帰ってくるだろう、と思ったのだ。

位牌よりも、遺影に逢いたかった。

大悟は瑞樹の写真を持っていなかったから。

瑞樹の死の直後、将にもらったプリクラとクラス写真は……将のマンションに置いたままだ。

昼下がりの静けさの中……大悟は瑞樹の顔を思い浮かべてみる。

日いちにちと薄れていくその顔は……少しぼやけて見える気がした。

悲しみは依然、心にはっきりと刻印されたままなのに。

俯いた大悟は……まさか昨年の今日、瑞樹がまさにその場所に同じ格好でうつむいていたことをしるよしもない。

 
 

陽が傾いてきた。

――そろそろ薬を打っておいたほうがいい。

大悟がポケットに入れた水溶液を確かめた時、階段をあがってくる足音がして、大悟はあわててその手をひっこめた。

もしかしたら春江かもしれない。

しかし、現れたのは太った年配の婦人で……大悟はため息をついた。

「あ、あら？」

階段を登り切って息を切らした太った婦人は、座り込んだ大悟に目を止めて声をあげた。

大悟は立ち上がって、ぺこりと頭を下げる――無駄な警戒心を起こさせないように。

「葉山さんのところに？」

婦人は話しかけてきた。

はい、と大悟が答えたとたん、婦人は気の毒そうに眉を下げた。

「せっかくだけど、葉山さん、入院してるのよ」

「え」

 
 

新幹線のホームに差し込む日差しは、もう夕方を告げていた。

防護柵がオレンジ色の太陽を反射してきらきらと輝いている。

大悟は……去年瑞樹が座っていたベンチに腰掛けて……彼女が飛び込んだあたりで輝く防護柵をぼんやりと見つめていた。

ホームには、瑞樹の事故ゆえか、防護柵が新しく設置されていて……ホームに飛び込むことなど容易にできないようになっていた。

その前では、大悟と同じ年ほどのカップルが寄り添って新幹線の到着を待っている。

笑いながら語らう彼らは、かつてここが一面血のしぶきで染まったことなど、何も知らないようだった。

大悟は彼らから目をそらして……ホームの上に見える空を見上げた。

――瑞樹。ここにいるんだろ。

遺影でも逢いたかったのに。

逢えなかった大悟は、幽霊でもいい、目の前に出てきてほしいと思う。

あの婦人は、訊いてもないことまで詳しく教えてくれた。

ついこないだ、春江が脳梗塞で倒れたこと。

なんとか助かったけれど、寝たきりを余儀なくされていること。

娘……つまり瑞樹の母はまったく見舞いにも来ないこと。

『たった一人のお孫さんを亡くされて、ずいぶん老けこまれてねえ。それまではとてもお元気な方だったのに』

それを聞いた大悟の心は痛んだ。

 
 

たった今、駅のトイレで打った注射のおかげで、体が軽くなっている。

大悟はベンチに寄りかかると目を閉じた。こうすると、わずかにフワフワする感覚を味わえる。

――お前と同じになっちまったな。

1年前の瑞樹と同様……ドラッグの虜になってしまった自分を、大悟は再び嗤った。

前原のようにトリップなんかしない。

何もかも忘れるような錯覚に酔えたのは最初だけだった。

今は、足りなくなると苦しくなり、それを注射で「補給」すると楽になる。

ただそれだけだ。

それなのになぜ。

大悟は、廃人への道を着実に進みつつある自分を、捨ててしまいたくなる。

――瑞樹。寂しいなら……俺をつれていけよ。俺はいつだって付き合うぜ。

まるで、それに答えるようなタイミングだった。

ホームに、通過列車の案内が響く。

大悟は、思わず立ち上がる。

去年の、光景が目の前に蘇っている。

叫びながらホームを飛び降りる瑞樹。

つまづいたように線路にうずくまるその姿。

速度をゆるめない新幹線。

新幹線が去った後の……何もない線路。

なにもかも、一瞬だった。

一瞬で瑞樹は、いなくなってしまった……。

今、いけば。

大悟は拳を握りしめた。

――今いけば、瑞樹に会える。

腹の高さの防護柵なんてどうということはない。簡単に乗り越えられる。

――きっと、会える。

大悟は柵めがけて走り寄った。

「兵藤くん」

すっかり長居してしまった。

まだ10時前だが、ネタが尽きたのか、店じまいの準備をすべくのれんをしまいに向かう兵藤を聡は呼びとめる。

ちょうどいいタイミングで美智子は手洗いに立っていた。

笑顔できびきびと歩いてくる兵藤に聡は……少し後ろ暗い。

「あのね……」

少し躊躇したが、思い切る。

「私が、ボストンに行くこと、できればクラスのみんなには内緒にして」

つやつやとした顔から笑顔が消え、かわりに、しきりにまたたく目のあたりにけげんさが漂う。

「どうしてですか」

兵藤はそのけげんさをすぐさま言葉に替えてきた。

しかし聡には、その本当の理由も、また彼を納得させるに足る理由をとっさに作ることもできない。

「ちょっと……いろいろと事情があって。あまり派手にしたくないの。お願いだから」

声にしながら、これはないと聡は自分でも思う。

いろいろと事情があって……人を納得させるのにもっとも不足な理由。だけど仕方がない。

「……いいですけど」

兵藤は眉のあたりに不服さを漂わせながらも、それでも最後まで従順で素直な生徒として、聡の言うことに従ってみせた。

 
 

「ごめんね。プレゼントまでもらった上におごってもらって」

「いいって……安くしてもらったしぃ。そのかわり、ボストンに遊びにいったときにはタダで泊めてね」

お酒で上機嫌なのか。シートに寄りかかる美智子の語調はあいかわらずリズミカルである。

駅で美智子は聡を残して降りる。

その際、５千円を握らせようとする美智子に、聡は必死で抵抗した。

「いいの、いいの！　結婚祝い！」

「いいよ、お寿司おごってもらったし」

「いいのっ！　あたしのときに倍返ししてくれれば」

結局、美智子は無理やり運転手にそれを握らせると、降りてしまった。

「じゃーねえええ！　気をつけてねえ！　それからお幸せにねえ！」

美智子は人目もはばからず叫ぶと、タクシーの中の聡に向かって手を大きく振った。　

派手な柄もののスカートを身につけた美智子が夜の街に溶けるように見えなくなって……聡は、ふう、とため息をついてお腹をさする。

博史の親。聡の親。美智子、そして兵藤。

聡は嘘をつきながらそのたびに……自分自身の外堀が埋められていくような感覚にとまどった。

こうやって、自分自身も嘘から逃げられなくなっていくのだ。

将から……離れる瞬間は着々と近づいて来るのだ……。

聡は……寒くもないのに思わず身ぶるいをした。

「ひなた」が反応したのかお腹がきゅっと収縮する。

それをさすりながら、無意識に携帯を出す。

博史からメールが届いている。

 

　　＞準備はどう？　僕のほうは今日が最後の送別会で、まだ飲んでます。

 

もう走り出したレールから逃げ出すことはできない。

今日は11日。将から逃げるように日本を離れるのは、もうあさってだ。

なのに……心のどこかでは、まだすべてが覆るのを待っている。

と、そのとき。暗い車内に鳴り響く着信音。

将だ。

聡は飛びあがらんばかりにびっくりした。

――まさか、兵藤くんが。

恐れながら、期待する。すべてを知った将が、計画を止めに来ることを。

それと同時に、聞いただけで将とわかる着信音を……変えなくてはならないことを忘れていたのに気づく。

聡は息をのみ込むと、着信ボタンを押す。

電波がつながるのを待ちきれないように将の声がなだれこんできた。

懐かしい声。聞きたかった声。

「アキラー？　……やっぱり声が聞きたくなっちゃって」

こんなセリフは今までなら甘いいとおしさばかりをつれてきたはずだったのに。

『あたしも』

と答えたなら。聡はその場合の将の顔を、想像することでまたいっそう幸せになれたのだ。

だが……今の聡には、胸が焼けつくような苦しさにしかならない。

それと同時に……やはり将は何も知らされていないことを瞬時に悟り……安心と大きな失望によって聡の心の波は少し静かになる。

「ど、ドラマの撮影は終わったの？」

なんとか平静を装う。

「うん。バッチリ。午後まで掛かったけど。ところで、アキラ」

聡はどきりとする。

――『ケンちゃんから聞いたんだけど……』

心で期待と恐れを復活させながら聡は将の言葉を待つ。

「明日、家にいる？」

「……どうして？」

聡は少しほっとしながらも警戒する。

「んー？」

将は電話の向こうでえへへと笑った。いたずらっぽい笑顔が見えるようだった。

「最後だからいつものように英語を教えて？　ネットで」

聡は心からほっとした。

将が……うちに来るなんてありえない。

そうわかっていても、聡は警戒……いや、むしろ甘い期待を持ってしまう。

いつだって将は、聡の前に突然……本当に、いきなり現れては抱きしめたから。

そのときめきとぬくもりの記憶は……今はただせつない。

「昼間は病院に行って来るから……夕方だったら」

あさってはいよいよボストンへの出発。

妊娠8か月での飛行機での長距離移動は早産の危険が高い。

康三はそれに備えて医師を同行させるよう準備をした。

その同行する医師と打ち合わせがあるのだ。

それに、少しだけど荷造りもある。

だけど。

……ネットと電話をはさんでとはいえ、最後の個人授業。

最後の逢瀬。

将を騙し遂せるかという難問よりも、聡の心は叫んでいた。

将の声が聞きたい。

将と時間を……共有したい。

せめて。これが最後だから。

 

最後のネット授業を了解して電話を切った聡は、魂が抜けたようにシートに寄りかかった。

街の明かりがぼんやりと滲んで揺れる。聡はやはり涙を流していた。

もう走り出してしまったのだ。

将の幸せのために、将をおきざりにする……。

なのに聡の心はいつまでたっても将を捨ててしまう覚悟ができない。

将のためなのに……。

聡は涙をぬぐった。

いつまでも涙を流したままでは運転手に気付かれてしまう。

聡は無理やり気を取り直すと、顔を整えるべく、暗くなった窓を横目で眺める。

窓には、みじめな泣き顔が映し出されていた。

電話中、ずっとうつむいていたせいか乱れた髪が頬に張り付いている。

それを後ろにやるべく聡は髪に手をやった。

『アキラ……こっち向いてよ』

そう呼びかけながら聡の髪をふいにかきあげて、顔をよせてきた将。

『ねえ。みつあみさせて。俺、うまいんだぜー』

そんな戯れをいいながら、ベッドの上で戯れた、同棲中の夜。

ひなたを身ごもったあの夜も。

……将の指は櫛となって何度も聡の髪を往復した。

波間に漂うように揺れながら、将は聡の髪の根元から毛先までなんども撫でた。

それは将が髪の先まで……聡をいとおしんでくれる行為の表れだった。

――そうだ。

聡は、暗い街を映し出す窓に向かって、眼を見開いた。

――髪を切ってしまおう。

聡は窓に斜めにうつる自分の顔をみながら髪をゆっくりとかきあげた。

栗色の髪は、別段聡の自慢でもなかった。くせ毛だし、この栗色はカラーリングだ。

それでも

『俺、アキラの髪、だーい好き』

などと抱きついてきては、髪に顔をうずめてくんくんと匂いを嗅いでみせたりした将。

その将とはもう一生逢えない。

将がこの髪をいじることは、もうないのだから。

将の愛した聡の姿を……無理やり変えてしまおう。

髪と一緒に、思いを断ち切ってしまおう。

恋を終わらせるために髪を切るなんてセンチメンタルな行為だ。

そんな風に、心の一部で自嘲する自分を感じながらも、聡は決めた。

「それにしてもびっくりしたよ。聡がそんなお腹になってるなんて」

もう何度目だろうか。カウンターでおしぼりを受け取りながら美智子はさらにもう1回繰り返した。

買い物の帰り、お別れに美智子が奢ってくれるというので海潮寿司に来ている。

教え子の兵藤が修行している寿司店だ、と思いだして聡は身構えたが、美智子は逆に

「聡の教え子さんが修行している店なんでしょ」

とむしろ肯定的に誘ったから断れない。

真面目な生徒だった兵藤が……聡と将の関係をどこまで知っていて、どう思っていたのかはわからない。

だけど彼のいるところで美智子から『将との別れの顛末』を捏造するのはかなり苦しいと思ったのだ。

しかし幸い、兵藤は使いにでもいっているのか、小さな店の中にその姿はなかった。

聡が持っていたデパートの大きな紙袋を預かってくれたのは女将さんで、聡は心からほっとした。

 
 

昨日、たまたま美智子から『聡？暇ぁ？』と電話がかかってきたときは、どうしようかと思った。

妊娠して以来、美智子とは一度も会っていない。

当然、彼女は聡の妊娠も知らないはずだった。

仲の良い美智子にも日本を離れる前に一度会っておきたい、と思う反面、このお腹をどう説明すると悩んだ。

なにしろ美智子は、聡と将の関係も、その深い思いも知っている。

だまし切れるだろうか……。

忙しいなど理由をつけて、会わない選択肢も当然考えた。

だが。

嘘をついたまま連絡もせずに、結婚して海外に引っ越してしまうほどの薄情をすることは、やはりできないと思いなおす。

両親ですら騙しとおしたのだ。大丈夫。

それに、急なボストンへの出発にあたっていくつか足りないものもある。

その買い物に美智子に付き合ってもらおう、買い物という目的があればじっくり向き合って話すこともあるまい……と聡はお腹のことを言わずに、ただ美智子と会う約束をした。

待ち合わせ場所にやってきた美智子は当然、驚いた。

「あ、聡……そのお腹！」

そう言ったきり、口がパクパクしている。

アイラインでフチドリをほどこし、付けまつげを隙間なく貼り付けた目から、目玉が落っこちそうなほど見開いている。

「ま、まさか、将くん？」

そう言われることは、シミュレーション済みなので、聡の心は表面には出ない。

微笑んで首を振りながらも……それでも、聡の心は嘘をついたことにチクリと痛む。

「だよねー、あーびっくりした」

で、誰、相手？

将くんとはあの後、本当に別れちゃったの？

なんで？

スキャンダルになったから？ちがうか。

美智子は質問をまくしたてる。

「そんな、一気に質問されても」

「ごめーん。だーってびっくりしたんだもん。……それで今何カ月？」

そりゃ、そうだ……と聡は微笑んで自分のお腹へと目を伏せると「8か月」と答えた。

そして意を決すると、

「実はね。……博史さんとよりを戻したの」

と嘘をつく。何度ついても苦い嘘は、聡の顔をこわばらせそうになる。

それを無理やりのように……口角をあげる。きのう、鏡の前で練習した笑顔をつくる。

「博史さんと！」

美智子はさらにびっくりした。

艶のあるグロスを塗った口が『と』を発した形のままあけっぱなしになっているのを見て、聡はやるせなくなった。

「将くんとは？　あのあと本当に別れちゃったの？」

だまってうなづくしかない。

うなづきながら、聡は心で美智子に懇願していた。

お願い。これ以上、突っ込まないで……。

美智子に訊かれたときのために、将との別れの顛末は、昨日一生懸命考えていた。

将が海外ロケに旅立ったそのまま……自然に心が離れてしまったのだと。

別れを捏造すべく、あの頃を思い出しながら、聡の心はいつしか、将との思い出の中にのめりこんでしまう。

甘く、せつない日々。

将の笑顔、泣き顔。ぬくもり。少年らしさが残るその囁き。

思い出したら最後、聡は枕カバーをびっしょりにするまで泣いてしまうのだ。

昨日も、泣きぬれてしまった聡は、瞼の腫れの処理に苦労した。

出発のせまった聡の中で、断ち難い思いはなおも日に日に高まっていくようでさえあった。

将とその思い出と……引きはがされる期日まで3日を切った今、聡は必死で将のことが頭に思い浮かばないように……別れの現実を直視しないようにしていた。

荷造り、診察、手続き。体を動かすことで、思考に隙間をつくらないようにする。

せっかく自分の心ごと、取り繕っているのに、あまり突かれると。

固まりかけた傷から再び血が吹き出すように……聡は将を失う悲しみに飲み込まれてしまう。

だから。これ以上、将のことを聞かないで。将を思い出させないで。

聡は叫んでいた。

その気持ちが届いたのかもしれない。

聡の顔を美智子はしばらく見つめると、おもむろに明るい声を出した。

「そっかー。そういや長かったもんね、博史さんと。うん、そっかー」

心の底から、聡はほっとした。

この日の寿司も素晴らしかった。

１つずつ握ってもらうのもできるのだが、美智子によればおまかせが最もお勧めだというので、おまかせにする。

それがいちいち素晴らしかった。主人も

「憲が世話になったから。お好きなのがあったら遠慮なく言って下さいよ」

と声をかけてくれる。

「大将、この鯛の皮、絶品！もいっこちょうだい」

美智子は冷酒にほんのりほおを赤くしている。

彼女が言う通り、今が旬という鯛の皮の表面を炙ったものだけをネタにした寿司は素晴らしかった。

表面の香ばしさが、皮の裏にたっぷりついた脂肪の甘味を引き立てるようだ。

「先生もいかがですか？」

「……お願いします」

「あきらぁ、いっぱい食べなよ～。こんなに美味しいお寿司やなんて、ぜえったい、ボストンにないんだから」

美智子の口調がかなりリズミカルになったのはお酒が入った証拠だ。

そのときカラリと勝手口が開く音がした。

「おう、憲。仮免許はとれたか」

主人の声で、聡は兵藤が帰ってきたことを悟り、身構える。

「はい。……あ、先生」

すでに着替えた兵藤は聡に気づくと、ぺこっと頭を下げた。

 
 

あのときと同じく、甘じょっぱい玉子がデザートがわりだった。

「でさあ。博史さんはァ」

それにしても美智子の声は大きい。

酒が入った美智子は、あまりに遠慮のない声の大きさになってしまっていた。

「会社辞めてなにすんの？」

聡はといえば、兵藤に聞こえないよう、できるだけ小声で答えている。

といっても、兵藤は店に入るなり、洗いものやお運びで忙しく働いていたから、聡は少し油断していた。

「……マサチューセッツ工科大学に社会人留学するんだって」

「ボストンのぉ？　すっごいねー！」

「え、先生。ボストンに行くんですか？」

聡はハッとした。

ちょうど背後に茶を運んできた兵藤がいたのだ。

しかし嘘はつけない。

一瞬――兵藤から将にこのことが伝わればいい。

将に伝わったら……引きとめに来るだろうか。

ほんの一瞬のすきに、期待を割り込ませて震える心を自覚して聡は愕然とした。

この期におよんで――もう博史と籍を入れて夫婦になった自分なのに――まだそんなことを。

――まだ、諦められないのだ。

兵藤の問いにうなづきながらも、これ以上、教え子の瞳を見続けることができなくて聡は目を伏せた。

「へえーっ。いいですねえ」

無邪気に、うらやましがっただけの兵藤に聡はなぜかがっかりした。

聡と将は完全に終わったとクラスの生徒に思われていることは……喜ぶべきことなのに。

「ほーんと、うらやましいよねー」

美智子が相槌を打った時、

「こら、憲、話し込むな」

と主人の叱責が入り、兵藤は仕事に戻ってしまった。

「お兄ちゃん、コーヒー持ってきたよー！入っていい？」

ノックではなくドアの向こうで孝太が叫んだ。

「どうぞ」

机に向かっていた将は、返事をしながらそれを区切りに携帯の画面で夜9時を確認すると振り返った。

部屋に入ってきた孝太は大振りのマグカップを両手を添えるようにして持ちながらそろそろと将の机に進んできた。思わずその様子に将はなごむ。

将が鷹枝家に戻ってきてからというものの、息抜きのコーヒーを持ってきたり、食事の支度が出来たと声をかけたりする、いわゆる連絡係で孝太は大活躍している。

短期間で受験勉強に集中せざるをえない将に、自分が感情的な邪魔をしないように、との純代の配慮であることを将もわかっている。

「ブラックでよかったんだよね」

孝太はカップを慎重に将が勉強する机の端に置くと、嬉しそうに振り返った。

「うん。ありがとう」

将のことが大好きな孝太だが、純代に邪魔をしないように言い含められているのか、いつもはあまり長居はしない。

だが、今日は勉強机の横の棚の上にある大きなカトレアの花束が気になったらしい。

「あれ、北海道でもらったの？」

孝太は指差した。

「うん。今日で撮影が終わったからね。みんながくれたんだ……」

 
 

今日の昼過ぎ、将は無事にラストシーンを撮り終えた。

「OK！」

と監督が大きな声で叫ぶなり、スタッフの皆から拍手が起こった。

丘の上に一人で佇んで演技を続けていた将には、それがさざなみのようにすそ野から響いて青空へ抜けていくような不思議な感覚に包まれた。

拍手に迎えられながら、雪に自らが足跡をつけた道をたどって、慎重に降りる――そこでクリスマスのときの教会の裏でのことを思い出して将はふと空を見上げる。

あの絶え間なく雪が降り積んだ夜と違って、真っ青な空は白銀の上にありながらすでに春の予兆を見せていた。

――アキラ。終わったよ。やり遂げたよ。

将は青い空に聡の顔を一瞬確認すると、ギュッギュッと雪を踏みしめながら丘を降りた。

ようやくふもとに降りた将に渡されたのが、この一抱えもあるようなカトレアの花束だった。

「お疲れ様でした」

と贈呈役を引き受けた詩織がいたずらっぽく微笑むと、周りに集まったスタッフが一斉に拍手を強めた。

「どうもありがとうございます」

もらった花束は背の高い将ですら鼻先に強い香りを感じるような大きなものだった。

「このまま受験も頑張ってね」

現役大学生である詩織がお姉さんぽく将にエールを送る。その横から

「このまますぐ帰って勉強だろう」

脚本家の元倉亮が笑いかける。

将登場最後のシーンの今日は、元倉も現場に顔を出していた。

元倉や監督の表情から見るに満足な出来だったのだろう……頭を下げながら将は心からほっとした。

考えてみればこの男の手前、やり遂げなくてはならない仕事でもあったから……。

「頑張れよ」

機嫌がよさそうな元倉は、将の肩にポンと手を置いた。

「ハイ」

そのまま、すれ違って行ってしまうと思ったが、元倉は将を呼び寄せた。

「……もっとも、もしダメでも。こっちの世界もお前を待っているぞ」

将は思わず元倉の目を見た。元倉はニヤリと笑うとそのままいってしまった。

 
 

将は孝太と一緒に花束を見ながら、終わったドラマに思いを馳せていた。

仕事が面白くなかったといったらウソになる。

何より活気があったし、すでにプロとして活躍している大人と同じ土俵にあがるのは、良い意味で将のプライドを刺激した。

彼らから学ぶことも多かった。

芸能界という一見派手な世界ではあるが、演技力という実力や人とうまく協調しながら１つの作品をつくりあげていく――。

それは聡が教室で言っていた社会と大差はない気がした。

『こっちの世界もお前を待っているぞ』

ふいに元倉の最後の言葉がリフレインする。

それは将の中に手ごたえとして残っていた。

評判も悪くないし、自分でも向いていると思う。

ときどき武藤が遠慮がちに見せてくれるドラマ評には、面映ゆくなるような褒め言葉が連ねてあった。

将自身他人を演じるのは面白かった。

今までは自分に近い役が多かったが、もし出来るのならまったくかけ離れた役にチャレンジしてみたい。

だが……もう、おそらく、この世界には戻らないだろう。

聡のために。聡と生きるために捨てるべき道。

将は時計を確認するふりをして、待ち受けの聡を表示させる。

聡のために、あさっての後期試験は全力で臨んで……かつ、絶対に合格しなくてはならない。

そして父が……巌が望んだ道――鷹枝家の跡取りとして、国のために働く――その道へ進まなくてはならない。

「あきらさん、元気？」

携帯をのぞきこんでいた孝太がいたずらっぽく将を振り返る。

「うん。元気……て、おまえ、アキラに会ったことあったっけ」

「あるよー！去年一緒に遊園地いったじゃん！」

ああ、と将は思い出す。去年のバレンタイン前日に家出した孝太を連れて、遊園地でデートしたんだった。

あのころから比べると、この4月で小3になる孝太はずいぶん少年ぽくなった。

「はやく受験終わらせて、あきらさんに会いたいよね」

あまつさえこんな軽口さえ叩く。

「こいつ」

将は孝太のほっぺたに人差し指を食いこませた。孝太は体をよじらせて笑った。

 
 

孝太が行ってしまって、部屋は再び静寂に包まれた。

将は再び、携帯の中で微笑む聡を取り出す。聡の髪の上にある時計は21時30分を表示している。

もう最後の試験まで36時間……つまり2日もない。

……あさってから始まる試験こそ、聡との運命が決まる正念場である。

聡のために、後期試験は絶対に、失敗することはできない。

いわば最後の望みである。

チャンスはあと1回しかないのだ。

もしも。前期試験のときのように手ごたえを感じていながら、ダメだったら……。

将はふいに浮かんだその考えを振り払って、目の前の英語に集中しようとした。

しかし、目に入る一切の単語は脳に届かず、英語のまま跳ね返ってくるようだった。

かわりに、暗い想像がじわじわと将を侵食してくる。

将はその想像に飲み込まれるまいと、声に出して英文を読んでみた。

だが……一切は無駄だった。

必死で抵抗したのに、将の脳は真黒な絶望の予感にとらわれてしまった。。

心と脳がそれに占拠されたとたん……不安が血流を伝ったかのように、いままで平穏だった将の心臓は、唐突にばくんばくんと収縮を始めた。

――もし、失敗したら。

――聡とは、たぶん、永遠に引き裂かれてしまう。

将は、痛いほどの拍動と最悪の想像を止めることができない。

暗闇に飲み込まれていく聡の姿が、脳裏に映し出されるのを振り払えない。

考えてみれば……ドラマの撮影が延びていた間は、かえってその限られた合間だけしかなかったから、勉強に集中できていた。

だが今は。

真っ暗な絶望の谷間は将のすぐ背後にある……将はそこから吹き付けてくる不安に対して何も目隠しできないのだ。

将はいてもたってもいられなくなって思わず立ち上がった。

我慢していたけどやっぱり聡に会いたい。

聡に会って……一言「大丈夫」と言ってほしい。

……否、何も言わないで抱きしめて……いや、優しくみつめてくれるだけでいい。

しかし。それは無理難題であることを将は知っている。

北海道から自宅へ帰ってくるあいだ、ずっと記者やカメラマンがついてきていた。

目立たないようにはしていたけど、陰から狙っているのは、将でもわかった。

皮肉なことに、将の人気はまだ依然上がり続けていた。

そんな将がなぜ芸能界を蹴ってまで東大進学にこだわっているのか、そして受験後の復帰はないのか。

そのあたりの正確な情報を……できればスキャンダル込みで狙っているのかもしれなかった。

将はため息をつくともう一度、聡の待ち受けを見た。

金沢に行った時に撮った聡は、まだ今の運命を知らずに、明るく笑っている。

聡のためにも軽率な行動は憚られる。

だけど……なんとか、会いにいくことができないだろうか。

それともカフェかどこかに聡を呼び出して……勉強を教えてもらうふりだけでも難しいだろうか。

そうだ。

聡は教師なんだから、卒業したとはいえ教え子に、受験直前の個人授業をするのはまったく世間的に変ではないはず。

最悪それだけでもいい。

そう思って聡に連絡をとろうとした矢先。

唐突に携帯が鳴りだした。

手に持っていた携帯が鳴り響いたので、将は腰を抜かしそうになった。

井口、と表示されている。

……その名前を見た瞬間、将は目を輝かせた。

「……それで聡さんのご様子は？」

鷹枝家の居間。いつものように毛利が報告をすべく純代と向き合っていた。

「……はい。健康的には何も問題ないとのことです」

「そう。よかったわ……それで、新しいお部屋のほうの準備は？」

将の前期不合格を告げられた聡に異変が起こるのを心配してた純代はほっとした顔になった――純代は康三になにも知らされていない。

毛利は何食わぬ顔で……康三には、聡が博史とボストンへと旅立つ準備が整った報告をし、そしてその妻の純代には将との約束がまだ生きているかのように立ち回っている。

「都内の、病院の近くにマンションを用意しました。……こちらが登記書です。万端整えてあります。あとは古城先生が入居されるばかりです」

将が後期の合格を果たした場合……聡をできるだけ世間から隠すようにして、最終的には望みをかなえてやる。

そんな純代の準備を、さもきちんと代行したかのように毛利は書類を差し出した。

「わかりました。いつも、面倒をかけますね」

……珍しくねぎらいの言葉をかけられて、毛利はほんの少しあせった。

すべては無駄になることを承知で、嘘の一環として手続きを万端に進めながら毛利はふと思う。

……家族すら、妻すら裏切って康三が守ろうとしている「体面」とは何なのだろう。

掴もうとしている総理の座とは、それで実現しようとしている国づくりとは、何なのだろう。

一瞬よぎった疑問を、毛利は手元に引き寄せることなくやりすごした。

康三のために、もっと大変な修羅場をこなしてきた毛利にとってはどうということはない。そう思いこもうとした。

 
 

「将くん、おはようー」

ロケ現場近くにあるホテルの朝食会場。

窓側の席で一人でパンを頬張る将に気づいた詩織が、くったくなく声をかけてきた。

「おはようございます」

見上げた将はぺこりと頭を下げた。

「ここいい？」

詩織はトレーを将の前の席に置いた。ヘアメイクの女性も一緒だから特に異論はない。

噂の二人とからかわれたのも最初だけで、スタッフは皆、将と詩織がなんでもないことは納得づくだ。

詩織には大学の同級生……つまり一般人と付き合っていることは、騒がれないだけで周知だったし、将はドラマの中でどんなに打ち解けても、素では詩織に先輩としての態度を崩さなかったから。

正月明けに出た週刊誌の記事は、現場ではていのよい話題づくり程度に思われていたのだ。

「将くんのラスト、今日こそギリギリで撮影できそうね」

詩織はよく晴れた窓の外を眺めてほほ笑んだ。

「はい」

今日で3月も11日。最終回の放送日まで2週間となった。

将が準主役を務めるドラマ『あした、雪の丘で』のロケも終盤の大詰めに差し掛かっていた。

将が登場するラストシーン――晴れた雪の丘のてっぺんを目指して峻が新雪に跡をつけながら歩いて行く――ほとんどそれだけのシーンが撮れずに、将は現場で待たされることになった。

ちなみに他の登場シーンはすべて撮り終えている。

詩織や主演の熟年俳優はまだ数シーン残っているが、将はその場面だけ撮ればクランクアップのはずだった。

……監督が将の受験スケジュールに気を配ってくれたのである。

「昨日は、一日勉強？」

うなづいた将に、詩織は「大変ねえ。受験とのかけもちは。スケジュール延びちゃったし」と同情する。

本来は将の撮影は早くて9日に終わる予定だった。しかし、青い空はなかなか現れず……結果、天気まちで将は2日間もここに足止めを食らっていたのだ。

もちろん足止めされている間、仕上げには余念がなかったが、それでも、今日晴れて、本当によかった。

将は心からほっとした。

あさってからいよいよ後期試験が始まる。撮影を残したまま試験にのぞむよりはずっといい。

 
 

9日の夜、将は義母の純代から前期試験が不合格だったことを電話で聞かされた。

もしも合格だったら、すぐさまメールか何かで連絡してくるだろう……それを、撮影終了まで待って連絡してくるということは……と、うすうす感づいていた将はそれほどショックを受けなかった。

試験の出来は、将としてはそう悪くはなかったのだが、それでも合格できなかった。

そんな事実に

――やっぱり東大は甘くない。

と将は再確認することになった。

電話のむこうでは純代が

「まだ後期があるから。後期の二段階選抜の合格通知も来てるのよ……前期より狭き門に合格してるから望みはあるわ」

と、受験に失敗した将に気をつかっているのがわかる。

前期の不合格に対しては、さして悔やむところではない。

しかし残り1回のチャンスへの重圧が急に増したのを強く感じた。

13日に行われる後期試験がダメだったら、聡とは……。

電話を切った将は、聡の番号を押しかけて……途中で止めた。

聡をがっかりさせてしまうこともそうだが、今聡の声をきいたら。

すべての歯止めが利かなくなる気がする。

会わずにおれないほど……せつなさがつのりそうで。

かろうじてせきとめている心細さや不安が、聡の声を聞いただけで雪崩のように崩れる予兆を将は感じずにはいられない。

――結局将は、前期の不合格をメールで聡に伝えることにした。

　　　＞ゴメン、前期ダメだった。

　　　＞もともと前期は「ダメもと」だったし、でも後期こそは絶対大丈夫だから。

　　　＞俺を信じて、心配しないで。

本当は、声が聞きたいのをぐっと抑えて、将は送信ボタンを押した。

そして最悪の考えに至りそうになる脳に暇を与えないよう、最後の勉強に没入することにしたのだ。

今年から新形式になった後期試験はほとんど、その場の瞬発的な思考力と発想にかかっていると予想されている。

（もちろんそのバックグラウンドにある知識や教養がものをいうのだが……）

だから、9日に撮影が終わろうと、今日11日まで引っ張ろうと関係ない。

将はそんなふうに前向きに考えることにして、あいかわらず実力不足を実感している英語の勉強に昨日の待ち時間をあてたのだった。

 
 

将はコーヒーを飲みながら、窓の外に目を移した。

美しい丘の町は、その白一色の起伏を、朝日の下に浮かび上がらせて果てしないようだった。

とにかく。

今日は撮影を失敗なく終わらせて、東京へ帰る。

そしてあさっては、気持ちを無にして試験に臨む。

それしかない。

将は青空の下にうねる雪の丘を眺めた。

そんな将は……聡がすでに法律上で、人の妻になってしまっていることを知るよしもない……。

「大丈夫？　聡」

空港に無事着陸したアナウンスが響くなり、傍らの博史が、顔とお腹をかわりばんこに眺めながら気遣ってくる。

「うん……。なんともないよ」

聡はお腹をさすりながら微笑んで見せた。

お腹の中の『ひなた』は飛行中も静かに眠っていた。

火曜日。

聡は萩にいる両親に、博史との結婚を報告するべく、彼とともに山口・宇部空港行きの飛行機に乗っていた。

妊娠8か月での空の旅は本来は控えたほうがよいのだが、では代わりに新幹線は、といえば長時間の振動はさらによくないようだった。

聡の体調が良好ということで早産さえしなければ、おそらく問題はないだろう、と医師のお墨付きをもらっての今日の萩行きとなった。

ちなみに今週末のボストンへの旅は、康三の指示でわざわざ医師を同伴することになっている。

博史は

「ご両親に東京に来てもらえば？」

と聡の体を気遣ったが、聡自身が萩を訪れることを強く希望したのだ。

聡は微笑みをつくりながらも、別のことが気にかかっていた。

――今日は、合格発表の日。

ドラマの撮影にさし障ることがないよう、発表は撮影が終わる夜を待って、義母の純代から将に連絡することになっている。

不合格を知ったら将は……。

『やれるだけのことはやった』。

試験直後の力強い将の声は、おそらく合格を信じていたのだろう。

それが不合格だとわかったらどれだけ傷つくだろうか。

 
 

あらかじめ電話で伝えていたものの、聡の両親は、聡のお腹を見て驚きを隠さなかった。

両親の喉を、ほぼ同時に固唾が落ちていくのを目にした聡は思わず下を向いた。

「こんなことになってしまい……報告が遅れて申し訳ありません」

博史は額を畳に擦り付けるようにして頭を下げた。

ここでも、博史の父にしたのと同じ説明を繰り返すしかない。

お盆にヨリを戻してそこで子供を授かった、という嘘だ。

果たしてそんな嘘が親に通じるのか、聡は心臓が逃げ出さんばかりに足踏みを始めるのを感じた。

そもそも、前に帰省した時、博史とは結婚しないと宣言してしまった聡である。

「それで、お正月に帰ってこなかったのね……」

母・幸代の眉が寄っている。そんなにお腹が大きくなるまで実の親に妊娠を隠していた聡を責めているのだ。

「……それで予定はいつなの」

責めながらも幸代は聡の顔とお腹を心配そうにかわるがわるに見つめながら問い返してきた。

「……５月」

「じゃあ、赤ちゃんは向こうで産むの？」

今週末にボストンへと発つことも、今伝えたばかりだ。

「……そうなると……思う」

幸代はそのまま絶句すると、傍らの大二郎を振り返った。

「ずいぶん、急なんだな」

大二郎は、渋い顔を崩さなかったが、心配そうな聡の顔をちらりと一瞥すると、諦めたように

「娘は……聡はもう大人だ。その大人が決めたことなんだから、何も言えん」

とため息とともに言葉を投げた。

「本当にすいません」

もう一度頭を下げる博史を見ながら聡は、つい想像してしまう。

もしも。これが将だったら。

本来なら、将が東大に合格したら。

こうやって頭を下げているのは将のはずだったのだ。

博史のように社会人でもなく、高校を卒業したばかり、しかも教え子にして担任を孕ませた将に……両親はどんな態度をとったのであろうか。

いや。

たとえ怒鳴られようとも。勘当されようとも。それでよかったのだ。将と一緒になれるなら……。

聡はハッとした。

この期に及んで、まだそんなことを考えているなんて。

怒鳴られて、勘当されて、世間の目から隠れるように生きる。

そんなことをさせたくないから、この道をえらんだのに。

聡は未練がましい自分の心を、引きちぎって捨ててしまえれば、と唇を噛んだ。

 
 

「……聡。去年のお正月に……博史さんとは結婚しないっていっとったやろ？」

幸代は意を決したように、人参の皮を剥く聡に問いかけてきた。

聡と幸代は……早めの夕食の支度をすべく二人で台所に立っている。

作っているのは聡の家の冬の定番である肉団子が入った鍋である。

――将も好きだった鍋であることは考えないように聡は一心に包丁を動かして野菜の皮を剥いていた。

両親は、急な報告をした聡と博史の二人に、それでも泊まっていけばいいと勧めた。

一人娘がいきなり結婚して外国へ移住すると聞かされたのだから、別れを惜しむのは当然だと言える。

だが博史は

「明日、役所で入籍しますので」

と断った。入籍と聞いた聡はびくっと肩をふるわせた。

今日、聡の両親の許可をもらって早々に入籍するのは、二人で話し合って決めたことだ。なのに。

将ではない他人の妻に……法律で定められてしまうことに、聡は震えてしまう。

「じゃあ、せめて夕食だけでも……ね。6時前に出れば大丈夫でしょう？……聡、ちょっと手伝って」

聡の様子を黙ってみていた幸代だったが、こうやって聡を台所に連れ出したのだ。

 

どきりと揺れる心臓にあわせて、全身がふるえたのではないかと一瞬ひやりとする。

「……あのときはそう思ったんだけど、夏に、ヨリを戻したの」

しかし何事もなかったように打ち合わせた通りの回答を明るく声にする。

「玉ねぎ、刻むね。肉団子に入れるでしょう？」

何気なさを装うために聡は幸代が持ってきた玉ねぎを取り上げると、薄皮を剥く。

「……ほかに好きな人ができたっていっちょらんかった？」

去年の正月。博史が結婚のあいさつに来たとき。聡は母の幸代に温泉で密かに

――ほかに好きな人ができたから、博史とは結婚しない。

と伝えたのだった。

聡は幸代のさらなる問いかけが聞こえなかったかのように手元を動かし続けながら、必死で答えを編み出している。

答えを考えている脳の裏側では、去年の正月、ここで将と愛を確かめ合ったことが蘇っている。

1300キロを寝ずに走って聡のもとにやってきた将。

その将に……『好きなのは将だけ』と伝えたのもこの家だった。

あのとき聡の心にいたのは将だけだった。

いや、今も。愛しているのは将だけ……。

「……ダメだったの」

思い出に押し出されて湧き出てきそうになる涙を、できる限り明るい声で吹き飛ばす。

明るい声にあわせるようにリズミカルに包丁を動かし、手元の玉ねぎをみじん切りにしていく。

「失恋……しちゃったんだ。それで博史さんがなぐさめてくれてね」

そう、本当に。聡は失恋しつつあるのだ。

振られたり、振ったりするだけが失恋ではない。

こんな風に……深く愛し合っていても実らない恋だってあるのだ。

聡は、今まさにかけがえのない恋を手放そうとしている。

自分から、将を捨てようとしているのだ。

それを自覚した途端に、耳元で将のささやきが蘇る。耳の産毛が震える感触も鮮やかに。

――アキラ。アキラ愛してる。

――俺は、アキラだけだから。

――アキラがいればそれでいいんだ……。

手放したくない……将。

「……聡？」

まな板にぽたりと涙が落ちて、幸代が心配そうに聡を見上げる。

「ごめん。……この玉ねぎ、めちゃくちゃ滲みるね」

聡は包丁を置くと、台所に置いてあったティッシュで涙をぬぐった。

「大丈夫？……聡」

背後から心配そうな幸代の声。

「うん。ちょっと滲みただけ」

思い出が、ほんの少し、心に滲みただけなのだ……。

聡は何でもなさを演出するために、さらにティッシュで鼻をかむと微笑んで見せた。

「聡」

幸代は聡の正面にまわった。

聡より背が低い幸代だから、聡を少し見上げる形で……聡の瞳を直視した。

「本当に、博史さんと結婚するんね？」

母の強い視線に聡はとまどった。しかし目をそらすわけにはいかない。

これは自分が決めたことなのだ。

将のために、決意したのだ……。

聡は母の瞳を見詰めたまま、無言でうなづいた。

「後悔は……しないんやね」

後悔。

その単語に聡の心の奥深くがことりと音をたてた。

もう……すでに悔いている部分を聡は自覚していた。

でも。

自分の気持など、二の次でしかない。

大切なのは、自分より大切な将の、将の幸せ。

そのためなら、後悔することになっても、かまわない。

そう思っているのは本心なのに。

なおも将を求める心の奥深くは、血を流しながら叫んでいる。

――将と離れたくない。

――将と別れるなら生きている意味がない。

封印していた奥底で渦巻く激しい感情は、母が口にした『後悔』という単語によって、一気に動脈を伝って心臓を激しく叩いた。

聡はなんとかそれを押し殺してもう一度強くうなづいた。

だが、瞳は。

……理性のコントロールの及ばない瞳からはすでに涙がこぼれおちていた。

「聡……」

次の瞬間、聡は母にすがりついていた。

母親を目の前にして、タガがはずれてしまったかのように。

涙はあとからあとからあふれ出てくる。

「バカな……バカな子だね、この子は」

幸代は、もはや何も訊かなかった。ただ聡の背中をそっと撫でる。

部屋の中に入るなり、聡は携帯電話にすがりつくようにしてメールをチェックした。

博史の前では開けることができない携帯には……やはり将からのメールが着いていた。

金曜日――卒業式以来、将は、ことさらまめにメールや電話を聡によこしている。

金曜日の夜も……北海道のロケ現場近くのホテルに到着するなり、電話をかけてきたのだ。

「この土日、アキラもこっちに来たらいいのに」

甘えた口調でそういった直後に

「……そのおなかじゃ難しいか」

と自分で納得している。その表情は聡には手に取るようにわかる。

……もう逢えない。

そのとき、聡は将のために最後の決意を固めていた。

いままで何度も同じ決意をしては、将への愛着故に崩れてきた……だけど、今回は覆すわけにはいかないのだ――。

顔を見ることは、もう一生ない……そう思うと電話から伝わる将の声は、聡をいっそう切なくさせて……聡は涙声になりそうになるのを一生懸命こらえた。

涙をこらえるべく、何気ない質問を探す。

「……撮影はいつまでなの？」

「9日か、天気が悪かったら10日までかかる」

「そう……」

9日。東大の前期の合格発表の日だ。そのことに聡の心は、再び痛む。

「合格発表は、ハハオヤに知らせてもらうことにしてるから」

まだ何も知らない将。あんなに頑張ったのに不合格だったのだ……どんなにがっかりするだろうか。

つくづく電話でよかった、と聡は思った。

もし目の前にいたら、将はすべてをわかってしまうだろう。

「もし合格してたらさ」

まだ、不合格を知らない将が明るく続けたので聡はハッとした。

「クランクアップしても、俺、東京には帰らない」

「え」

「こっそり、東京じゃないところで落ち合おうぜ。仙台とか名古屋とか」

たとえ合格しても、そう簡単に結婚させてもらえないのではないか。

それを心配したのだろう、将は二人で雲隠れすることを提案した。

「アキラももう学校休めるんでしょ。どこがいいかな」

――もうその必要はないのだ……。

楽しそうに計画を話す将に、聡は胸が苦しくなる。

「前期がもしダメでも後期があるし。後期は絶対大丈夫だよ」

沈黙する聡を、将は試験への杞憂と理解したらしい。

「……大丈夫。後期試験を受けることになっても、仕事に影響なんかさせないから。最後まできっちり『峻』になりきるし。そういえばさ、今日現場でさ……」

あまり心配させてもいけないと思ったのか、将は話題を変える。

いつものように、撮影現場での出来事を面白おかしく報告する。

そこには……ベテランのスタッフや芸達者な共演者から愛され、期待される将の姿が浮き彫りになっていた。

――大丈夫。将は……たくさんの人に囲まれている。支えられている。

だから、きっと大丈夫。

聡がいなくなっても……きっといつかはきれいに忘れられる。

 

＞今日ホテルで、赤ちゃんを連れたファンの人にサインをした。

＞ついでに赤ちゃんを抱かせてもらった。チョー可愛かった。俺らの赤ちゃんが待ち遠しい

 

今日の、将からの短いメールには、他人の赤ちゃんを抱いた将の画像が添付されていた。

日曜日の今日だから、ホテルの宿泊客の家族だろうか。

まだ生後半年くらいのぷくぷく太った赤ん坊を不器用そうに抱っこしながら将は歯をむき出しにして笑っていた。

『俺らの赤ちゃん』を将は、こんなふうに抱くことは、一生ない……。

だけど、それでいいのだ。

携帯を閉じた聡は、夕闇をカーテンで隠そうとして、窓の外に舞うものに気づいた。

ぼってりと暗い雪雲は、ついに3月の雪を落とし始めたのだ。

聡は思わず窓をあけて、手をかざしてみる。

雪は羽のようにひらりと舞って聡の手の上に落ちた……とたんに解けて、あとかたも残らなかった。

……はかない。

聡は手の上に、たしかにあった雪の姿を思い出そうとした。

だがそれは、もはや、おぼろげにしか浮かばなかった。

自分たちの恋も……こんなふうにはかないものなのかもしれない。

聡はわざとそう思ってみる。

しかし雪は、それに抗うべく、確かに経験した二人の思い出を連れてきた。

あの、雪に閉ざされたニセコの頂上を。

雪の中、腕をからませて歩いたクリスマスを。

あのとき、雪は二人を包んで……解けてしまうことなど未来永劫ないように思えた。

二人には甘く懐かしい思い出が、今の聡には、せつなすぎて息もできないほど苦しい。

だけど。

そんな雪の思い出も……いつか解けてしまうのだろうか。

将への……断ち難いこの思いも……解けて消えてしまうのだろうか。

この痛いほどのせつなさも……感触すら思い出せないほど淡い記憶になってしまうのだろうか。

そんな日など、果たして来るのだろうか。

暮れゆく空から無数に舞い降りてくる雪。

そのひとひらひとひらに将との思い出を散華させるべく……でもできなくて。

聡はただ雪を見つめて窓辺に立ち尽くしていた。

 
 

夜。

聡との電話を切った将は、なんだか胸騒ぎがするのを感じた。

ちなみに金、土、日と、このところ毎晩寝る前に必ず聡に電話を入れている。

聡の様子がおかしい。

どこか寂しげというか……変だ。

金曜日の……卒業式のあとのパーティからずっと感じていることだ。

そんな聡が、将を心配させないようにと、なんでもないようにふるまっているのも、わかっている。

だけど……聡が取り繕えば取り繕うほど……はかなげなほどの寂しさが却って浮き彫りになるようだった。

卒業したことで、学校ではもう逢えないからだろうか。

……将がもし不合格になれば、このまま二人は引き裂かれてしまう。

そんな心配が身近になっているのだろうか。

合格が盤石というわけではないゆえに……心配をさせてしまう自分が、将は歯がゆかった。

将はベッドを下りると窓辺へ近寄った。

あけたカーテンの形に、降りしきる雪が切り取られて浮かんだ。

『東京も、今日は雪が降ってるよ』

さっき、聡は言っていた。

『これが止んだら、きっと暖かくなるね』とも。

大丈夫。今を乗り越えれば、二人にも春がやってくる……。

そう伝えられれば。

できることなら、今すぐ飛んで行って抱きしめたい。

「大丈夫だよ」と耳元で囁けたら。

東京に降りしきる雪の下で眠る聡とそのおなかの子供のことを、将は3月の雪の中に思い浮かべる。

「さきほど古城先生から連絡入りました。……決心されたそうです」

毛利の報告に、康三は手元の法案関連資料を読む目を一瞬止めた。

国会も忙しいこの頃、康三は土曜日の朝から事務所に来ている。国会が開催される平日にはできない雑用が山のようにあった。

「そうか……。それで、いつ出発すると？」

すぐに資料の続きに戻りながら、肝心なことを訊き返すのは忘れない。

「来週の土曜日、13日に発つそうです。……将さまの後期試験が終わるまでは、すべてを伏せておきたいとのことです」

前期試験に不合格だった将は、13日に行われる後期試験に最後の望みをかける。

将がそれにチャレンジするのを見届けて聡はアメリカのボストンへ博史と共に旅立つというのだ。

東大に受かろうと落ちようと、もう二人の行く末は別々のものだと決まってしまっている。それを敢えて望みがあるようにふるまうのは。

「そうか……」

康三は理解した。

聡はせめて最後に、なんとか将を東大に合格させてやりたいのだろう。

それが……将を裏切る形になる聡の、教師としてのせめてもの、愛の証なのだろう。

康三は少し胸が痛むのを自覚した。

これほど、将の幸せをだけを考えることが出来る女。

そしてその女のために立ち直り人並ではない努力をなしとげた将。

そんな二人を引き裂くことへの罪悪感が康三の心にヒリヒリと沁みる。

――タイミングが悪かったのだ。

――人には立場というものがある。

教師という立場にありながら、教え子を愛するからいけないのだ。

よしんば、愛は許されたにしても。

せめて教え子が社会的に自立するまで、どうして待てなかったのか……。

康三は自分に言い訳する。

言い訳をしながらも、次々と不安材料は湧き上がってくる。

将は……聡を失ってどうなるのだろうか。

下手をすれば、また荒れてしまうのではないだろうか――。

歯止めとなる巌も……もはやこの世にはいない。

資料を読もうとする康三だったが、内容は脳に入らなくなってしまった。

――いや、大丈夫だ。

康三はついに資料をデスクの上に置いた。

聡が、将を捨てるのだ。

すべては聡を恨むようにしむければいい。

康三や純代ら家族は……将に同情的な立場をとりながら、心を癒すよう努力すれば、前のように荒れることはない。

それに、将はまだ若いのだ。

一人の女に裏切られたとしても、すぐまた別の女に心惹かれるに違いない。

康三は自分を無理やり納得させようとしたが、心の歯車がかみ合わず……ついに若い秘書官にコーヒーを頼むとため息をついた。

 
 

「お母さん、聡さんが博史と仲直りしたんだよ。……赤ちゃんもお腹の中にいるんだよ」

博史の父・慎一は墓に語りかけた。

そして、ぜひ見せてあげたかった……と、ハンカチで目頭を押さえた。

前に会った時よりいっそう白髪が増えているその姿を見て、聡は胸が痛んだ。

日曜日の今日。

聡と博史は、慎一に報告がてらレストランで昼食をとった。

その後、墓の中にいる博史の母・薫に報告するべく、彼岸には少し早い墓参りとなったのだ。

今日は卒業式の日と打って変わってぐっと冷え込んで、墓の前にいる博史も聡も慎一もコートを着込んでいる。

どうやら強い寒気が流れ込んでいるらしい。夜には雪になるのかもしれない。

「桜のつぼみもこごえちゃうねえ。……桜が咲くのを見てから出発すればいいのに」

慎一は二人に向かって微笑みかけた。

そんな風に……急に老け込んだ父を博史はかばうように促した。

急な聡の妊娠報告に、急な博史の留学――博史は会社を辞めて、ボストンにある工科大学の大学院にこの秋から社会人入学することになっていた……もちろん康三の力である。

『お盆に帰国したときにヨリを戻してそのときに子供も授かったのだが、薫の死もあり言いにくくて隠しているうちに、博史の留学が持ち上がり……それで間際まで言いそびれた』

そんな取り繕った言い訳を、一気に老け込んだ博史の父は、まるで疑おうとしないのだ。

ただただ、

「そうか。そうか。よかったな……」

と目に涙をためるのみだった。

「あきらさん」

別れ際に慎一は、深々と頭を下げた。

「博史を、よろしくお願いします」

この人のよさそうな紳士をも、騙しているのだ……。

息をするのですらためらうほどの罪悪感に押しつぶされそうな聡は、何と返事をしたか覚えていない。

今後……ひなたが生まれた後も、ずっと同じ罪悪感に責められるであろう……聡はそれが自分に与えられた罰の１つだと受け容れるしかない。

 
 

「聡……きいてる？」

気がつくと、博史と二人、タクシーの中にいた。

慎一と別れた後、寒いからとタクシーを拾ったことを思い出した。

低く雪雲が垂れ込めた空は少し暮れかかっているようだ。

「……ごめん、何？」

「夕食はどうする？」

「……昼ごちそうを食べたから、うちで簡単に済ますわ」

「あきら」

無理に笑顔をつくった聡に、博史は真剣な顔で向き直った。

「俺に……気をつかうなよ」

いつのまにか、『僕』という呼び方が、『俺』に戻っていることに聡は気付いた。

昔からそうだった。パブリックな場所では『僕』、二人きりのプライベートな場所では『俺』。

どうでもいいことが気になるのは、二人の関係が昔に戻っていくことを、心の奥深くでは、まだ恐れているのだろうか。

将を捨てて……昔の男に戻ることを。

せつなくなった聡は、小さく微笑み、小さく頷くしかない。

「俺は」

博史はさらに細い目を見開くようにして、続ける。

「俺は……負担でも、なんでもないんだからな。……夫婦になるんだから、何でも言えよ。つらかったら頼ってくれよ」

優しい。

そうだ。博史は昔から優しかった。

頼りになる年上の男――。

自分を包み込んでくれる……。

「ありがと」

だけど聡は涙を必死でこらえていた。

泣いてはいけない。涙を見せてしまったら……博史は自分を抱き寄せるだろう。

まだ。

将を裏切りたくない。

もう逢えないけれど。一生顔を見ることも許されないけれど。

13日、後期試験の最終日までは……将を励まし、力づけたい。

将がせめて……東大に現役で入れるよう。

最後のチャンスに最高のコンディションで向かわせるべく。

北海道にいる将からのメールや電話に……聡は何事もなかったかのようにふるまっていた。

将が東大に受かりさえすれば、二人の結婚が許可されるという、最初の約束が有効であるかのように……。

「センセ。何、っボーっとしてんの」

ハッと顔をあげた聡の目に、懐かしい将の笑顔が飛び込んできた。

卒業パーティは1組の生徒と合同かつ在校生も出席可能なため、かなりの盛り上がりを見せていた。

色鮮やかな光が入り乱れる中、音とたわむれるように体を揺らす者、ボックスで笑いあいながらおしゃべりに興じるもの。

皆、制服を脱いで私服に着替えてきているせいか、言われなければこれが高校生ばかりだとは思えない。

おそらく、アルコールがないだけで、ふだんの営業どおりのクラブの姿に近いだろう。

その中にいた将が、いつのまにか聡の目の前に立っていた。

将目当てでこの場に参加した下級生の女子なども多いらしく、注目が集まるのがわかった。

将のその顔を見ただけで、目の奥が熱くなりそうになるのを……聡はぐっと堪える。

将は注目などなんでもないように、あつかましくも聡の隣にいた女生徒を押しのけて隣に腰掛けた。

女生徒からのブーイングを

「もう、俺、行かなきゃいけないからさー」

と軽くいなして、将は聡の顔をのぞきこむようにした。

行かなきゃいけない。

その言葉に聡の心臓は人知れず大きく振動した。

将のために。決心してしまった聡。

決心してしまったら。

今が、将との……永遠の別れになる。おそらく。

そんなことなど何も知らない将は、聡にさりげない言葉を掛ける。

「体、大丈夫？」

その瞳の中で、ライトがくるくると万華鏡のように煌いている。

……聡だけに向けられる優しい瞳。

別れたくない。離れたくない。離れられない……。

泣いてすがりたい衝動を聡はぐっと押し込めて、頷いた。

決意は必ず下さなくてはならないのだ。

わかっている。

「そういえばさー」

聡の様子にまるで気付かない将は、聡の隣でソファーの背に寄りかかった。

熱い体温。聡の血液の中の鉄を体の片側に一斉に集めてしまうような将の磁力。

顔をみなくても、気配だけでもいとおしい……将。

このまま将の肩にもたれかかりたいのに、許されない自分。

もう一度、最後に……将に触れたい。

将の肌に触れたのはいつが最後だっただろうか。

聡が記憶を遡っているとも知らず、将は『世間話』を続ける。

「センセーの、お腹の赤ちゃんって、男？女？……そろそろわかるんでしょ」

ごぼ。

お腹の中で『ひなた』が反応する。

この子にとっても実の父親とはこれが最後なのだ。

一生、顔をあわせることのない父親……。

将は、いつか自分のことも、ひなたのことも、まったく忘れるのだろうか。

将の中で自分の重みがまったくなくなるとき。

そんな日は未来永劫、来ないほうが自然だった。

将は去った自分を探すだろう。……あるいは待つだろう。

いいや。

聡は、そんな考えを振り払う。

いつまでも自分への思いをひきずってもらっては困るのだ。

将の幸せのために、将から離れるのだから。

だけど……将が自分を忘れる日を想像した聡は、心の奥から狂おしいほどの悲しみが湧きあがってくるのを必死でこらえる。

「ナイショ」

聡は心を隠してそっけなく呟いた。

どうせ忘れてしまうなら……お腹の子のことはできるだけ知らせない方がいい。

聡はそう思って、ひなたが将の望んだ女の子だったことを隠した。

「ちぇー」

将はわざとらしく大声を出した。

「ま、生まれたらわかることだけどぉ」

「センセーってば、ウチらにも絶対教えてくれないもん」

チャミが甲高い声で口を挟む。

「ダンナさんにもナイショなのー？センセ」

カリナの問いに、聡はうなづく……口の端を上げるだけでせいいっぱいだった。

『ダンナ』が暗に自分を指していると思い込んでいる将は、聡にだけわかる笑顔を向けてきた。いかにも嬉しそうだ。

その笑顔に聡は激しいせつなさを感じ、思わず目をそらした。

だけど。これでもう最後かもしれない。

脊髄反射のように、聡の視線はゴムひものごとく将に戻っていく。

将は聡とたしかに視線があわさったのに満足したのか立ち上がった。

「じゃ、俺、そろそろ行くわ」

「えーもう？」

その場にいた同級生から声があがる。

「だって、最終便8時なんだもん」

「何、ドラマ？」

「そーそ。最終回が残ってるし」

ドラマ、という単語に、聡は将の才能の１つを思い出す。

元倉亮脚本によるドラマは、視聴率こそ13％台と地味ながら、一定の評価を得ていた。

『峻を演じる鷹枝将の、哀しい過去を暗示しつつの爽やかな演技は、まだ10代だとは思えない存在感がある。このドラマを最後に俳優は休業ということだが大変惜しいことだ』

聡は最近見た新聞のドラマ評と共に、将が雪の中に立ち尽くすドラマのワンシーンを思い出す。

それはたしかに胸を打たれる姿だった。

将本人の過去を知らずとも、同じような感慨を視聴者に与えられる力量を、その記事は示していた。

その記事を見たとき、聡は、嬉しさと共に、そこまで素晴らしい将の才能の一つを自分のために捨てさせることにおののいたものだ。

だけど、それも。

聡が将から離れれば。将はその才能を無碍に捨てる必要はなくなる。

華やかな才能はいつか芽吹いて花を咲かせる日もあるかもしれないのだ……。

「……じゃ、センセ」

その声に、聡の体はびくんと震えた。

将は、聡の傍らを立ち上がると、再び聡を見下ろした。

――いかないで。

……もちろん聡の喉は渇いて貼り付いてしまったかのように声が出ない。

聡の心から流れて行きそうな柔らかくて熱い部分を冷静な理性が必死で固めている。

「合格発表の結果は連絡するから」

――不合格、だったのだ。

そんなことを伝えることもできず、聡はただせつなく将を見上げる。

理性は声帯を凍りつかせるのがせいいっぱいで。何度もまたたきをして涙は押し留めているものの、せつない思いが瞳からほとばしり出てしまうのを聡は止めることができない。

それに、今年からより難しくなったといわれる後期で、万が一合格したとしても。

二人の運命はもう決まっているのだ。

いや。

聡は決めざるをえないのだ……。

そのとき。

将はすっと手を差し伸べた。

一瞬、すべてを知っていた将が、自分を連れてどこかへ飛び去ろうとしているのかと、聡は大きく期待した。

しかし、その指のクラシックな揃え方で、聡は瞬時にその期待がありえないことに気付く。

将は生徒として、恩師に握手を求めているのだ。

聡はせつない視線を制御できないまま、立ち上がると、将の求めに応じて、握手を返した。

熱い、将の掌。

それを知ったのは、まだ聡が将の担任になってまもない頃の……たしか夜の港だった。

ふいに握られた手を通して、将の血潮が流れ込んでくるような感覚。

博史という婚約者がいながら、それは聡にとってちっとも嫌な感覚ではなかった。

むしろ心にありえないほどの温かさを感じて、聡は素直にそれを握り返したはずだ。

あのときから将は聡にとって、かけがえのない存在であると自覚したのだ。

今、聡はそのかけがえのない愛を手放そうとしているのだ。

この手が離れたら。

それこそ、最後。

離したくない。

離さないで……。

聡の願いもむなしく、握り合った手は、あっけなくほどけていた。

聡の掌に、熱い感触のリフレインを残して。

それは、誰が見ても自然な握手だったのだ。

「じゃあね。センセ」

――行ってしまう。

これが将と最後の邂逅だとわかっているのに、聡の体は凍り付いたままだ。

笑顔の将がゆっくりと、後ろを向く。

瞬きさえ惜しいのに……涙を堪えるために、聡は何度も瞬きをしなくてはならない。

大きな荷物を抱えてフロアの皆に小さく手を振りながら、将が遠ざかっていく。

それは、聡無しで将が羽ばたいていく姿のように、聡には見えた。

――行かないで。

感情はあいかわらず叫んでいる。だけど

――どうか、幸せになって。

それを凌駕する強い祈りが聡を立ち尽くさせていた。

千々に乱れた聡の心中を知ることなく、将はついにドアの向こうに消えた。

ドアの向こうに雲ひとつない未来が広がっていることを。

願った聡の瞳からは、とうとう大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……聡。聞いてくれ」

闇に閉ざされた聡の心を知らない博史は、身を乗り出すようにして聡に語りかけてきた。

その真摯さは顔をあげられない聡にも伝わった。

……だが、聡の視線は博史のカップより上にあがらない。まるで将が引き止めているように。

「君が僕から離れて……いなくなって初めて気付いたんだ。僕の中の君の大きさを」

いなくなって。

そんなことを言っても。聡は心の中で反駁する。

留学から帰って以来、聡が博史と逢えたのは、年に3回だけ。

博史にとって聡など、いないほうが日常だったんではないか。

終わった恋にここまで辛らつになれる自分の冷静さに聡は呆れる。

「確かに、僕達は年に3回しか逢えなかったけど……。僕の帰りを待っている聡がいないのは……しみじみ堪えたよ」

……まるで聡の心が見えるかのような博史に、聡は思わず視線をあげてしまい……それは強くて太い博史の視線にからめとられてしまった。

博史はそれを待っていたかのようだった。

「聡。僕は、君をきっと幸せにする」

聡はおびえて唾を飲み込んだ。

抵抗するように、博史の声音のどこかに軽軽しさを探そうとしたが、無駄だった。

博史の声は、聡の人生を引き受ける覚悟に満ちていた。

博史の視線は、聡への愛情で、拒否しようとする聡の皮膚にさえしみこんでいくかのようだった。

ありえない。

聡はなおも思う。

自分を幸せにできるのは将、ただ一人だけ。

聡は博史の愛情を受け止めてしまいそうになる自分を許せなくてすぐさま視線を下にそらした。

そのとき、ぐるりとお腹の中の『ひなた』が聡の中で動いた。

皮膚から沁み込んだ博史の視線が血液を通ってひなたに到達したのだろうか。

そして、それを恐れたのだろうか。

「形式だけでいいんだ。……お腹の子供のためにも、僕と結婚してくれ」

それをも見えたかのように、博史は『ひなた』のことを口にした。

――お腹の子。ひなた。将の残した大切な赤ちゃん。

もしも。

将の幸せのために……康三の申し入れを受け容れるなら。

将と別れるならば。

それを考えるだけで、張り裂けそうになる心を堪えて、聡は……一歩先を……『ひなた』のことに考えを進めてみる。

将と別れるならば。

『ひなた』は父を知らない子になる。

将が父であることも……おそらく口にすることは禁じられるのだろう。

生まれたときから、父なし子。

シングルマザーが多い現代だとはいえ……愛するわが子に、お前は両親の愛の結晶なのだ、二人が待ち望んで生まれたのだ……それを伝えられないのはどれだけ悲しいことだろうか。

一度動き出したひなたは、お腹の中で、ごぼごぼと動き続ける。

『お腹の赤ちゃんは、お母さんの心がわかるんですよ』

いつか医師が言っていた。

ひなたは……自分を父なし子にしないで、と必死で体を動かしているのだろうか……。

「生まれてくる子は、僕の子だ」

聡は再び顔をあげた。

博史は澄んだ瞳で聡の瞳が戻ってくるのを待っていた。

「聡が産む子は、僕の子だ」

……違う。『ひなた』は……将の。将の。

――将に似た子がほしい。

それは聡の願いだった。

大きいのに鋭い印象の、強い瞳は聡を見つけると和らいだ。

強い意志を示すような眉は照れて笑うと驚くほど角度を変え。

少女のように愛らしい唇は、涙を堪えて歯を食いしばるとき凛々しい男になった。

きっと聡は……生まれ出た『ひなた』のあちこちに将の面影を探すに違いない。

将の断片が成長する姿を楽しみにするに違いないのだ。

「子供は、絶対に可愛がる。僕は……きっといい父親になるよ。できる限り、いい教育を与えるよ。……聡？」

博史が心配そうに聡をのぞきこんだ。

知らないうちに聡は、涙を流していたことに、今気付いた。

聡の中ですべてが遮断していたのだ。

――将。

ひなたのために、将のかわりに……博史をあてがう。そんなことがいったいできるのだろうか。

将を忘れて、博史を愛する未来は訪れるのだろうか。

かつては、逆だったのに……ひとたび考えて聡はなおも否定する。

逆だったのではない。

将と出会っていなかったから。

将を知らなかったから……なのだ。

いったん将を知って、愛してしまったからには……もう博史の元へは戻れない。

「……鷹枝くんのことは」

聡の涙から察したのか、博史は、将の名前を舌に乗せる。

それはいかにも苦そうに……博史の顔が一瞬歪む。

「……聡が、忘れられるまで、ずっと……待つよ」

……じゃあ、一生、忘れられなかったら？

聡は即座にそう問い掛けたくなる。

だが、一瞬苦しげに歪んだ博史の瞳は、次の瞬間、光を放って輝いた。

「聡、頼む。……僕を利用してくれ」

利用。利益のために、用いる……聡にとっての、一方的な打算。

そんな風に結婚を申し出て……博史は、それでいいのだろうか。

聡は、涙をぬぐいながら、かつてのクリスマスを思い出す。

あのとき……博史は、余命を宣告された母のために、結婚を早めようとしていた。

子供も早くつくって孫の顔を親に見せたいと言っていた。

それは親の残り少ない人生を、少しでも喜ばせたい、きれいな打算だった。

そんな打算を頭では理解しつつも……今考えれば、聡の心が博史から急速に離れた原因にもなったと思う。

だけど、今回は。

聡の事情のために……博史は自らの人生を投げ出してもいいというのか。

「聡のために生きさせてくれ」

博史はなおも訴える。

その見開いた細い瞳に、聡はあることを思い出す。

思い出したとたん、心臓がぎゅっと収縮し、動きを速める。

博史によく似ていた……博史の母・薫。

クリスマスに余命1年だといっていた。

『一緒にカナダの紅葉を見に行きましょうね……』

優しい声が、たった今聞いたように蘇る。

「あの……」

涙を拭った光沢のあるナプキンを置くと、聡は思い切って問い掛けた。

「お母……様は？」

聡からのひさびさの返答に、いったん表情を和らげた博史だったが、その問いは予想外だったようだ。

何回かまたたきをすると、とっさに目を伏せる。

控えめながら……ふいに噴出しそうな悲しみを、隠すような博史の瞼の動きに、聡は答えを聞く前に、おおよその答えがわかってしまった。

「……亡くなったよ。去年の４月に」

聡は、ああ、と声をあげそうになるのを必死で止めて……大きく息を飲み込んだ。

2年前の11月の時点で余命1年といっていたはずなのに。

それを待たずに……ずっと早くに博史の母・薫は逝ってしまったのだ。

――自分のせいだ。

聡は……息ができなくなった肺を心臓が責めがごとく圧迫するのを感じている。

「聡のせいじゃない」

凍りついた聡の顔を見て、博史が助け舟を出す。

「あのあと、一度よくなったんだ。……花見にも行けたんだ。だけど桜が散るなり……急に悪くなって……再入院して2週間でダメだった。……聡のことは関係ない」

博史の口調は、淡々としていた。

それは……強い悲しみが、ようやく乾いた痕跡ゆえということに聡は気付いている。

聡の頬を涙が再び伝った。

きっと、きっと、自分のせいなのだ。

あの優しいひと……薫から生きる希望を失わせたのは自分だ。

そうでなければ、余命1年が……半年近くも短くなるはずがない。

――きっと、自分はいつか罰を受ける。

聡は強く予感した。

「あ、センセーだ」

会場となった小さなクラブに、聡が到着したとき、卒業パーティはすでに始まっていた。

クラスメートの声に、将が一瞬こちらを見る。

だが、すぐに興味なさそうに瞳をそらす。

……二人の関係が露見しないための演技が、将は巧くなった。

「センセー、こっちー！」

女子生徒に呼ばれてそちらへ向かいながらも、視線の端が引っ掛かったように、将を意識している。

「じゃ、先生も来たことだし、もう1回乾杯しようか」

さりげなく将が提案するのが聞こえる。

皆、異論はなく、ジンジャーエールやコーラが入ったグラスを持って立った。

「センセー、乾杯の音頭取ってよ」

なにくわぬ顔をして促す将に、聡は微笑みながら、グラスをとった――。

微笑みは意識してつくったものだ。明るい声は必死で絞り出したものだ。

――本当は、ここに来る力も残っていなかった。

あの高級レストランから自宅へ送ってもらった聡は……さっきからの一連の出来事に、激しく磨り減った神経を感じて床にへたりこんだ。

重い袴と一緒に体の芯が抜けてしまったように、そのままそこから動けない。

だけど。

もしかして、これが将の顔を見ることができる最後かもしれない。

康三の申し入れを受け容れるなら、将とはもう二度と逢えない……。

体はあいかわらず床に倒れこんだまま聡は、瞳をあげた。

将に会いたい。これが最後だとしても。最後に一目だけでも。

その思いだけが、聡をここに連れてきたのだ。

 
 

3時間ほど前。

さっきまでいた康三に代わって、聡と対峙しているのは博史だった。

康三は、聡のお腹の子供の父親として……そして聡の夫として、かつての婚約者・博史をあてがおうというらしい。

彼は、いったん博史に待合ラウンジに戻らせると、あらためて聡に向かい合った。

「無理強いはしません、ですが」

その瞳は、親として自分の子供の未来を考え抜いた気迫に満ちていた。

「将のためにも……そして、あなたのためにも、これがベストだと信じます。よく彼と話し合って……できるだけ早く、旅立っていただくことを願います」

将のため。

その言葉で、すべての拒絶も反論も封じられて……聡は動けなくなった。

 
 

ほぼ1年ぶりに向かい合う博史の顔を……聡は正視できずに俯いていた。

今、給仕によって新たに置かれたハーブティのカップの中に、かける言葉を探すこともなく、聡の頭の中は空白だった。

いや、正確には空白ではない。

康三の……「将のために」という言葉だけが、すべてのシナプスにリフレインするように頭蓋の中に響き渡っていた。

将の未来に垂れ込める暗雲は聡自身――。

それは、聡も……ずっと前から自覚していながら、どうすることもできなかった。

わかっているのに。

聡の心が将を欲していた。将を必要としていた。

将の明るい未来へとつながる道筋を示しつつ……聡とその子供についても不義理はしないと約束した康三の具体的な案。

それを受け入れるべきなのは、とうにわかっている。

だけど、聡の心は……心の一部だった将を、今まさにえぐりとられるべく、血を流していた。

将のために、将の前から消える。

だけど将を失いたくない。

聡の中で、理性と感情はまっぷたつに割れて……それらが乖離した空間に、「将のために」というリフレインががなりたてる。

 
 

対峙する二人の間の、重い沈黙を最初に乗り越えたのは博史だった。

「……驚いたよ。こんなことになってるなんて」

『こんなこと』が何を……どこからどこまでを指しているのか、わずかに残った思考力では判断がつかなくて、聡の唇は動かない。

ただ、そのいたわりさえこもった口調で……博史はどういうわけか、聡を責めているのではないことだけが伝わった。

だが聡の瞳は、少しずつ冷めていくハーブティから浮上することはない。

博史の顔を見ることなんてできない。

かつて聡が彼にしたことを考えれば、のうのうと博史に声をかけるなどできないし……、それに博史と言葉を交わすそれだけで……聡がいまから行う将への裏切りの幕あけになるに違いないのだ。

「女の子だって？お腹の……」

将も知らないお腹の子の性別を……どういうわけか博史はすでに知っていることに、聡の胸はズキリと痛んだ。

それで、わかった。

レールは完成しているのだ。

そしてたぶん、そのレールから逃げることは許されないのだ……。

聡は奥歯をただ噛み締めるしかない。

「……乱暴な、話だと思うだろうね」

そう。乱暴な話なのだ。

別の……博史を裏切るきっかけとなった男の子供を孕んだ、前の婚約者。

そんな女と復縁して、自分とは何の関係もないお腹の子供の父親になれという、博史にとっても荒唐無稽この上ない話。

それなのにどうして、そんな穏やかな声を自分にむかって差し出すのだ……。

「だけど。僕は」

博史は、俯いたままの聡にかまわず、穏やかな口調のまま続ける。

「これも運命だと思う」

運命。

その強い単語に聡は顔をあげた。

博史は……これ以上ないほど真摯で温かい瞳を聡に差し出していた。

だけど、その温かさは聡を逆に怯えさせ、聡の視線は再びティーカップの底へ沈んだ。

その温かさを受け取ってしまったら。

受け取った、そのときから、将を本当に失ってしまうのだ――。

それに運命は……。

『アキラ……。やっぱり俺たち、こうなる運命だったんだ』

聡の耳元で、たった今囁かれたように――博史の言葉より鮮烈に――蘇ったのは将の声だった。

思いがけず妊娠して、動揺する聡に、将は力強く囁いたあのときの将。

運命。

そんな重い単語で、自分と結びあわさるのは……やはり将ひとりしかいない。

運命のひとは……将、一人だけ。

将だけなのだ。

「将のため」のリフレインはいつか、聡の記憶の中の将を、花火のように次々と花開かせた。

あどけなさが残る笑い顔も。

大人ぶった流し目も。

涙を堪えて歯を食いしばった苦しい顔も。

寂しげな背中も……みんな、みんな聡が愛した将だ。

そして。

あの、将が好きな夕陽の海。

宇宙に投げ出されたかのようなニセコ山頂の星空。

雨に打たれてずぶ濡れで歩いた森の匂い。

腕をからめて歩いた雪の中。

将を思い出すとき、聡の中には将にまつわる鮮やかな風景、そして音色、ぬくもりや風の感触、匂いまでもがいっぺんに蘇る。

すべては、将がいなければ、振り返ることもできない、意味もない日々。

そんな鮮やかな思い出ごと……将を捨てられるのだろうか。

将なしで……生きていく意味があるのだろうか。

壁紙を温かな色に染めて、午後の光が差し込んでいるにもかかわらず。

聡は将のいない、暗澹たる未来を思って、震えた。

みな子を乗せた新幹線がいってしまった。

将は、軽くため息をつくと、今一度、ホームの上に見えている青空の切れ端に目をやった。

昼下がりのそれは春霞に少し白んで見えるようだったがかえって眩しいようだ。

将はホームを階段に向かって歩きながら、自分の心に新しくあいた穴の感触を確かめている。

その穴は、自分が思っていたよりずっと大きかったことに将は驚きながらも、みな子との日々を振り返る。

思えば、聡のカモフラージュ役を引き受けてくれたみな子は……、大悟を失った将にとって貴重な『友人』だった。

――友人か。

友人ってなんだろう。

井口やカイトは……一般的に友人といえるやつらだろうけど、離れ離れになってもこんな風に心に穴はあかないと思う。

離れても、失ったわけではないと思うから。

そう。将は、みな子を失ったのだ、ということに気付いた。

なぜなら今まで、こんな風に心の一部が抜け落ちたような経験があったとすれば。

ある日突然、死んでしまった瑞樹。

病院に無理やり連れて行かれた大悟。

１００年の人生をひっそりと終わらせたヒージー。

……皆、将に予期する暇も与えずに、手の届かないところにいってしまったひとばかりが思い浮かぶ。

みな子も……おそらく、将の手が届かないところに去ってしまったのだ。

帰りは、久しぶりに山手線に乗ってみることにした。

真昼間だというのに、山手線のホームは雑踏のようなのは、将が芸能人になってここから遠ざかっていた間もかわらないらしい。

入れ替わり立ち代りに列車から人が吐き出され、乗り込んでいく。

すれ違う人が……無視するようなそぶりを見せながら、将に注目していることがわかる。

電車に乗りこんだ将は、人々の注目を、耳からこめかみの皮膚に感じつつも……ドアに寄りかかって窓の外をぼんやりと眺める。

工場と住宅と市街地が入り混じったカオスな風景は、春の陽射しの中にやや霞んでいる。

その下で活動しているたくさんの人々の熱気が放射されたように空もろとも白っ茶けている。

こんなにたくさんの人が生きている中で。

ほんの少しでも、将の寂しさを埋め、心に温かさを与えてくれた人々。

それが……一人ずつ手の届かないところにいってしまうことが、今の将は寂しい。

そんな、人と人との邂逅をいとおしむ自分に、将は少し驚いている。

昔……２年ほど前まで。……人は、人付き合いは。あぶくのようにその場で発生し、消費するものだった。

夜な夜な遊びにいって……その場の楽しさだけを共有する。

一夜明ければ、顔も名前も覚えていない「トモダチ」の多く。

互いに抱えるどうしようもない問題と、虚しく過ぎてゆく時間をなかったことにできれば上々。

そんな自己都合の……うたかたのような「トモダチ」、「カノジョ」を消費していく毎日。

それを大転換させたのは。

『先生が、一番大事なんでしょ……』

みな子の声が蘇る。

みな子の言ったとおり、聡そのひとだ。

聡だけは、離れられない。絶対に。

将は、カーブした列車に遠慮なく降り注ぐ春の陽射しに思わず目を細める。

もしも……聡がいなくなったら、心に穴があくどころではない。

自分の存在意義さえ、見つけられなくなってしまうだろう。

聡がいなければ、生きられない……。

それを思い出した将は心の中で聡に詫びていた。

みな子への思いやりとはいえ、『聡がいなかったら』なんて口に出してしまったことを。

聡がいない、という仮定は、今の将にはありえないのに。

聡がいなくなったら――。

来週、月曜には前期試験の発表がある。

もし不合格だったら、同じ週の週末に後期試験が行われる。……それももしダメだったら。

将は一瞬よぎった暗い考えを、無理やりどこかへ押しやる。

――全力は尽くしたのだ。

――きっと大丈夫。自分は合格して、聡と二人で幸せになることができる。

将はカオスの街に降り注ぐ陽だまりに聡を思い描いた。そして、信じるしかない。

聡がいるこの現実の世界が、このままずっと続くことを……。

 
 

聡の中で、時は、止まっていた。

呼吸をするのも忘れ、血流すらも止まってしまったよう。

あるいは、この瞬間がいつか来ることを、聡はずっと前から知っていた気がする。

康三と対面したときには、はっきりと予想していた。

いや……将の子供をみごもったときから、予期していた。

もっと前……将に惹かれ出した頃から、かすかに予感していたのかもしれない。

「ひどいことを言っているのは、百も承知です。……本当にすまない。いや、……すみません」

将と別れてくれ。

聡に懇願する康三の苦しげな瞳に、罪悪感と……聡へのいたわりがよぎっていくのを見て聡は自分が涙を流していることに気付いた。

「ですが……あれの、将来のためを思ってのことなんです」

康三は苦しい表情のまま、さらに訴える。

「担任の先生を……卒業前に妊娠させた、という事実を……世間が許すはずはない」

聡は……本当はずっとわかっていた。

将の未来にとって自分の存在こそが暗雲になりえることを。

わかっていながら……薄氷を踏んでいる自覚がありながら……ここまで来てしまった。

あまりに強すぎる将の愛情に、目くらましをかけられたように。

その目くらましは、とてつもなく幸せな日々を聡にもたらしたのだけれど。

「本来なら……こんな風にお願いするのは、半年前にすべきだった。はんぱな親心から、あれの我がままを受け入れてしまい……、その結果、あなたにこうしてひどいことをお願いする羽目になってしまいました。本当に申し訳ない」

康三はさらに苦しげ眉をゆがめると、再度頭を下げた。

ぐるり、とおなかの中で「ひなた」が動いた。

自分は本来消される命だった――そんなことを感じ取った「ひなた」が聡のお腹にしがみついたのかもしれなかった。

そう……育ち始めた「ひなた」をお腹に感じるようになってからは。

母性のおもむくままに、この子を殺すことなど考えられなくなっていた。

聡は涙で濡れた下瞼を指先でなでるようにぬぐった。

涙を止めなくては。涙があると、どうしても感情に飲み込まれてしまうから。

「将は……」

聡は顔をあげてこうべを垂れたままの康三に向かって声を発する。

「いえ、鷹枝くんは……納得するでしょうか……」

きっと将は、納得しない。

口先で、いくら別れてほしいなどといっても、将は笑って……きっと信じない。

あなたの未来の邪魔になる、と身をひこうとしたら、そのまま抱きしめてくるだろう。

「わかっています……」

康三はやっと顔をあげた。

「あれの……将の、あなたへの強い気持ちは、よくわかっています……」

さっきまでのように、眉をゆがめてはいないものの、その瞳はせつなく光って聡の姿を映し出していた。将によく似ている目の形。

康三は視線を一瞬クロスに落として、深く息を吐いた。

「だから」

そして意を決したように視線を再浮上させ、それを聡の瞳に集める。

「あなたが、将を捨ててください」

康三の声は、わずかに震えていた。

「将を捨てて……、姿を消してください。お願いします」

康三は言い切ると、三たび、頭を下げた。

聡はそんな康三をせつなく見つめた。

――わかってない。

将はきっと……聡の別れの言葉など一笑に付すだろう。

置手紙をして姿を消したとしても、どこまでも自分を探すだろう。地の果てまでも。

目の中には窓の形に切り取られたような春の陽射しが映っているのに、聡はそこに猛吹雪を投影させていた。

あの北海道・ニセコアンヌプリ頂上の……不透明なまでの白い嵐を逃れての真っ暗な避難所の夜。

『もしも聡がいなくなったらどうする』という問いに、将は即答した。

『探す。世界の果てから新聞の陰まで。俺……アキラが小さくなっても絶対に見つけ出してやるよ』

ほんの、寒さと飢えしのぎの……たわむれのような言葉なのに、どうして今、こんなに沁みるのだろう。

そして、将にまつわることを思い出すとき……こんなときなのにもかかわらず……聡はしびれるような歓びに指先からひたされていく。

このうえなく、愛されている。

『アキラのためなら、なんだってできる』

その言葉の通り、殺されかけてまで自分を助けた将。

吹雪の中、助けに来てくれた将。

そして……死にもの狂いで勉強し、たった４ヶ月で偏差値を25もあげた将。

聡はハッとした。

将は、東大に合格すれば、自分との結婚を許可してもらえると思って、頑張ってきたのだ。

それが叶わないとわかったら。聡は思わず問いを発していた。

「もしも……もしも将が東大に合格したら」

「不合格でした」

康三は顔をあげると厳粛に宣言した。

「え……」

発表は来週の火曜日のはずだ。なのにどうして。聡の疑問に答えるように

「発表は来週の火曜ですが、今日の段階で合格者は確定しています。大学の内部のものに極秘で問い合わせましたところ、不合格だったそうです。大変惜しいところまで漕ぎ付けていたそうですが」

康三は淡々と説明した。

「……そうですか」

聡はがっくりと肩を落とした。

やはり、たった5ヶ月やそこらでは、準備が足りなかったのだ……。

あんなに努力していたのに。将がふびんだった。

自分とのことはさて置いても、合格させてあげたかった……。

いや。

人間、どんなに努力しても報われないことだってあるのだ……。

むしろ、報われないことのほうこそ、多いのかもしれない。

自分たちの愛も……そんな報われない一つになのだろうか。

どんなに努力しても。

どんなに愛し合っていても。

その人生が縒りあわさって同じ方向に進むことはない……。

そのとき。

「ひなた」がお腹を蹴っ飛ばした。

まるで、違う、と叫ぶように強く。

聡は思わず袴に覆われたお腹に手を置いた。

それを目にしたせいか、康三はさらに続ける。

「先生の生活も……生まれてくる子供のことも、何一つ心配はいりません。金銭面その他、こちらで出来る限りのお世話をさせてください」

別れてくれという懇願から、その後の具体的な方策に話が移って、康三の話し方は、いくぶん滑らかになる。

「……もしも働きたかったら、仕事もその内容も最大に配慮してご用意いたします。ですから……将の前から、消えていただきたい」

康三の表情は、さっきのように苦しげではなかった。

親として、これが最善の決断であるという自信さえ見えていた。

「消えるって……どこへ」

なかば諦めながらも……聡の心の奥深くは、なおも将の愛情にすがっている。

どこへ行っても無駄だ。

自分を抱きしめるために1300キロを寝ずに運転しきったその情熱で……きっとどこへでも追ってくる。

「ボストンに居心地のよい家を用意しました」

「……ボストン？」

思いがけない、アメリカ東海岸の都市。

聡とは何のかかわりもない町。

わかっているのは東京から見て、ほぼ地球の裏側にあるという事実だけだ。

地球のむこうとこちらに二人を隔てても……将はきっと諦めない。諦めるはずがない。

沈み行く聡の睫から、その心の中を悟ってか、康三はさらに言葉を追加する。

「……もちろん、一人でではありません」

意外な提案に、聡は俯きかけていた顔をあげた。

「生まれてくる子供には、私のほうでふさわしい父親を探しました」

――ふさわしい父親？

――この子の父親は将しかいない。それはいったい……。

聡が問い掛けるまえに、康三はドアに向かって声をあげた。

「毛利。入っていただきなさい」

扉が開いて……入ってきた男を見て聡は思わず立ち上がった。

……博史だった。

ざわめきの中から自分を呼ぶ声がする気がして、新幹線のホームに並ぼうとしていたみな子は一瞬あたりを見回した。

金曜日の今日、ホームは背広姿のサラリーマンや、週末旅行に出かけるのか女性グループでごったがえしている。

こんなところで……誰も自分を呼ぶはずがない。

みな子は気を取り直して、視線を元通り……こころもち下向きに戻す……。

そのとたん、今度ははっきりと聞こえた。

「みな子！」

はっとして振り返ったみな子が見たのは、新幹線の長いホームを駆けてくる将の姿だった。

「鷹枝くん！」

眼鏡もかけず、制服のまま走ってくる長身の将は、かなり目立った。

ホームにいた乗客が一斉に振り返る。

しかし将はそんなことを気にもせず、一目散に走ってくる。

「みな子！……みな子……よかった、……間にあった」

将はみな子のところまで到着するなり、がっくりと膝に手をつく。

その肩から背中のあたりが、呼吸で激しく上下している。

ホームの端にある自由席乗り場まで……将は全速力で走ってきたらしい。

「なんでこのホームだってわかったの？」

みな子は新幹線の時間も伝えなかったはずだ。

しかも新幹線は１６両編成だからホームの長さはとても長い。

どの新幹線に乗るかわからなかったら、人一人を見つけ出すのは奇跡のように難しいはずだ。

「……カン」

将は、ようやく苦しい息の下からぼさぼさ頭をあげていたずらっぽく微笑んだ。

――そのほほえみだ。

みな子は、意に反して胸がきゅっと痛むのを感じた。

将はすくっと背筋を伸ばした。

「最初は向かいのホームにいっちゃったんだ。そしたら、こっちにみな子が見えたから……あわててダッシュしてきた」

もう、新幹線のホーム長すぎ、とそこまで一気にまくしたてると

「そっちは、一人なの？親は？」

と訊いてきた。

みな子は頷くと

「父はもう大阪に勤めてるし、母は弟が卒業するまでこっちなんだ」

と答える。

だから、みな子は、どの新幹線に乗るかも決めずに、気の向くままに大阪まで一人旅気分で過ごそう思っていたのだ。

一人で……将の思い出の土地から離れよう。

離れていく時間を噛み締めようと思っていたのだ。

なのに、なんで。

「わざわざ見送りに来ること、なかったのに」

みな子はそっぽを向いた。

「見送りたかったんだ」

将の声に、列車待ちの客が思わず振り返る。

「ちょっと……！」

みな子は顔を紅くすると、ボタンがなくなった将の袖口をつかんで、ホームの端に連れ出した。

「ちょっと。信じられない。鷹枝くん、芸能人って意識あんの？」

声をひそめてみな子は将を睨む。

「そんなの、カンケーないだろ」

それに対して、将は優しい目でみな子を見つめる。

そんな目で見つめられると……みな子の心臓が甘くときめいてしまう。

「カンケーあるよ。だってみんな見てるし」

「カンケーないだろ」

「カンケーある」

「ない」

「あるッ」……。

押し問答ののち、二人は顔を見合わせた。

同時に……プッと吹きだしてしまう。

明るく笑う将を見て……みな子は泣きたいのになぜか笑ってしまっていた。

こんなふうに笑いあえるのも今日で最後だ。そう思うとせつないほど悲しいのに。

みな子はなぜか声をあげて笑い続ける。

からっぽになった心に、自分の声がこだまするようだ。

それがいっそう悲しい。だけどすがすがしいようにも思う。

ホームの端には、新幹線より先に、春風が入ってきている。

「あのさ。ちゃんと謝りたかったんだ」

笑い止んだ将は、微笑みをやや残した優しい瞳のまま、切り出した。

「……大阪にいっちゃう前に」

「何を？」

みな子はまだ笑いが残っているふりをしていた。

……そうしないと、ふいに涙がこぼれそうだから。

「いろいろ」

将は……一瞬、新幹線のホームに、かつての瑞樹の黒髪がよこぎった気がして……錯覚だとわかっているけれど、その行方を視線で追ってみる。

それは、ホームの間にわずかに見える空の切れ端へと溶けていった。

「いろいろ……利用したみたいになっちゃって」

将はそう言い放つと、再びみな子に視線を戻した。

せつなさを含む……しょっぱい笑顔になっている将。

みな子は見つめられて……反射的に首を横に振る。

いまならはっきりとわかる。利用されるのを望んだのは……むしろ、みな子の方だった。

将に利用されるのが……たとえカモフラージュでも将の役にたてるのが嬉しかった。

「それから……キスしたことも」

「謝らないで」

将はハッとした。みな子の瞳にいつのまにか強い光が宿っている。

だが、すぐにみな子はうつむいた。

「謝られると……よけいに、悲しくなるし」

あれは、間違いだったと明言されるのはつらい。

それっきり、口をつぐんでしまった。

将も、謝るなと言われて、何と声をかければいいのか、わからなくなる。

なすすべのなくなった二人の間を……まもなくひかり号が到着するというアナウンスが横切っていく。

もうすぐ、タイムリミットがやってくる。

「あたしはね」

みな子は小さくため息をつくと、意を決したように将を見上げた。

「鷹枝くんとキスできて嬉しかったよ。だって……初めて好きになった人なんだもん」

言っちゃった、という恥じらいが……体中の毛穴をきゅっと縮めるようだ。

だけど、もう。あと少しで、離れてしまうのだ。

みな子は恥かしさを押さえて、勇気を出す。

「鷹枝くんには先生がいるってわかってても……好きなのは止められなかったし」

そのとき、けたたましく新幹線独特のベルがなった。

みな子が乗るひかり号が入ってきたらしい。

二人は振り返った。

新幹線が二つの目を光らせながら、ゆっくりとこちらに入ってくるのが見えた。

「じゃあね。……あたし、行くね」

みな子は今いるホームの端から、乗客の列に戻ろうとした。

「待てよ」

呼び止められて、みな子は振り返る。

将がせつなげに、そして苦しげに目を細めている。

「あの一瞬。……みな子が好きだった」

新幹線の先頭が、二人の横を通り過ぎる。おろしたみな子の髪が舞い上がる。

16両の車両はリズミカルな轟音を立てながら次々と二人の横を通り過ぎていく。

「好きじゃない子に……キスなんかできない。マジで」

それは轟音の中、みな子にだけ聞こえた。

将は……あのバレンタイン前の金曜日のみな子の問いに、今答えてくれているのだ。

別れを前にして、自分に無理をしてまで……みな子の想いに応えてくれているのだ。

――だけど、もういい……。

その気持ちだけで充分。

それでも、みな子は自動的にこみあげてくる熱いものを胸に感じながら、なすすべもなく立ち尽くしていた。

ようやく――いつもよりいやに長い気がした――みな子が乗る車両が定位置に止まった。

「もし、アキラがいなかったら。みな子を好きになってたかも」

「そんなこと、言うもんじゃないでしょ。先生が……悲しむ」

なんとか、みな子は将をたしなめることができた。

「先生が……一番大事なんでしょ……」

わかっていることなのに。それを口にするみな子は、ガラスを飲んだように、胸が痛んだ。

だけど、無理して笑う。

せめて、別れはきれいにしたい。

「いろいろあるだろうけど、先生と……幸せになってね」

「みな子」

将の苦しげな表情は、まだ緩まない。

みな子は息を吸い込むと、いたずらっぽい顔をつくって将を見上げた。

「あたしみたいな子が出てきても……相手しちゃダメだからね」

冗談をいっているのに、将の瞳はかなしげにみな子を見ているのみだ。

――そんな風に見つめたら。

別れがたくなってしまう。

みな子のチケットは自由席だ。

このまま、いつまでも一緒にいたくなってしまう……。

「あたしは」

みな子は、自分の中の未練に訣別するように、大きな声を出すと、くるりと後ろを向いて新幹線へと歩き出す。

将は待てよ、とみな子に並んで歩く。

「大阪で……鷹枝くんよりいい男見つける。そしたら、会わせるね」

ホームにいた乗客はあらかた乗り込んだようで、もうすぐ出発するらしい。

「関西弁でめっちゃ、いちゃついてやる……じゃ元気でね」

ドアの前でみな子は、笑顔とともに将を振り返った。そのまま乗り込もうとする。

「みな子」

思わず将はみな子を呼び止めてしまう。

「まだ何かある？」

みな子はいったんドアを離れるとつかつかと将に近づいてきた。

そのまま背伸びをして、将に腕を伸ばした……。

「仕返し」

みな子は染まった頬を隠すように、あっかんべーと舌を出した。

「クチビルは先生に悪いから。……じゃね」

将は頬に柔らかい感触がリフレインするまま、新幹線に飛び乗るみな子と、閉まるドアを呆然と眺めていた。

はめ殺しのドアの向こうでみな子が小さく手を振っている。

「みな子」

微笑むみな子を乗せた新幹線がゆっくりと動き始めた。

――バ・イ・バ・イ

ガラス越しにみな子の口が動く。

将は追いかけることもできずに、立ち尽くしたまま、去っていく新幹線を眺めていた。

ガラスの向こうに、将と……駅が遠ざかって見えなくなったとき……みな子の目から一粒目の涙がこぼれ落ちた。

卒業式には出なかった涙。

一番悲しい涙。

涙は、次の涙を連れて来て……とめどがなくなる。

――さよなら。鷹枝くん。さよなら……。

ドアのガラスの向こうでは、昼下がりの東京がキラキラと輝いていた。

遠ざかっていくのは、将といた輝くような日々。

みな子は止まらない涙を流したままデッキに立って、遠ざかっていく東京の街を眺めていた。

妻を亡くした当時の康三の悲しみに共鳴して涙を浮かべてしまった聡ではあるものの、どうして康三がそんな話を自分にするのかは理解できずにいた。

そんな聡に、康三はさらに続ける。

「先生。あれは……、将はふびんな子でね」

ふびんな子。……たしか巌もそういっていた。

「産みの母を早くに亡くして……そのころは私も議員になったばかりだったものですから、なかなかあれにかまってやれなくて」

聡はしきりにまばたきをして、目の表面にたまった涙をどこかにおいやりながら、子供の頃の将を思い浮かべる。

母を亡くしてからの１年間、将は大磯にある巌の家に預けられていたという。

巌は、将を厳しく躾けつつも可愛がったというが……将の寂しさはどれほどのものだっただろうか。

例えば、授業参観のとき。

例えば、皆が母親手づくりの弁当を持ってくる遠足のとき……。

そのときのことを聞いたわけでもないのに……たった一人で、波止場に腰掛けている少年が聡の脳裏に浮かび上がる。

寂しそうに丸まった背中は、沈み行く夕陽に、いつしかシルエットになっている。

 
 

将の産みの母親である前妻・環を亡くして１年が経った頃、康三の両親を始めとする一族のものは、康三に後添いをあてがった。

名門・岸田家から嫁いで来た、今の妻・純代である。

「……今の母親とも、子供のうちはうまくいっていたのですが」

康三の話は、あの爆破事件のことに及びはじめた。

たまたま自分が仕事で帰りが遅かったときに起きたこと。

将だけが逃げ遅れて大やけどを負ったこと。

その事件以来、将が非行に走り始めたこと。

見捨てられた将の……痛ましいほどの絶望を……康三は知っているのだろうか。

聡は口を開いた。

「３ヶ月も入院するほど……ひどい火傷を負ったと聞きました」

康三に訊きたいことがあったのだ。

「長官は……」

康三を何と呼べばよいかわからなかった聡は、一瞬迷ったあげく、ためらいながらそ
う呼んでみる。

「鷹枝でいいです」

康三はすぐに柔らかく言い直した。聡は恐縮した。

「鷹枝さんは……。将……くんの入院中は……？」

「会期中でしたから……ほとんど顔を出せませんでした。たまに顔を出しても、うつ伏せたままで、痛いのかロクに口を利いてくれませんでしたし……」

付き添った純代にもほとんど何も話さなかったという。

だけど、聡は将本人から聞いている。

『包帯を替えた日なんか、本当に地獄の痛さでさ。俺、いつまでこんな痛いのが続くのかと思うと、思わず夜中に泣いちゃってさー』

過ぎたことだから、それを話す将の口調は明るかった。

だけど、たった一人の病室で背中に負った火傷の痛みを堪えて涙を流す将を思うと、聡の心も痛んだものだ。

「中学に入って……将は見る間に悪くなっていきました。私たちは、あれにどう接していいかわからなくなってしまいまして」

聡はやるせない気持ちで康三が話す将の姿を、心で追っていた。

母を小さいうちに亡くし……頼るべき父親は忙しくほとんどかまってもらえない。

新しい母親に気に入られるべく、せいいっぱいいい子になろうとした将。

そんな将は、あの爆破事件で燃え尽きてしまったのだ。

自分が所詮一人だと……痛みにも孤独にも、結局誰も手助けなどしてくれないのだ、と……悟ってしまったのだ。

だから、将は……自分を見捨てた両親を、今度は自分が捨てることにしたのだろう。

聡は、いまいちど将の心の軌跡をなぞっていた。

「中学時代に……いろいろなことがあったと、将くん本人から聞きました」

聡は顔をあげて、康三を見据えた。

「そうですか」

それに対して、康三は心持俯いて、聡の視線から自分の瞳を巧みに隠した。

聡がどこまで聞いているのか――もしかしてあの、殺人まで知っているのか――康三ははかりかねているようだった。

「実のところ」

そういうと康三は深いため息をついた。

「同級生が進学するからと、今の高校に入れましたが、私にはあれがいつ問題を起こすか、気が気じゃなかったんです」

康三はまるで懺悔をするように、両手をテーブルの上で組んだ。

淡々としていた声が、いつしか苦しそうになっている。

「あれは……そんな私のエゴイスティックなところをちゃんとわかってて……私たち親子の間は、最悪でした」

ひとつひとつの言葉を絞りだすように、康三はなおも続ける。

「わかっているんです。将を……あんな風にしてしまった責任者は……私です」

康三は崩れるように、組んだ両手の上に、がっくりとこうべを垂れた。

一切の言葉は、胃の中に沈殿し……聡は凍りついたように将の父の姿を眺めるしかない。

 
 

「全部、先生のおかげです」

ぼうっとしていた聡はハッとした。気がつくと、康三は聡のほうにまっすぐに顔を向けていた。

「あれが無事高校を卒業できて……しかもＫ大にまで合格できるとは思ってもいませんでした。きっと」

その顔には穏やかさが戻っている。……しかし、なぜか聡の心臓はどくん、と不気味に動き始めた。

「先生とであったおかげで、あいつは人間らしい気持ちを取り戻すことができた。もう一度努力というものをすることができるようになったのです」

康三はなおも、聡への謝辞を続ける。

「先生も、あれのことを……慈しんでくださったからこそ、将は立ち直ることができたんです。そういう意味で、先生は恩人です」

職業上訓練された笑顔ではない。康三の表情には……ただ将を思う親心だけがあった。

将を立ち直らせた聡への、心からの感謝が現れていた。

だが、聡の動悸はひどくなるばかりだ。

聡はあいまいに答えるだけで、鼓動が収まるのをひたすら待つしかない。

「先生。……信じられないとお思いでしょうが、私は私であれが、可愛いんです」

康三はとうに冷めたコーヒーカップを傾け……それがもう一滴も残っていないことがわかると、テーブルの上で再び手を組み、もう一度聡をほうへ顔をあげる。

「馬鹿な子ほど、可愛くてしかたがないといいますが……グレてしまったときも、どう扱っていいかわからなかったが、……あれを思う気持ちは変わらなかった」

今度は康三が――聡を見据えていた。

「最初は、あれの将来のために……、あれがグレてしまってからは……せめてあれが問題を起こしても……揉み消せる権力をもちたいと、必死で働きました。それくらいしか私にできることはなかったからです」

４０歳で政界入りし……康三は異例の出世を遂げて、わずか当選３回目にして官房長官の座を手にしている。

それどころか、今年の９月に行われる総裁選の最有力候補でもある。

自分の出世は、息子である将に捧げられたものだ、と告白する康三を目の前にして。

激しい動悸をなだめるように、聡の心の中では自動的に、今日の卒業式での将が再生されていた。

 
 

今日一日……聡は将を見ていた。

校門に着くなり、在校生に生花を付けてもらう少し照れた笑顔も。

井口たちと久々に再会してじゃれあう姿も。

体育館での卒業式のときも。

他の……最初で最後の教え子たちの一人一人の名前を呼びながら、その姿を心に刻みつけながら、目の端で……常に将を意識していた。

そして最後のＨＲ。教室での卒業証書授与。

順番がまわってきた将は、得意げに聡のいる教壇に歩いてくると、聡が捧げ持っている卒業証書にその長い腕をすっと伸ばした。

もっと手を伸ばせば、抱き寄せられるほどの至近距離で……二人は瞳を交わす。

教壇の上にいる聡と将の目線は、ちょうど同じ高さだ。

高校を卒業して、ひとつ大人に近づいていく晴れがましさに、心持ち顎を上に向けた将は……今飛び立つ鳥のように希望に満ちて見えた。

将は『センセ、ありがと』といたずらっぽくウインクし、さらに声にださずに唇だけで『またね』と言った。

あの晴れがましさは……二人を引き裂いていた『教師と生徒』という結界が解けた喜びではなかったのか。

 
 

「先生。私は」

あるいは……回想は、ほんの一瞬だったのだろうか。

テーブルの上の三色スミレに視線を固定したまま、記憶を彷徨していた聡は、康三の声に再び現実に引き戻される。

「あれに……陽の当たる道を歩かせてやりたい。あれは……親馬鹿だと思うでしょうが、人の上にたってしかるべき人間だと信じている」

レースのカーテンを透過して壁に映った午後の光が、さっきより温かみを帯びている。

それを目にしたからなのか、康三はそんなことを言った。

……心臓が再び、大きく波打つ。

ゆっくりと目をあげた聡を、康三は見届けたように、小さく息継ぎをするように一瞬目を伏せた。

「あれの将来に、一点の曇りもつけたくないんです……おわかりですか」

そういうと康三は再び顔をあげた。

端正な……将によく似た容貌。強い決意に類似した……将への愛情が瞳の奥に映っている。

大きく収縮を繰り返す心臓は、聡の全身を締め上げるようだ。

しかし、もはや聡はそれを止める術を持たない。

「こんなことは……あなたにしか頼めない。将を本当に思ってくださるあなたにしか」

康三が眉を歪めた。

誇り高い……康三のような人間ならばありえない形……康三は聡に何かを懇願しようとしているのだ。

その眉を目にした聡は、呼吸を忘れるほど……追い詰められた。

自分を追い詰めるもの。聡にはその正体の９９％がすでにわかっている。

「先生……いや、聡さん。頼みます」

康三はテーブルの上でがっくりと頭をたれた。

「あれと……別れてください」

「それにしても……、今日は天気に恵まれましたね」

「……ええ。本当に」

将の父親、鷹枝康三官房長官と対峙した聡だったが、何を話題に選べばいいのかわからない。

彼の本題が……このお腹の子と将のことなのなら……いっそ早く切り出して欲しい。

自暴自棄的にそんな考えが浮かんでくるくせに、その場面を想像するのすら怖い。

聡は笑みを浮かべたまま、いつしか顔をこわばらせていた。

世間話を続ける康三の、心中がわからなすぎて。

「先生のクラスは、無事、全員卒業したんですか」

「はい。……３年になれた子たちは全員」

２年の２学期に聡が赴任して、卒業できなかった生徒は、退学処分になった前原茂樹と、自殺した葉山瑞樹だけであとは全員、今日の日を迎えることができた。

だが田舎の健全な県立高校を卒業した聡の常識の中では、クラスメートが２名も脱落していくのはやはり異常なことだ。

『３年になれた子は』と限定を付けることを恥じて聡は少し俯く。

「さすが、中退率の低さを誇る学校ですね」

と感心するようすを見せたあとで康三は続ける。

「なんでも先生は英語の実用会話と、社会見学を取り入れたそうで……。よろしかったら、文部科学省と一緒に考えている教育再生プログラムの参考にしたいので、詳しく教えていただけませんか」

目の前には、前菜のアスパラガスとパルマハムを使った２色のムースが置かれたところだ。

康三はナイフとフォークを操りながら、如才なく聡を促す。

仕方なく聡は、自らの取り組みを話しながら、康三の本意を見抜こうとしたが……康三は聡の話に興味深げにうなづき、ときにカトラリーを置いてメモすらとる始末であった。

それは、ポーズなどではなく、本当に聡の話を参考にしているかのように見えた。

聡はわけがわからないまま、康三が求めるままに、赴任してから今までの奮闘を話すしかなかった。

 
 

食事の味など、まったくわからないまま、デザートまでが終った。

あとは食後のコーヒーというところで、ノックがあった。

一礼ののちに、毛利が入ってきた。

もう仕事の時間だと、康三に告げに来たのかも、と聡は少しほっとしながらも、ならば解せないと思う。

康三は、本当に昼食を自分にふるまっただけなのか。……教育の実情をヒアリングしただけなのか……。

毛利は、なにやら康三に耳打ちをした。

そしてちらりと……神経を尖らせていないとわからない程度に……聡に目を走らせる。

緊張していた聡だから、すぐにそれに気付いた。

しかし気付いたときには、毛利は一礼をして個室を辞していた。

――やはり、違う。

聡はこの会合について……楽観するわけにはいかない、と唇をきゅっと結んだ。

しかし康三はナプキンの端で口をぬぐいながら、

「いや、先生。とても参考になりました。先生はお若いのにとても優秀な教育者ですね」

などと微笑んだ。

皮肉だろうか、と聡は思わず目を見開く。

だが……聡の視線の先にいた康三はあいかわらず柔らかい表情で微笑んでいる。

聡はうろたえて俯くと「そんな……ことはないです」とつぶやく。

そのとき、給仕が康三にはコーヒー、聡には黒豆茶を運んできた。

康三はコーヒーの湯気に心から憩いの表情を浮かべつつ、それを啜った。

臓腑に落ちた熱さを吐き出すように、ため息をもらしたあと、

「将のことですが……」

と切り出した。

――すわ、本題。

聡は受けた衝撃のあまり、華奢なジノリのカップを、すんでのところで取り落としそうになる……なんとかかろうじて持ちこたえた。

口腔に残る、香ばしい黒豆茶をごくりと飲みくだす。

「親馬鹿なようですが、子供の頃の将はとても優秀でしてね」

康三は、驚愕し一気に緊張が高まった聡の様子など目に見えていないようだった。

「私の仕事の都合で、将は、まだ赤ん坊の頃からパリに行っていたんですが……」

あいかわらず、大きく表情を動かさないまでも……懐かしそうな瞳に穏やかな声で続くのは、将の子供時代のことのようだった。

……聡は、拍子抜けしながらも、ほっとする。

――これは単なる執行猶予なのだろうか。

わからないままに、聡は康三によって話される将の過去に耳を傾ける。

「家内の考えで、将は日本人の幼稚園に行かず、パリの幼稚園に行っていたんです」

聡は黙ってうなづいた。

将が……会話や聞き取りにおいては英語より、フランス語のほうがましだといっていたのはそのためなのだろう。

康三は、将がフランス人の幼稚園園長に『この子の知能はずば抜けている』と太鼓判を押されたことや、日本に帰ってきてからも勉強はもちろん、スポーツや武道、芸術のすべてにおいて優秀だったことを話した。

「私は仕事の都合であまりかまってやれなかったものの、鼻が高かったものです」

そんなことを語るとき、康三の目は幼い将がそこに座っているかのように、優しい目をしていた。

それは同じ笑顔でも定例記者会見のそれとはまるで違う、柔らかな……父親の笑顔だった。

「あの」

聡はその柔らかな顔に誘われるように、つい口を挟んでしまった。

「鷹枝くんの……本当のお母さまというのは……。どうしてお亡くなりになったんですか」

将は……産みの母親は病気で亡くなったといっていた。

それと同時に、父のせいだとも。

そして母の死に際して、涙ひとつ流さなかった父の非情さを訴えていた。

将が直接道をはずれたのは、あの爆破事件のせいだとしても……それまでに将とその父の間には、亡くなった母を通して何か感情のすれ違いがあったのではないのか。

「将はなんと？」

訊き返した康三に

「ご病気で……と」

さすがに『康三の選挙のせいで手遅れになった、と言っていた』とはいえなくて聡は口をつぐんだ。

康三はしばし沈黙したのち、意を決したように重い口を開いた。

「……将の母親は、私が外務省に勤めていた頃の同僚でした。コネなしで採用された、と噂がたつほど優秀な人材で……」

将の母親・環に、どことなく似ている聡の容貌に誘われてなのか、康三はその死についてではなく、その馴れ初めから語り始めた。

将を生んだ母親、環は康三とは２年違いで外務省に入った。

５ヶ国語を自由に操り、その仕事ぶりは、数少ない女性外交官ながら、男性顔負けだったという。

「それでいて奢らず、優しくて……。みんなの憧れの的でした……」

傾けたコーヒーカップの中に、セピア色の当時が映っている様に、康三は心持ち下を向きながら淡々と昔話を続ける。

「そんな環が……仕事をなげうって私との結婚を選んでくれたときは、本当に天にものぼる心持でした」。

しかし、明治維新から続く政治家の家系・鷹枝家に生まれた康三である。

康三の親は、康三を政治的に有利な令嬢と結婚させようと考えていたらしく、二人の結婚にあまりよい顔をしなかった。

「助け舟をだしてくれたのは祖父です」

康三の祖父とは、即ち将の曽祖父、巌のことである。

康三の話を聞きながら、ぼんやりとテーブルの中央に飾られた花を眺めていた聡だったが、巌の名前にハッとして顔をあげた。

『将のことを頼む』

しわがれた声が、頭の中に、いまいちど響いたようだ。

巌だったら……わかる。

家柄より、個人の資質、なにより本人の意思を大事にするであろうことが聡にもわかる気がした。

「祖父がどうにか両親を説得してくれて、ようやく結婚することができたのです」

聡と目があって、康三は、カップに残ったコーヒーを飲み干した。さらに話は続く。

「憧れの人と結婚できて……しかも、すぐに将をさずかって、パリでの私は本当に夢のようでした」

康三は、目を細めると、

「赤ん坊のころの将は、本当に可愛かった。……本当にね。フランス人に混じっても一人で輝いているように見えましたよ」

といたずらっぽい顔で、聡に冗談すら投げかける。

その顔は将に似ていて……思わずつられて微笑む聡は、クリスマスに大磯で目にした、大量の写真を容易に思い浮かべることができた。

アルバムに収まりきれないほどの写真は、やはりこの父が撮影したものなのだ。

――将。将。……あなた、すごく愛されてたんじゃない。

聡の思いはいつしか、大晦日の夜にタイムスリップしている。うかない、寂しげな顔の将に……ひとこと、この父親の顔を届けることができたら。

聡はせつなくなった。

「彼女と将と一緒なら、世界中どこの国に赴任することになっても、うまくやっていけると思っていました……ですが」

パリでの親子３人の幸せな暮らしは、５年で終わる。

将が６つになる少し前に、すでに議員として当選していた、康三の一番上の兄が事故死したのだ。

政治家としての鷹枝家を継ぐはずの、長兄の急死は、康三一家の運命を変える。

「二番目の兄は、母方の兄に養子に出されていまして……それで私が急遽、帰国して立候補することになってしまったのです」

三男ながら、いきなり康三は鷹枝家の跡取として、96年に行われた衆議院選に出馬しなくてはならなくなったのだ。

帰国後、妻の環は、康三の初選挙に、身を削って尽くした。まだ小学1年生である将の世話も手を抜くことなく。

康三の両親の手前、無理やり結婚した償いのように……無理をした。

その頃から体に異変はあったに違いない。しかし環は、不調を疲れだと思い込み、頑張ってしまった。

幸い、事故死した長兄の分の票も集めることができ、康三は初当選を果たした。

しかしそのときすでに、環の体は病魔に冒され……当選後まもなく倒れてしまった。

「病院に入院したときすでに……余命３ヶ月を宣告されました。進行性胃がんでした」

康三は少し前に見せた、いたずらな笑顔がまるで幻のように……それでも淡々と、つらい当時を語り続ける。

「私はできるだけ妻についていたかったが……政界のことなどたいして知らずに入った三男の私ですから、毎日忙しく……どうすることもできなかった」

涙を見せたり、顔を歪ませたりもしない康三だったが、聡は自分がその場にいるかのように胸を締め付けられる思いがした。

「妻は日に日に悪くなり……将をくれぐれも頼む、と私に託して、１１年前の３月１２日に息を引き取りました」

今日は３月５日。ちょうど１週間後の今日が命日だ。

聡はハッと顔をあげて康三を思わず見つめる。

康三も聡を見つめていた。

端正なその顔は、無表情に近く……しかし、その瞳は強く光っていた。

その瞳を直視した聡は、瞬時に当時の康三の悲しみを理解した。

最愛の妻を、亡くした悲しみ。

しかも自分のせいで、病気の発見が遅れて……。

康三は泣かなかったのではない。悲しみが強すぎて泣けなかったのだ――。

泣くことすらできない、強い悲しみを想像した聡は、思わず涙ぐんでしまう。

しかし、新人議員の康三に、きっと感傷にひたる暇はなく、悲しみを押し殺して働かなくてはならなかったに違いない。

何度も傷を負った皮膚が固く厚くなるように、妻の死の悲しみを覆った心の表面は厚くなり……いつしか康三の感情を隠すようになってしまったのだろう。

雑踏とアナウンスが入り混じるホームの騒々しさに、携帯の呼び出し音を聞き逃すところだった。

電車を乗り換えるべくホームを歩いていたみな子はバッグから携帯を取り出すと、開いて表示を見る。

鷹枝将の表示に思わず立ち止まる。

すぐ後ろを歩いていた人が、急に立ち止まったみな子を睨みつけながら足早に追い越していく。

みな子はホームの階段の陰に無意識に近寄りながら通話ボタンを押した。

「……鷹枝くん？」

「今どこ」

名乗りもせずに、将は訊いてきた。

携帯から……自分のためだけに投げられる将の声。

ふいをつかれたように、それだけでみな子の心はわしづかみにされる。

「○○駅」

みな子はつい正直に、今いる駅を答えてしまった。

「今日、大阪に行くんだって？」

将はいきなり本題を切り出した。

みな子は将の声をより聞き取るべく携帯を耳に押し当てた。

「うん……」

みな子の急な出立を責める将の声は……耳から体中にじんわりと染みこみ……諦めたはずなのに、胸がきゅうっと苦しくなる。

「えらい急だな……一言くらい言ってくれても」

だって、よけいにつらいから。口にできない言葉は胸の中にちくちくと刺さりながらぐるぐると巡るだけだ。

あまりにつらいから……将と地理的に離れることで、決定打を与えて……早く忘れたかった。そんなことは言えるはずはない。

みな子はときめく心を引きちぎって捨てるように

「単なる友達だから。もう無関係じゃん？」

と無造作にいってのけた。

「友達、は無関係じゃないだろ」

怒ったような将の声。将はまだ……自分との『関係』を大事にしたいんだろうか。

それだけで……みな子の心は、忘れなくてはという理性とは裏腹に、温かいもので満たされていく。

しかしそれに浸っているわけにはいかない。

東京駅行きの列車が入ってくる轟音に、みな子は顔をあげる。

「電車が来たから……。じゃあ、元気でね。……先生と幸せにね」

なおもみな子を呼ぶ声を伝える携帯電話を、みな子は未練ごと切った。

そして前をむいて……快速列車に乗る、大阪へ向かう。その道筋だけを考える。

……それ以外の感情の回路のスイッチを切るがごとく。

 
 

――ここは。

ベンツを降りた聡は顔をあげた。

……将とはじめてのデートで来たレストラン。

塩でバリバリになった髪と服を気にしながらも楽しい時間を過ごした……大切な思い出が聡の脳裏に瞬時に蘇る。

「いらっしゃいませ。……お連れ様はもうお着きになられていますよ」

あのとき、ジーンズ姿の将に、気を利かせてジャケットを貸したメートル・ド・テルがにこやかに迎える。

その柔らかな笑顔からは、聡のことを覚えているのかどうかはわからない。

だけど聡は……毛利のあとについて踏む、体が沈むような絨毯の感触も……よく覚えている。

「古城先生をお連れいたしました」

メートルが扉を開け、毛利が中にいる男性に一礼をする。

そこは個室専用の待合室だった……豪華なしつらえのソファーに負けない品格を持つ男性が立ち上がる。

「おいでいただきありがとうございます。先生」

こうして向き合うと……本当によく似ている。聡は思わず息を飲み込んだ。

飲み込んだ息は、着物の襟元からお腹に落とされて、それで驚いたのか『ひなた』がびくんと動く。

将の父親、鷹枝康三・官房長官。

口元に笑みを浮かべた顔は……テレビ以外では初めて目にするものだ。

聡はこの将の父親に３度ほどじかに会っている――一度目は奇遇にもこのレストランだった。

将との初めてのデートの最中に偶然にやってきて……将などまるでそこにいないように無視した父親。

二度目は……将のマンション。

スキャンダルを起こした将をいきなり殴りつけた雷神のような怒りの表情。

巌の葬儀のときも同席はしていたが、あのときは席が遠くてさしたる印象はない。

促されて、午餐の席に着席する間も、聡の脳裏には、将を無視する冷たい表情と、雷神のような激しい怒りの表情の２つが繰り返し再現されていた。

「こうして見ると……やはり似ています」

毛利とメートルが立ち去るのを見計るように、康三はもらした。

目をあげた聡は、康三の瞳に懐かしい光が宿っているのをみた。

「私の前の妻……つまり将の母親に、先生はどこか似ていらっしゃる」

「私が……？」

「実は私の祖父が、先生は将の母親に似ていると申していると、運転手に聞いたことがあります。そのときは、まさかと思ったのですが……こうしてお顔を拝見すると、やはりどこか似ていらっしゃる」

康三の祖父とは、将には曽祖父にあたる巌のことだろう。

聡の心に大磯のあの邸宅が蘇る。夏の縁側に向けてしつらえられたベッド。

『あきらさん。あなたは将にとって、先生であり、恋人でもあり、……そしておそらく母でもあったのだろう』

しわがれた声は、たった今聞こえたようだ。

聡は……自分をこんな豪華なレストランに呼び出して、しかも『将の母親に似ている』と打ち明ける康三の、意図するところがわからなくて困惑した。

「私が……鷹枝くんの、お母様に……」

そのとき、一礼と共にソムリエが入ってきた。

「私はこのあとも執務がありますので。……先生はいかがですか？」

「私も……いいです」

もう、妊娠８ヶ月……そろそろ臨月に近い妊婦は、アルコールは控えたほうがよい。

瑠璃色の袴に覆われたお腹に目を落とした聡に、康三は一瞬、何かを話し掛けようとしたが……口をつぐんだ。

そしてあいかわらず落ち着いた調子で「すまないね」とソムリエを帰す。

「あの……。今日はどうして」

アミューズが置かれて、聡はずっと渦巻いていた疑問を、控えめに取り出してみる。

康三は光沢のあるナプキンを広げながらにこやかに微笑んだ。

「将が、無事高校を卒業出来たのは、先生のおかげです。そのお礼に、せめてごちそうをと思いまして」

「そんな……」

康三の笑顔は、テレビでの定例会見で見るのと同じだった……つまり本心ではないと直感した聡はうろたえる。

いや、直感しなくても……康三にとって聡は、未成年の息子をたぶらかしたあげく、勝手に妊娠し、あげく堕ろしもしなかった、常識のない教師である。

……そのことは、聡の心に大きく横たわり……いつ康三本人から、その事実を突きつけられるのかと聡は震える。

それはそのまま、今日、康三がこの場に聡を呼び出した答えとなりそうで……聡の血液は戦々恐々と全身をめぐり、ともすると毛穴を逆立てそうになる。

「それに、一度、先生にきちんとお会いしておきたかった」

康三は口元にはあいかわらず笑みを浮かべながら、言葉には隙のない敬語を施しながら……強い視線を聡に突き刺した。

――将。

人を突き刺すような将の視線は、この父親から受け継いだものなのだ……。

めまいを感じる聡に

「先生、まずは食事を楽しみましょう。……この店は本当に美味しいんですよ。私が保証します」

康三はさっきの視線が嘘だったかのように、目元を和らげた。

それでも聡は、なおも康三の視線から逃げるように、目の前に置かれた、フグの白子を使ったテリーヌに無理やり目を落とすしかない。

「せっかくだから、みんなでもう1回撮影しよーぜ！」

二人の写真を撮りおわった将は、聡のまわりに集まっていたクラスメートにことさら明るく呼びかけた。

ちなみに整列してのクラス写真は、先ほど、式が始まる前に撮影している。

これは、あとで配布される卒業アルバムに掲載されることになっている。

だが、聡を囲んでもう一度、今度は、みんな好きなポーズと笑顔で写真に収まるのも悪くない、と皆賛成した。

そうと決まると皆わいわいと、自分の位置を主張し出す。

「男子パターンと女子パターンでわけようよ」

「何回か撮ったらいいよ」

「先生は椅子に座ってもらおうよ。お腹大きいんだし」

などと意見が飛び交う中、将は小さな異変に気付いた。

みな子がいない。

将はあたりを見回した。

だが……みな子のスラリとした姿は、どこにもいなかった。

日頃、みな子と仲のいいすみれも、今は真田由紀子と一緒にいる。

将はさりげなくすみれの傍に行き、みな子の行方を訊く。

「みな子……星野さんは？」

「今日、大阪に行くって……さっき帰った」

――え。

「鷹枝くん、知らなかったの？」

すみれは驚いて小さな目を丸くあけた――二人がただの友達に戻ったことは、特にクラスメートに宣言したわけではない。

だからすみれは、依然将とみな子が「いい仲」だと思い込んでいるらしいのだ。

なにもなかったようにカメラに向かって陽気にはしゃぎつつ、将はみな子のことが気になった。

――こんなに、急に。

――あいつ、何にも言ってなかったじゃん……。

「……将、将ってば」

将はぼんやりしていたらしい。井口が顔をのぞきこむようにしている。

「ああ、何？」

「今日サ、あとでみんなで、パーティみたいに集まろうっていってんだけど。お前これる？」

せっかくの申し出だったが、あいにく将も今日のうちに再び北海道入りすることになっている。明日も朝一から撮りがあるのだ。

それでも、せっかくだ。

飛行機を最終に変更すれば、最初の30分くらいは顔を出せる。

将は、飛行機の時間を変更できるか、と武藤に確認するべく携帯を取り出した。

開けた携帯にメールの着信が1通あった。……みな子からだった。

将は反射的に……聡の横顔に視線を走らせる。

女生徒たちに囲まれた聡は、涙もすっかり乾き、ばら色の頬に笑顔が戻ったようだ。

それを確認すると将は、小声で井口に言った。

「ちょっと、俺、事務所に顔出してくる。……パーティはちょっとだけ顔出すから場所とか連絡して」

それだけ言うと、校門へ向かおうとして……再び振り返る。

「センセイは呼ぶの？」

「いちおう声かけるけど……あのお腹だし、これないんじゃない？」

「ふうん、そ」

これ以上、聡への関心を悟られるのは、仲のいい井口でもマズいだろう。

将は井口にわからないように、聡にもう一度目をやった。

そのとき、首筋に気配を感じたのか、聡がこちらを振り返った。

将の心臓が、どきん、と震える。

それに対抗するように、将は大きな声を出した。

「センセー！センセーも、今日のパーティ、こいよー」

聡はまだそれを聞かされてないのか、きょとんとした顔をした。

そんな聡に、井口や兵藤、チャミやカリナが一斉に今日の催しの話を始める。

その隙を縫って将は……校門へ小走りで向かった。

「品川駅まで」

タクシーに乗った将は、迷わず告げた。

みな子は前に……飛行機が苦手だと言っていた。

『修学旅行のときもね。参加するのやめようかと思うほどイヤだったの。……でね、仕方ないから離陸前にムリヤリ寝ようとしたんだけど、怖くて寝れなくて』

だから、大阪へは飛行機でなく、新幹線を使うはずだろう。

……将は最後に、もう一度みな子に会わなくてはと、強く感じていた。

大阪に行ってしまう前に、もう一度謝りたい。

自分のために傷つけてしまったことを……。

そんなことを思う将の脳裏の片隅には……瑞樹がいた。

気付かないふりをして、その好意だけは、あざとく利用してしまっていた瑞樹。

……ドラッグに救いを求めさせるほど、傷つけた犯人の一人は自分だ。

謝る前に……逝ってしまった瑞樹のことは、ふいに将の心の表面に浮いてきて、将を苦しめていた。

それでも、大悟と一緒に住んでいたころは、ボロボロの大悟に向き合うことでそれが相殺されていた。

だが、大悟と離れた今。

ふいに、むきだしで浮かんでくる瑞樹への良心の呵責は、ときおりではあったものの、将を眠れなくするほどであった。

どうして、生きているうちに謝らなかったのか。償わなかったのか。

やったことの深さも、期間も、瑞樹よりはずっと軽いとはいえ……将がみな子への罪深さを思うとき、その後ろには、つねに瑞樹を感じていた。

将への好意を……利用していたという構図で、みな子と瑞樹は重なるのだ。

いてもたってもいられなくて、将はみな子に電話をかける。

 
 

「センセー、みんなでランチ食べにいこうよ」

「いいねー。どこにしよっかー。センセー、何が食べたい？」

写真をあらかた撮り終わって、なおも名残惜しいチャミやカリナたちは、聡を誘い始めた。

と、そのとき。

いつのまにか……見覚えのあるスーツ姿の男が、目の前にいることに聡は気付いた。

「……毛利さん」

「お久しぶりです。古城先生」

将の父・鷹枝康三官房長官の秘書である毛利……彼は、丁重に頭を下げた。

そのスーツの仕立てのよさと……眼光の鋭さに、聡のまわりに群れていた生徒たちは、なんとなく後退し、聡だけが毛利と向き合う格好になる。

「卒業式も、つつがなく終わられて……長官も大変喜んでおられます」

「……ありがとうございます」

目を伏せるようにして一礼した聡に、

「長官は、古城先生を労いたいと、昼食の席を用意しております。よろしかったらお越しいただけないでしょうか」

校門にはいつのまにか、ベンツが止まっている。

『よろしかったら』と聡に選択の余地を残すような言葉ながら、抗えないことを……聡はよくわかっていた。

卒業式は概ね、つつがなく終了した。

卒業証書の入った筒を持った卒業生も、また送り出す側の在校生も、お互いに名残惜しいのか、なかなか帰ろうとはしない。

天気がいいのもあり、皆学校や門をバックに写真を撮りあったり、寄せ書きを書きあったり、果ては抱き合って泣いたり。

春霞に若干その青を薄めながらも、空はそんな彼らに温かな陽射しを降り注いでいる。

涙で崩れた化粧を直し、遅れて表に出た聡は、その視界に無意識に将を探す。

テレビカメラのおかげで将は簡単に見つかった。

どうやらレポーターから繰り出されるインタビューに笑顔で答えているらしい。

仲のいい井口やカイト、ユータなどもテレビカメラに向かってアピールしまくっている。

前期試験の前は悪かった顔色が、今日はすっかり治って輝くようだ。

ドラマの撮影のために、最低限の睡眠を確保しているからだろうか。

毎日交わすメールによれば、前期がだめだったときのために、後期の勉強は続けているらしいけれど。

よく見ると、将のブレザーのボタンというボタンは、袖口まで全部なくなってしまっている。

どうやら後輩に全部とられてしまったらしい。

 
 

いつもは厳しい顔つきの屈強教師たちも、今日は相好を崩して、生徒たちに囲まれ、写真をとられている。

もっとも、ここ1年の間に、彼らが竹刀を持つことはかなり減ってきた。

学校全体で、生徒たちの将来や夢をバックアップし、それに即したことを学習させる方向になった結果……生徒たちは自主的にどんどんよくなっていったのだ。

この春からは、聡に代わって、女性の教師が何人か入るとも聞いた。

皆、社会人経験者ばかり、生徒たちに具体的な未来像を教えてあげることができる能力を持った人ばかりだという。

「アキラ先生のおかげですよ」

ふいに多美先生が後ろから話し掛けてきた。

「ウチの学校は……力と金で生徒を抑えるだけでした」

力は屈強教師と竹刀。金はポイント制によるキャッシュバックのことだろう。

「いってみれば野獣を社会に野放しにしないよう……一定時間、檻に入れておくようなつもりで、教育にあたっていました。……ですが」

多美先生は遠い目で……それでも、皺に縁取られた柔らかい瞳で、生徒たちと教師たちを眺めながら続けた。

「アキラ先生が、『学校のあとに待っている社会』、というのを教えてくれたおかげで……生徒たちも我々もずいぶん変わりました」

「そんな」

聡は恐縮した。聡はただ……必死だっただけだ。

赴任してきた当時に、将や兵藤から投げられた「勉強って何のためにするのか」という疑問。

それに答えるべく、思えば無茶なこともやったと思う。

「ありがとう。アキラ先生。そしてご苦労様。……幸せになってください」

多美先生は右手を差し出して、微笑んだ。

聡は胸がいっぱいになって、差し出された手を握り返す。

「あー、アキラ先生！」

女子生徒がめざとく聡を見つけて走り寄ってくる。

聡はあっという間に女子生徒に囲まれてしまった。

「センセぇ、センセぇ……、うちらのこと絶対忘れないでね」

「丈夫な赤ちゃん産んで」

チャミやカリナ、そして由紀子たちのひたむきな目を見ているうちに、聡はまた胸がいっぱいになってきてしまった。

……さっき、卒業式の最中も、感極まった聡は、思わず涙をこぼしてしまったのだが。

 
 

「みな子……、みな子。ときどきは東京に遊びに来てよね」

仲がよかったすみれが、泣きながら寄りかかってくる。

みな子は、関西でそこそこ有名な大学のひとつに合格していた。

東京を離れて、大阪に住むことは、みな子の中で動かせない未来となって横たわっている。

うん、うん、とすみれに頷きながらも……みな子は、涙をこぼすことはなかった。

少し離れたところでは、聡を囲んで、クラスの女子が泣いていた。

気がついてみれば、女子で泣いていないのは、みな子ぐらいなものだった。

すみれの向こうの視界に、生徒たちに囲まれて自らも涙をこぼす聡を意識しながら、みな子はぼんやりと思い出していた。

あのバレンタイン前の金曜日の夜。みな子は、父母から隠れるように、ベッドにもぐりこんで泣き明かしたのだ。

一番悲しい涙は、あの日……将と訣別した日に……流し尽くしてしまったのだ。

悲しみのあとには、ただただ乾いた虚しさだけが残ったはずなのに。

みな子はこんなときでも……知らず、将の姿を追ってしまう。

 
 

やっとレポーターから解放された将は、聡の姿を探した。

幅の広い瑠璃色のリボンをつけた聡を見つけた将は、女生徒に囲まれてまた泣いているらしい聡に思わず口元をゆるめる。

さっき。卒業式のさなか。

マスコミを意識しているせいか、いつもより長い式辞を述べる校長に、生徒たちは早くも退屈してもじもじし始めていた。

その中に混じった将は……ときおり、目の端で聡の姿を追っていた。

妊娠8ヶ月のお腹をうまく瑠璃色の袴で覆い、同色のリボンを髪に飾った聡は、将から見ても可愛らしかった。

しかし体育館の端、教師たちの列に座っている聡は、生徒を送り出す担任教師としての態度にふさわしく凛として背筋を伸ばしていた。

この式が終われば。

卒業証書をもらえば。

二人は先生と生徒の呪縛から解き放たれる。

――長かった。

退屈な式辞をやりすごす将は、聡と自分の……学校での日々を思い返してみる。

どの思い出も、まるで昨日のように鮮やかなまま、取り出すことが出来る。

思い出に浸る将は、この先も……二人の思い出は積み重なっていくものと固く信じている。

 
 

式は進み、いよいよ卒業証書の授与となった。

壇上で校長から直接授与されるのは各クラス代表1名のみであるが、おのおの担任教師に氏名を呼ばれ起立し、代表の授与を見守る。

まずは1組。そして聡のクラスである2組の番がやってきた。

聡はマイクの前に立つと壇上の校長と、生徒ら保護者らに一礼をした。

礼をするたびに、藤色の着物の袂と瑠璃色のリボンが揺れる……将は、息をするのも忘れて可憐な聡の姿を見入った。

他の教師らは、聡が名簿を手にしていないことに気付いて、少し顔を見合わせた。

しかし聡は、まっすぐに生徒らのほうを向くと、心持息を吸い込み、

「阿部豊くん」

と出席番号1番から名前を呼び始めた。

「ハイ！」

緊張した面持ちで立ち上がる阿部豊を、聡は優しいまなざしで見つめる。

「井口春樹くん」

「ハイ」

将は前のほうで立ち上がる井口の後姿に目をあげる。

井口は、中学の卒業式を欠席している。

そんな井口が、こうやって素直に名前を呼ばれて立ち上がるのは……将にとっても意外だった。

3年の間に、金髪だった髪は黒くなり、顔面中にあったピアスは、今は耳に残すのみとなっている。

そんな井口を、聡も温かい微笑みで見守る。井口は照れて少し下を向いたらしい。

聡は名簿もなしに、生徒一人一人のフルネームを……読むのではなく、呼びかけた。

そしてそのつど、一人一人の瞳に微笑みかけるようにして見つめた。

きっと、教え子の顔をこうやって記憶しているのだ。

やがて、生徒の名前を……一人一人に呼びかけるうちに、だんだん瞬きの回数が増えていくようだった。

おそらく涙をこらえているのだろう。将にはわかった。

最初で最後になる教え子たちの名前を呼びながら、聡はこみあげてくる万感の思いを堪えているのだ。

将は思わず、拳を握り締めた。

許されるのなら、傍で支えたい。

――がんばれ。がんばれ、アキラ。

そんな風に聡を見守っているのは、将だけではなかった。

聡の凛とした声が、こらえる涙でゆがみつつあるのを、生徒たちはみんなわかっていた。

それでも聡は涙を落とすまいと我慢しながら、生徒たちの名前を一人一人呼ぶ。

いよいよ将の番が来る。

「……鷹枝　将くん」

「はい」

将は立ち上がった。

聡と目が合った将は、とうとう聡の目から、耐えられずに涙がこぼれるのを見てしまった。

「がんばれ」

駆け寄ることができない分、将は声に出さないで唇でつぶやいた。

スワトウのハンカチで涙をぬぐいながら、聡がうなづいた気がした。

 
 

生徒たちは皆、めいめいに聡とのツーショット写真を撮影し、別れを惜しんでいた。

高性能のカメラを持ち込んだ松岡が、カメラマンを買って出ている。

「先生、このあと、ダンナさんについて外国に行っちゃうんですよね」

ツーショットを撮影した後、兵藤が名残惜しそうに口にする。

丸刈りから角刈りになった兵藤も……であった頃より少しがっしりして、大人の職人になりつつあることがわかる。

聡はといえば、声を出さずにただ頷くしかない。

「いつまで、とかわからないですよね」

生徒達を騙している心の痛みが、ズキリと来るが……頷くしかない。

真実を知ったら、この子達はどう思うのだろう。

聡は自分を取り巻く教え子達の顔を見回した。

ひょっとしたらこの子達のかけがえのない時間を、思い出を、汚してしまうのかもしれない……。

教え子との愛に密かに酔い、子供まで作ってしまった罪の重さに聡はおののく。

そんな聡の内心を知る由もなく、兵藤はひたむきな眼と共に続けた。

「僕、いつか店を出したら、先生を招待していいですか」

いつのまにか近くにいた井口がヒューッと口笛を鳴らす。

「……もちろん、飛行機のチケットも同封します。あ、もちろんダンナさんの分も」

「それ、すっげー出費くない？」

茶々を入れる井口に「キャッシュバックを使うよ」と兵藤は返す。

無遅刻無欠席、赤点もない兵藤は、月末に満額のキャッシュバックが振り込まれることが決まっているのだ。

「兵藤くん……」

聡が新たな涙を流しそうになったとき。

「俺もー！」

と兵藤の肩を抱くようにして割って入ったのは将だった。

「俺も、俺もケンちゃんのスシ食いたい。招待してよ」

将は兵藤に抱きつくようにしてふざけた。

兵藤はそれをかわすと、わざとらしくむっとした顔をつくる。

「鷹枝くんは、売れっ子俳優なんだから、自腹で来てよ」

「チェー」と一瞬ふくれっつらになった将は、すぐに兵藤と顔を見合わせて笑った。

「修行、がんばれよ」

「鷹枝くんこそ。ガッツリ有名人になって、うちの広告塔になってよ」

そこへ

「鷹枝くん、先生とのツーショット、撮影してあげるよ」

松岡がカメラをかざした。

思わず、将と聡は目をあわせる。

二人のことは、もちろんみんな知らないはずだ。正確に言えば、2年のとき以来、別れたと思っているはずだ。

単に、先生とその教え子の記念写真として言われているにすぎない。

そうわかっているのに、聡の、まだ乾ききれていない濡れた睫は、おびえたように少し震えた。

将は目で『大丈夫』と聡に語りかけながら

「じゃ、アキラセンセ……」

ぎこちなく誘う。

そしてもう一度聡の袴姿を、下から上まで眺めて……眩しげに目を細めた。

「いいですかあ……。はい、１たす１はぁ？」

何も知らない松岡がおどけて音頭を取る。

カシャッ。

デジカメ内臓の、つくりもののシャッター音が、青い空に響いた。

やや緊張した面持ちの笑顔でおさまった二人の写真。

ボタンが全部とれたブレザー姿の将と、袴姿にややうるんだ瞳の聡。

……これが、二人で撮影した生涯最後の写真になるとは……まだ将も聡も知らない。

聡は重いお腹を忘れて立ち上がるとひったくるように携帯を取った。

こちらから呼ぶ前に、

「アキラ」

と待ち焦がれた声。

「将……」

胸がいっぱいで次の言葉が出てこない聡の耳に

「終わったよ」

と将の声がやっと届いた。

試験の出来がどうだったのか……直接訊くことを逡巡した聡は……携帯を耳に押し付けるようにして将の声音を聞き取ろうとする。

その声音は、重荷を下ろしたように、安らいでいるようだった。

それだけでは聡の欲しい答えには物足りない。

……だけどもし、あまり出来がよくなかったら、言い出しにくいだろう……気遣いと焦りが聡の中を一周したとき、将は自分から宣言した。

「やれることは、やった」

それは、真に落ち着いた口調だった。

また、その低い声は、いっそう大人びた気がした。

センターのときのように、ツキのようなものは、今回はなかったらしいけれど。

だが自分の持てる力はすべて出し尽くしたというような、さばさばしたものが将の声音からは読み取れた。

「もし……ダメでも、後期があるから」

ダメという言葉を発しながらも、将の笑顔が見えるようで、聡は不安ながらもややホッとした。

「うん……。将、とりあえず、お疲れ様」

聡は心から将をねぎらいたかった。電話でしかそれを示せないのがもどかしい。

「アキラに逢いたいな」

それは聡も同じだ。だが、そんな大胆なことを声にして大丈夫なのだろうか。聡はふと心配になる。

「……今、どこにいるの」

「車の中。運転は西嶋さんだから大丈夫」

それで聡は納得した。

巌の運転手だった西嶋さんは、将と聡のことを知っている数少ない側近のうちの一人だ。

巌に忠誠を誓っていただけあり、口の固さでは信頼できるのだ。

「そう……。将たしか、今日から北海道ロケに入るんだったよね」

前期試験終了と同時に、最終回までの収録が始まるのだ。

それは後期試験の直前にようやくクランクアップする予定だ。

「うん。アキラに会えるのは卒業式までおあずけ」

冗談めかしながらも、若干寂しそうな将の声に聡の胸はきゅんと音をたてそうになる。

「卒業式は……出席するんだよね」

「うん。絶対に」

力強く頷いた後、将はさらに続ける。

「……もし、クリスマスのときみたいに、飛行機が飛ばなかったら。……アキラ。卒業証書はアキラが預かって」

クリスマス。あの大雪のクリスマスの夜。二人だけの雪道が聡の脳裏にいっぱいに広がる。

あれから、たった2ヶ月しか経っていないなんて……嘘のようだ。

聡は携帯を耳に押し当てたまま、部屋の中を移動すると、飾りだなの引き出しを開けた。

大事な宝物だけがしまってある引き出しには……将がくれたエンゲージリングと、それが入っていた赤ちゃんの靴下がしまってある。

聡はリングケースから指輪を取り出すと手の上に乗せた。

ピンクゴールドにダイヤをあしらった指輪は、窓から差し込んでくる午後の光を映して、夕陽のような色に一瞬煌いた。

あのとき。とてつもなく寒かったけれど……二人には温かい思い出。

「それで、アキラから俺に手渡してよ。……それで、俺達、ようやく先生と生徒じゃなくなるんだ」

飛行機がきちんと飛んでも、卒業証書は校長からすべての生徒に手渡されるわけではない。

壇上にあがるのは代表一名のみで……あとは担任教師から渡されることになる。

聡は……あと1週間で、自ら将に手渡す卒業証書のことを思った。

二人の前に横たわっていた呪縛の一つが、そのとき解ける。

二人が教師と生徒でなくなり、ただの男と女になる。

手の中のエンゲージリングを填める権利が……ようやく聡に許されるのだ。

待ち焦がれたときが、やっと、訪れる。

しかし聡は、リングを傍らに置くと、そっと目を閉じた。そして右手をお腹へとずらす。

……もしも、お腹に「ひなた」がいなければ。

卒業さえすれば、二人は自由になれたのだろうか……。

心を通り過ぎたそんな考えに、聡は思わず立ち止まりそうになる……しかし、すぐにそんな仮定を仕方がないと目を開けた。

これは……こうなるのは運命だったのだ。

この先……どうなるか。一寸先もわからない状態だけれど……、将を信じて、明るい未来の到来を信じるしかないのだ。

「アキラ。1ヶ月先には……きっと二人、いっしょになってるよ」

将も、同じ気持ちなのだ。

高い波涛の向こうにきらめいているはずの未来を信じて、今をせいいっぱい頑張るしかないのだ……。

聡は、もう一度、リングを手に取るとそれを握り締める。

そして、こみあげてきた熱いものを飲み下すように、頷いた。

 
 

「わー、センセイかわいー」

制服の胸に生花を付けたチャミが、校門の前でタクシーを降りた聡をめざとく見つけて歓声をあげた。

「女学生さんみたーい」

チャミやカリナと一緒に、女子生徒が歓声をあげながら駆け寄ってくる。

皆、卒業生と在校生を区別すべく、胸に生花を付けている。

3月5日、金曜日。荒江高校の卒業式が執り行われる今朝は、うららかに晴れ渡っていた。

担任教師として最初で……もしかしたら最後になるかもしれない卒業式。

その礼装として聡は、実家から送ってもらった着物に、お腹を少しでも目立たなくするべく袴を身につけることにしたのだ。

髪には袴と同色の幅の広いリボンをあしらったその姿は、カリナが言うとおり大正時代の女学生のようにも見える。

校門のところに立っている職員仲間の屈強教師らも（いつものジャージ姿ではなく、今日はさすがにスーツ姿だ）聡の姿を見ると、顔をゆるめる。

「まるで『はいからさんが通る』ですね」とか

「なんだかアキラ先生が卒業するみたいですねえ」

などと冷やかされる。

聡もこの3月31日付けで退職することになっている。

……実際は、3年2組を送り出した後、数日の残務処理ののち、有給休暇を消化することになっているから、今日は実質、聡の卒業式でもあるのだ。

屈強教師らが今日、見張っているのは生徒たちではない。

さっきから校門のまわりに、カメラを持った記者連中が待ち伏せしている……官房長官の息子にして人気若手俳優の将の卒業シーンを狙っているのだ。

その辺は校長も、学校の宣伝に結び付けたいらしく、式を邪魔しないという条件でテレビカメラと雑誌記者の取材を許可しているらしい。

待ち伏せしているカメラマンや記者は、学校が用意した『許可』と書かれた腕章を付けている。

その取材が……行き過ぎないように、教師らはいちおう校門に立っているのだ。

チャミやカリナは、まだ式も始まってないのに、

「センセー、写真一緒にとろー！」

と携帯を向け始めた。

ひとたび撮りはじめると、『あたしの携帯でも取ってぇ』と携帯とメンバーをとっかえひっかえしながら撮影が始まる。

そろそろ職員室に行かなくてはならない聡が、

『続きは、式のあとで、ね』

と言おうとした時、校門が騒がしくなった。

記者やカメラが一斉に走り寄っていく……将が到着したのだ。

地球温暖化は確実に進行しているのだろうか。

小さなテラスで洗濯を干す聡を、2月最後の土曜日にしては強い陽射しが包む。

気温も今日は15度近くまで上がるらしい。

天気がいいのは昨日からわかっていたから、今日がチャンスとばかりに聡はシーツやベッドカバーまでも洗った。

妊娠8ヶ月のお腹は、洗濯ものを取ろうとかがむたびに動きを阻む。

それでも聡は、1週間分たまった家事を、いつもより丁寧にこなそうと動いた。

動いていないと不安にとらわれてしまいそうだから。

 
 

昨日から2日かけて、東大の前期試験が行われている。

おとついまで休まずにずっと学校に来ていた将だが、その顔色はあまりよくなかった。

目の下には黒々とクマが浮き出ていた。

連日睡眠を極限まで切り詰めているらしいから、体調もよくないのだろう、ということは予想がついた。

聡が心配したのはその表情である。

バレンタインの前までは明るかった表情が、日を追って暗くなっていったのが、聡には何より心配だった。

おそらく、最後に個人的に受けた模試があまり芳しくなかったのだろう……聡には予想できた。

担任教師として結果を聞いてみたのだが、将はそれを頑なに教えてくれなかったからだ。

いつもだったら、あまりよくなくても

「まだまだこれから」

と明るくふるまっていた将だったが、今回ばかりは

「睡眠不足かもな」

と初めて言い訳を口にしたのだ。

そのくせ……教室では、教壇に立つ聡を、これ以上ないほどせつない瞳で見つめる。

自習のときも、他の生徒の目をぬすむように、気がつくと聡を見ていた。

聡は気付かないふりをしながら、将の置かれた立場と心境を理解していた。

将は、いま、とても不安なのだ。

運命の……二人の運命をわける試験を前に……自分の力だけで運命が決まってしまうそんな局面を前に、焦っているのだ。

万が一、受験に失敗したら。

二人はきっと、引き裂かれてしまうだろう。

すがるような、必死で聡の像を焼き付けようとするようなそんな視線は、将の不安の現れだった。

今週に入っても、将の目の下のクマはあいかわらずだったので、さすがに聡は英語の個人授業のときに

「将、そろそろきちんと睡眠を取ったほうがいいと思うよ」

と助言した。だが、将は

「眠れないんだ」

と苦しげに告白した。さらに

「……アキラ。もしも。……もしも、ダメだったらどうしようか」

と初めて弱音を吐いたのだ。

聡は将の苦しげな声に、自らも胸が苦しくなるのをこらえながら

「大丈夫よ」

と答えるしかない。

「将はすごく頑張ったじゃない」

こんな、子供に言い聞かせるような言葉で、将の苦しさが減らせるはずがないとわかっていながら、聡は偽善的な言葉をならべるしかない。

「頑張ったけど……ダメかもしれない」

絞りだすような将の声音は続く。

「もしダメだったら……アキラ、俺と逃げてくれない？」

将は苦しげな中から、明るい声を急に装った。

冗談めかした体裁をとりながら、実はそれは将の本音だということは、聡にもわかった。

逃げることを考えるほど、将はつらいのだ。

聡の心は将のつらさに共鳴して……痛くなる。

すぐそばにいれば……将を、抱きしめてやりたい。

何の解決にもならないかもしれないけれど、疲れて苦しい将が癒しを欲していることだけはわかる。

 
 

もうすぐ卒業。

卒業したら……教師と生徒として日常的に会うこともできなくなる。

もしも将が受験に失敗したら、そのまま会えなくなってしまうかもしれないのだ……。

将と離れ離れになる現実が迫りくる圧迫感と。

そして運命の鍵を将ひとりに背負わせてしまった済まなさ。

それらは……心の片隅に忘れていた考えを、聡の心の真ん中に押し出した。

いつも……聡のために、将はつらい目にあっている、という考え。

自分さえ妊娠しなければ。いや、自分さえいなければ。

将はこのように無理をする必要もなかったのかもしれない……。

将は『聡がいなければ今の俺はない』とたびたび言うけれど。

聡と出会っていなかったら。

星野みな子のような、きっと自分に似合いのかわいい女の子と、それなりの青春を取り戻していたに違いない……。

将のつらさは自分のせい。

そんな考えに囚われた聡の心は……急激に涙を押し出した。

「うん。……いいよ。逃げよう」

今の聡にできることは、せめて将の心の重圧を軽くしてあげることくらいだった。

涙をぬぐいながら答えつつ、そんなことができるはずがないと……聡はわかっている。

だけど、今の将が少しでも楽になるのなら。

「本当に、いいの？」

将は少し驚いたようだ。

今までのことを考えれば当然だろう。将の未来を台無しにするようなことを、冗談でも言わなかった聡だから。

「うん。いいよ」

聡は鼻をすすりながら答えた。

そのとき、『ひなた』がお腹の中で勢いよく動いた。

まるで反論するように。聡のお腹の壁にキックを仕掛けたかのようだった。

聡はハッとして顔をあげた。

――ここまで来て、何を言ってる。

……とにかく、二人は出会ってしまったのだ。

子供だってもう8ヶ月なのだ。

二人が幸せになる確率をもぎとるには、後戻りや逃げはできない。

あわてて聡は付け加えた。

「だけど……まだダメって決まったわけじゃないでしょ。……前期のあとには後期だってあるんだし」

それに二人がたとえ別れるにしても。

突っ走ったものは……できるだけ完走するほうが、将のためなのだ。

頑張りどきの今、逃げ道が本道になってはいけない。

「とにかく、最後だから頑張って。……ダメだったらどうするかは、終わってから考えよ」

聡の励ましに、将は重い口調ながら

「うん」

と答えた。

 
 

卒業式は来週の金曜日。

将に残された学校生活はあと1週間だが、将は今日の試験が終わるなり、再び北海道ロケに入るという。

8話までは貯め撮りしていたけれど、残りの収録があるという。

卒業式のために東京に一度帰ってきて、後期試験までずっと北海道という強硬スケジュールになるらしい。

本当は卒業式は欠席という意見も出たらしいが、将自身が強く出席をのぞんだため、東京にとんぼ返りすることになったのだ。

 

洗濯が終わったら、掃除。窓をピカピカに磨く。

「ほら。ぴかぴかの窓はきれいでしょ。ひなたちゃん」

前に出たお腹は窓みがきには邪魔だったが、聡はお腹の子供に話し掛けながら、腕を左右に動かす。

もしも。将が受験に失敗したら……最悪、卒業式が二人の最後、ということになってしまうかもしれない。

聡はできるだけ、そこに考えがいかないように懸命に動いた。

お腹の「ひなた」もごぼごぼとリズミカルに動く。まるで一緒に働いているようだ。

窓や流し台まできれいに磨きこんでしまった聡は、遅い昼食を挟んで今度は、大量に野菜を買い込み、煮込み料理を作り始めた。

「おいしいポトフをつくろうね」

だが、無理に歌おうとする鼻歌が何度も中断してしまう。

そしてそのたびに時計と……まな板の傍らに置いた携帯に視線が行ってしまう。

もうすぐ前期最後の教科である、英語の試験も終わるはず……。

どうしてもそっちに意識がいってしまうのだ。

あの、弱音を吐いた夜以来、少しは眠れるようになったという将。

だが、最高の難問が繰り出される東大の前期試験に、万全の体制で立ち向かえているだろうか。

センター試験の奇跡は、果たしてもう一度起こりうるのだろうか……。

「いたっ」

ついに包丁が滑って……聡は反射的に親指を見た。

血の気のない、皮膚の切れ目に、徐々に血が滲み出てくる。

傷はさして深くなさそうだったが、聡はビーズのようにふくれた血の珠を凝視して動けなくなった。

――いつか、将の家でこんなことがあった。

あのとき、将は……戯れに指に口づけしようとした。

そのあと……初めて深い口づけをして抱き合った……。

押し寄せてくるせつない思い出が、聡を心ごと飲み込んでいく。

――いやだ。

――将と、離れたくない。絶対に。

聡はその場にしゃがみこんだ。

そのとき。

携帯が鳴った。将だ。

「それで、昨日の模試はどうだった？」

岸田は論文の答案を受け取りながら、笑顔で将に訊いた。

将はいつものように岸田助教授の家に、論文の個人指導を受けにきていた。

最近、将は日曜日に岸田の自宅を訪ねて指導を受けることになっている。

さすがに受験が差し迫った今の時期である。

岸田が試験問題の作成に関わっていないとはいえ、官房長官の息子である将が、受験する東大の研究室を訪れるのは、痛くもない腹を探られるだろうということで自粛しているのだ。

答えをある程度予測している岸田の柔らかい笑顔に、将も顔を少し傾けて苦笑を返す。

……昨日の土曜日は、とある予備校で、最後の東大模試が行われた。

まだ結果は出ていないが、将にはそれがさんざんな出来だったことを自覚している。

やはり、我が国最高学府の試験は並大抵ではないことを……将は思い知らされたのだ。

「だろうな」

岸田はそういって軽く笑うと将の答案に目を落とした。

「今、どれくらい勉強してるの？　睡眠は何時間」

「起きてるときは、ずっと勉強してます。睡眠は……、3時間くらい……、かな」

それを聞いた岸田は答案から目をそらさないまま、ハハハと笑った。

「今ごろ、睡眠3時間。手遅れだね。……合格する実力があるやつは、体調を整える時期だよ」

前期試験までもう2週間を切った今、岸田がそういうのももっともである。

しかし、出遅れている将はそうもいかないのだ。

まだまだ網羅しなくてはならない知識は、将の前に壁となって立ちはだかるかのごとくである。

しかも……昨日の模試では、いつもは得意な国語や数学も、思うように出来なかった。

ここにきて、将は焦り始めている。

 
 

もし。東大に合格できなかったら。

考えないようにしていた、望まないほうの未来が、嫌でも将の前に迫ってくる。

聡とはおそらく引き離されてしまうだろう。

どんな風に、引き離されるのか……。

おののく将の脳裏に、自分が殺したヤクザの相棒の死に様が浮かぶ。

実際に見たわけではないが……将の脳裏には港に浮かんだ死体がくっきりと再現されている。

――まさか。

どくっ。

将の心臓が大きく収縮した。

父や……毛利は……、聡をその子供ごと殺してしまうのではないか。

事故死に見せかけることなど、きっとわけはない。

将は、体中の戦慄を抑えるべく、奥歯を噛み締めた。

――いっそ、そうなる前に、二人で逃げてしまえば。

東大の試験も何もかも、放棄して。いますぐ、聡を連れてどこか遠くへ……。

なぜか夜汽車が思い浮かぶ。

寒い雪原を走る夜汽車は二人を、安住の地へ……地の果てへ運ぶのだ。

そんな夢想は、聡の叫び声でかき消される。

『コソコソ生きる将なんて、見たくない！』

『将の才能を……、将の未来をあたしのせいで台無しにするなんて、あたしが嫌なの』

――俺の才能なんて。

将は聡に答えてみる。

たいしたことないんだ。たぶん、いたってフツーなんだ……。

聡がいなけりゃ、きっとなんにも……できないんだ。

言い訳する将を、心の中の聡は哀しげな瞳で見つめた。

その瞳は、将に新たなる不安を呼び起こす。

引き裂かれるのではなく、聡が将から離れていってしまうのではないか……。

 
 

「ダメだね」

岸田の声に将は我に返った。……一瞬、夢の中にいたようだ。

岸田は、答案を突き出すようにして将に戻した。

「まったくダメ。論法が破綻だらけだ。寝不足なんじゃないの」

将は黙って答案を受け取った。

何がそんなにダメなのか、読み返そうとするが、それも頭にまるで入ってこない。

聡が離れていく暗黒の未来に、脳が占拠されてしまったように。

将のそんなようすを、岸田はめざとく見破ったらしい。

手を伸ばして、答案を奪い取ると、

「休憩」

とニッコリ笑った。

 
 

結局、その日の論文はふるわないまま、日が傾いてきて、将は岸田助教授の部屋を後にした。

マンションのエレベーターを降りて、ため息をついたとき。

「お兄ちゃん」

横から、ひょこっと少女が顔を出した。

岸田の娘の香奈だ。

今日は、友達の家で宿題をするとかで、部屋にいなかったはずだ。

「終わったの？」

寒いところにいたのか、香奈は頬をリンゴのように染めていた。

タオル地のウサギのマスコットをつけた手提げカバンを持っているが……髪の毛を二つに結んで、耳にホワホワのマッフルを付けている姿は、香奈のほうこそウサギのようだった。

「うん」

うかない顔を隠しながら答えつつ……将は、そのリンゴのような頬に聡の面影を求めてしまう。

こんな子供にまで。将は心の片隅で自分を自嘲する。

そのまま『じゃあね』と立ち去るかと思いきや……香奈は、その場から動かない。

将の顔を見たかと思うと、その視線を素早く下に下ろしたりして落ち着かない様子だった。

仕方なく将のほうから

「じゃあ……」と言おうとしたとき、香奈の「あのさ！」という声が重なった。

思い切るあまり、怒鳴るような声にふさわしく、顔もこわばっている。

香奈は、持っていた手提げの中からピンク色の包みを取り出すと、ぎこちなく将に差し出した。

あきらかにバレンタインデーのチョコだった。

その、ぎくしゃくした様があまりにも可笑しくて、将はふっと心和んだ。

「くれるの？」

ぶん、と音がしそうな勢いで香奈は首を縦に振った。

受け取ったピンク色の包みは、冷蔵庫に入っていたように冷たくて……それで将は悟った。

両親の前でチョコを渡すのが恥かしくて、香奈は家の外でずっと待っていたのだろう。

「ありがと」

「義理チョコだもん」

自分だけに注がれる、いつになく優しい将の目に焦ったのか、香奈は慌てて付け加えた。

そのくせ……家に帰ろうとせず、将と一緒にマンションのエントランスを出ようとする。

ガラス戸を出たとたん、西日が二人を照らした。

「帰らなくていいの？」

将は心配して傍らの香奈を見た。

「コンビ、いくからいいの」

チョコを渡してしまって、ホッとしたのか、香奈の声ははずんでいる。

しかしこのご時世だ。

夕方にさしかかるこの時間帯に、小学校5年の女の子をコンビニから独りで帰すのもマズイだろうと将は思う。

一般的に見て、香奈はかなりかわいい女の子だから。

……結局、香奈に付き合って一緒にコンビニへ行き、再びマンションのエントランスまで送り届けるハメになってしまった。

しきりに「別にいいのに」などと呟く香奈だったが、その顔はあきらかに輝いている。

こんな風に夕日の中を将と歩けるとは、予想もしていなかったのだ。

「ね、お兄ちゃん」

夕焼けにほんのりピンク色に染まるマンションが見えてきて、ふいに香奈は問いを投げてきた。

「お兄ちゃん、彼女いる？」

こんな風に見上げる顔も……聡に似ている。

聡を思うあまりの錯覚ではない、と将は香奈の顔を夕陽の中で確認する。

黒目がちの瞳と、それを覆う長い睫。その動き方が、聡にそっくりなのだ。

……香奈の中の聡を見つけたとして、どうするんだ。

聡は、現実に自分のそばにいるんだ……今はまだ。今はまだ、ちゃんと手の届くところにいる。

「……うん。いるよ」

そのとき、将は自分に確認するように答えた。

香奈の黒目がちの瞳に、一瞬落胆の色がよぎる。

だが、すぐに子供らしい無邪気さで問いを続ける。

……本当はそれはすでに香奈の演技だったのだけど。

小5にもなればそれくらいの演技など、呼吸をするように無意識にできるのだ。

「彼女のこと、どれくらい好き？」

「どれくらい……」

将は視線をふいに沈み行く夕陽に投げた。

自分にとって太陽の聡。そのまなざしは陽だまりのように自分を見守り、力づけてくれる。

聡ともし……別れるようなことになれば。引き裂かれるようなことになれば。

陽だまりを失って、自分はどうなってしまうだろう……。

「いなくなったら、死んでしまうくらい好き」

言ってしまって将はハッとした。

子供の質問に何てことを。

それに、死ぬ、なんて。

自らの口をついてでた不吉な言葉にあわてて香奈を振り返る。

立ち止まった香奈は、これ以上ないほど心配そうな瞳で将を見上げていた。

「いなくなったら……死ぬの？」

そんな瞳も、聡に似ている。将を気にかけ、心配する温かいまなざし。

きっと、聡も……そんな言葉を聞いたら、同じような瞳で将を見つめて心配するに違いなかった。

だから……将は無理に口角をあげて、微笑をつくる。

「大丈夫。絶対にいなくならないから、死なないよ」

気がつくとマンションの前までたどりついていた。

ガラスのドアは夕陽に染まる雲を反射してきれいな桃色になっていた。

「……チョコ、ありがとう。じゃあね」

将は香奈に軽く片手をあげると、踵を返した。

「べんきょう！」

もう行ってしまう。香奈は、将を呼び止めるべく、反射的に声を張り上げる。

振り返った将に

「がんばってね」

……そんな、ありきたりのことしかいえない自分が……香奈は悲しかった。

茜色の夕陽を受けながら去っていく将の後姿を、見送って立ち尽くすしかできない。

そのときの言葉と共に……その寂しげな後姿は、香奈の心に焼き付いて、後年も消えることはなかった。

チョコを将のマンションの郵便受けに入れた聡は、久しぶりに商店街を歩いてみる。

今日もよく晴れて、温かい陽射しが雑居ビルの間から降り注ぐ。

風はまだ冷たいけれど、季節は確実に春に向かっている……聡は目を細めて青い空を仰ぐ。

まだ昼下がりといえる、午後も早い時間。

聡は、かつてバイトしていた弁当屋に足を向けた。

……この時間だったら、たぶん主人は休憩を取っているはず。

膨らんだお腹を……わが子のように接してくれた弁当屋夫妻に見せるべきではないと聡は考えていたのだが、大晦日におかみさんにバレてしまった。

きっと、心配しているだろう……近くに来たついでに、おかみさんには元気な顔を見せておこう、と思いついたのだ。

将のマンションから弁当屋は近い。

そこで……聡が見たのは、弁当屋の前に止まる２台のトラックだった。

運送会社の名前が側面に大きくペイントされている。

弁当屋のシャッターは開いていたが、そこから制服姿の男達がせわしなく、ダンボールや厨房機器を積み込んでいる。

聡は思わず自分の姿を忘れて近くに駆け寄った。

おかみさんも、主人も、引越しの業者にまじって荷物の積み込みを手伝っていた。

「……聡！どうしたんだ、そのお腹！」

おかみさんと同時に聡に気付いた主人は、重いダンボールを抱えたまま、眼を見開いた。

「あ……」

とまどう聡に、おかみさんは

「いろいろ事情があるんだよ。あとで話すからっ」

と主人を荷物運びに追い払うと、親しげに近寄ってきた。

「よかった、あきらちゃん。出発する前に会えて」

「ど……どうしたんですか……これ」

それで、聡はようやくこの状況についての問いを発することができた。

「急にね、再開発が決まってね」

「再開発？」

おかみさんは諦めたように微笑むと頷く。

「大きなショッピングセンターだか、なんだかができるんだって。それで立ち退き」

「そんな……」

聡は絶句した。

次に、この街並みを見回す。

きれいとか、そんなんじゃないけれど。特に何にもないけれど。

駅前の、なんだかゴミゴミした商店街が……聡は好きだった。

活気があって、懐かしい雰囲気が漂っていた。

将と出逢ったのもこの弁当屋だった。

そんな思い出の場所が、なくなってしまう……。

「それで、おかみさんたちは、どこに？」

ハッとした聡は、慌てて重要なことを訊く。

「あたしの里に引っ込もうとおもって。愛媛の、宇和島に」

愛媛、宇和島……あまりに急なことで聡はそれがすごく遠いということしか思い浮かべられない。

「ほら、前にミカンあげたでしょ。……お金もたくさんもらったし、ミカン畑の手伝いしながら、ゆっくり暮らすわ」

リアス式海岸の穏やかな海へ続くなだらかな段々畑に、ミカンが実る風景。

ようやく、中学の教科書か何かで見た風景を、聡は頭の中に展開することができたが、やはり遠いことにはかわりない。

「ちょっと早いけど、リタイヤ」

言葉を失う聡に、おかみさんはそういって微笑んだ。

それでも……血色のいい、ツヤツヤとした頬がどことなく寂しげだ。

そのとき、荷物を全部積み終わったのか、主人がやってきた。

主人は、睨むように目を見開いて、聡を見据えた。

聡は思わず後じさりたくなる。主人は「今、何ヶ月だ」と訊いた。

「……８ヶ月です」

答えつつも聡は主人の顔を見続けることができずに視線をおろす。

「相手は……」と質問を続けようとする主人におかみさんが割って入る。

「あんた、それはあたしがあとから教えるから」

主人はフン、と不服そうに質問を中断しつつ、

「……それで、ここしばらく顔を見せなかったんだな」

と一人うなづいた。

聡は、何を言えばいいのか、どんな顔をするべきなのか、わからずに、ただ俯いて

「すいません」

と謝るしかない。

そのとき、運送会社のスタッフが出発を告げに来た。

厨房機器はしかるべき業者へ、家財を積んだトラックは愛媛へと出発するらしい。

スタッフに一礼をして、トラックが出発するのを見届けた主人は……ふいに聡に向き直ると唐突に問いを続ける。

「……それで、後悔はしていないんだな」

「あんた……」

おかみさんがハラハラとして二人を見比べる。

聡は顔をあげて主人の顔を見た。髪にも眉毛にも……前より白いものが増えている。

怒っているような口調だが、深い皺に縁取られた瞳は、愛情に満ち溢れていた。

――心配してくれている。

聡の中に、忘れていたものがこみ上げてくる。

こみ上げてきたものは、聡に覚悟を促した。……再度の覚悟を。

聡は唾と一緒に覚悟を腹へと落しこんだ。

――後悔しない。まだ何があるかわからないけれど、絶対に。

「……はい」

深く頷く。

「幸せになれるんだな」

今度こそ、聡は涙がたまりそうになってしまう。

だけど、聡はわかっている。

この先どうなろうとも、自分の選んだ道を後悔しないということは……幸せになるべく、たゆまぬ努力を重ねていくということだと。

それが将と一緒になれても、なれなかったとしても。

声にすることはできなかったが、聡は主人の瞳を見据えたまま、大きく頷いた。

主人はそんな聡を見届けると、何度も、何度も……自らを納得させるように頷いた。

「子供が生まれたら、家族で宇和島に遊びに来い。きっとだぞ」

最後に主人はそういって聡の肩に手を置いた。

必死で耐えていた涙が、ここで崩れるようにボロボロとこぼれてしまった……。

 
 

そんな3人を。

商店街の中で、さりげなく見張っている男がいることに、誰も気付いていなかった。

やがて弁当屋夫妻が、聡と別れて駅へ向かったのを見届けて……男は電話をかけた。

「○○夫妻、滞りなく旅立ったようです」

その電話を受けていたのは、将の父、康三の秘書の毛利だった。

毛利は、労いの言葉を部下にかけると、電話を切った。

聡がバイトしていたこの弁当屋で、将が常連客だったことを、当然毛利は知っていた。

この夫妻が聡を娘のように可愛がっていたことも把握していた。

二人の接点であるこの弁当屋だから……おそらく主人夫妻は、二人の秘密を知っているだろうと毛利は予測していたのだ。

つまり引越しも……それを促す開発計画も……すべては、秘密が漏れることを恐れた毛利が講じた先手だったのだ……。

「あのさ、アキラ。今日……」

将が切り出したのは、電話とネットを使った英語の個人授業が終わり際だった。

聡が退院してから、英語の個人授業は元通り復活した。もう前期試験まで2週間しかない。

苦手の英語を少しでも克服するため、聡も最大限に協力していたのだ。

「何？」

いいよどんだ将に、聡は何気なく訊き返しつつ、将がさっき大量にもらっていたチョコレートについて弁解するのだろうと予想していた。

もちろん、聡に目くじらを立てるつもりはない。

連続ドラマに出るような俳優の将だから、下級生にチョコレートをもらうのはあたりまえだからだ。

「今日……、みな子……いや、星野さんとは、単なるクラスメートに戻ることにしたから」

一言一言、区切るようにして将ははっきりと宣言した。

「いや……もともと単なる友達なんだけど……、アキラのカモフラージュも、もういいって言っといた」

さらに付け加える将の口調に……未練の片鱗を探してしまう自分に、聡はハッとする。

まだ嫉妬している自分の醜さに、聡はそれを覆い隠すべく、とりあえず冗談を投げかけてみる。

「いいのぉ？」

「うん……いいんだ。やっぱり嘘でもアキラを裏切れないよ」

聡の返事が冗談だなんて、将は思いもしないらしい。いたって真面目に届く電話の中の将の声に、聡は胸がいっぱいになる。

「それで、星野さんは？」

しばらくの沈黙ののちに、将はただ、わかってくれたよ、と答えた。

答えるまでと……答えたあとの沈黙に、聡はすべての状況が透けて見えるような気がした。

人一倍、柔らかい心を持っている将は、みな子を傷つけてしまった自覚に、自らも傷ついているのだろう……。

「紙袋はあれで足りた？」

――話題を変えるべく聡は、せいいっぱいおどけて質問を投げてみた。

「いっぱい、もらったんでしょ？チョコ」

「……うん」

あいかわらず重い将の口調にかまわず、聡は続けてみる。

個人授業のあとは……いつもならできるだけ無駄話をせずに、電話を切るべきところだが、将を少しでも元気付けたいと、今日は思ったのだ。

「いくつもらったの？」

「……学校では10個かな。でも事務所にも結構届くだろうって、武藤さんが言ってた」

「芸能人だったら、たくさんもらうよね。……そういうチョコって、どうするの？」

「そのまま引き取る業者がいるんだって」

「ふーん。……そう」

話題はそこで途切れて、聡は次の話題を探すべきか、それとも電話を切るべきか迷った。

まだ回線をつなげておきたい……今日の聡は、なんとなくそう思って……息をひそめながらそのまま切らずに……お腹をなでながら黙っていた。

もう11時になるせいか、『ひなた』はとっくに寝たらしい。彼女も静かにしている。

「だけどさ」

切り出したのは将のほうだった。

「俺が一番ほしいのは……アキラのチョコなんだけど」

そのとき二人とも去年の同じ記憶をたぐっていた。山梨から帰ってきた聡が将に渡した手づくりのチョコ。そして観覧車でのキス。

去年……急な山梨の転勤は寂しかったけど、あの期間は教師と生徒の関係から解放されていた。

それになにより、芸能人ではない将は、自由だった。

チョコレートより甘い思い出に聡は、ほんのりと当時の幸せな気分を取り出して浸ってみる。

「そんなこといったって、今年は無理でしょ」

それに対して、二人の関係が露見するのを恐れなくてはいけない、今。

手づくりのチョコレートを渡すわけにはいかない。

「なんとかならないかなあ……」

将は背もたれに寄りかかりながら呟いた。

難しいとなるとよけいに、それがかけがえのないものに思えてくる。

ひいては合格するための、特効薬のようにまで思えてくる。……どうしても聡のチョコがほしい将は頭をめぐらせた。

「そうだ」

寝不足で回転が悪い頭ながら、妙案を思いついた将ははずんだ声をあげた。

 
 

日曜日の午前中、聡はひさしぶりに商店街に来ていた。

以前アルバイトしていた弁当屋がある……つまり将が前に一人で住んでいたマンションがある商店街。

バイトしていた頃は自転車で通っていたが、妊娠8ヶ月の今の聡にそれは無理だからバスを使う。

聡は、まっすぐに将のマンションのエントランスに足を踏み入れた。

そして地味な……学校名の入った封筒を取り出す。

中には、昨日1日がかりでつくったチョコレートが入っていた。

金曜日の夜、将は提案したのだ。

「俺の……前に住んでたマンションの郵便受けにチョコ入れといてよ」

「郵便受け？」

「うん……俺、月１くらいで郵便物チェックしにいってるんだ。学校の書類みたいに地味な封筒にいれておけば、自然だろ」

アイデアを思いついた将の得意そうな顔が透けて見えるようだった。

ゴディバよりも、ピエール・マルコリーニよりも、聡がつくってくれたチョコがいい。

聡のチョコを食べながら、英語を頑張ったらきっとご利益がある……。

むりやりこじつけながらも熱心に乞う将のために、聡は去年つくったやり方を思い出しながらチョコレートをつくったのだ。

郵便受けに入るよう、薄めにラッピングしたチョコは学校の封筒に入れてある。

部屋番号を確かめながら、聡はそれを用心深く将の部屋の郵便受けに落とした。

将によると、日曜日の今日は岸田教授の家で論述の個人指導を受けて、そのあと、ここに寄って郵便物を拾って帰るという。

ひとしきり、自分のアイデアに満足しながらも、

「……だけど、ほんとは、二人で逢いたいな」

最後に将はぽつりと言った。

急にこみあげてくるせつなさを堪えるように聡は

「毎日、学校で顔を見てるじゃない」

とことさら明るい声を出す。

「違うよ。アキラと二人っきりになりたいんだ」

電話から響く将の声は、聡の心に沁みこんで……かわりに温かい何かが体の奥から遡ってくる。

「早く、二人で気兼ねなく逢えるようになりたいな……」

後期試験はちょうど1ヵ月後だ。つまりもう50日も経たない内に、二人の運命は決まるのだ。

激しい泳ぎを休んで、ぽっかり浮かんでつぶやくような将の声。

今、聡には将の気持ちがそのまま入り込んできた。まるで心の一部を共有しているように、鮮明に。

「うん……そうだね」

目の奥に達した何かに押し出されるように……ふいに湧き出てきた熱い物を聡はこぼさないようにしきりに瞬きをするしかなかった。

銀色に光る針を透明な液体に浸す。

無色透明……水道水よりも無垢に見えるこの液体は、ごくスムーズに注射器の中に吸い上げられる。

大悟は器用に目盛りピッタリにあわせて吸い上げると、躊躇もせずに自分の皮膚にその針を突き刺す。

そこまで……一切のよどみもなく、顔色ひとつ変えずに進んでいく。

三度の食事よりもスムーズにみえるほどだ。

「大悟さぁ、いつも思うけど～、注射超うめーよな」

薬と酒に半分ラリッたような前原がケケケと笑いながら話し掛けるのを大悟は……まるで聞こえていないように受け流す。

前原がうらやましがるのも無理はない。

器用な大悟は、注射のコツをすっかりつかんでしまっている。

だから、痛みも少なければ、人に怪しまれるような内出血もごくごく少なく済んでいるのだ。1日３～4回打っているにもかかわらず、だ。

ここに連れ戻されて……今まで以上に薬を使うようになるまで、あっという間だった。

ここ、とは。

大悟は前原らと一緒に、とあるマンションに住んでいた。

３ＬＤＫの部屋は、食料や衣類などのほかに、パソコンや、雑然と積まれたハガキなどで一見、片付かない事務所のような様相を呈している。

ある意味、そこはオフィス（事務所）だった。

振り込め詐欺から、ワンクリ詐欺。フィッシング。

……人の弱みや隙に付け込んだ、あらゆる犯罪を行うための事務所といえる。

被害者からまきあげたマンションの何箇所かを、脚がつかないように大悟たちグループは点々とまわり、拠点にしていた。

「今はねえ。何でもやんないとね。生き残れないのよ」

いわば事務所長的存在の……尖った靴の男は甘い香りの葉巻を吹かしながらそんなことをたびたびつぶやく。

その男の背中には見事な彫物がほどこされていた。

弁財天をモチーフにしたという背中に彫られた女を、大悟は夏前からあわせて3度ほど目撃している。

目撃したときのことは、思い出したくもない。

ただ『組』関係だというその男は、いろいろな意味で大悟を可愛がった。

幸いなことに、最近は大悟の器用さや能力に惚れこんでくれたらしく、おかげで両刀使いのこの男の相手はしないで済んでいる。

器用で飲み込みのよい大悟は、少し教えられただけで概ねの『作業』をマスターしてしまっていた。

だから大悟は最近はもっぱら、詐欺行為の準備や、フィッシング用のサイトの構築などに重宝されているのだ。

そう、皮肉なことに、まっとうな保護者である西嶋夫妻と同じ理由で、この尖った靴の男は大悟を手元に置いておきたいらしいのだ。

 
 

大悟は、薬を打ってしまうと、前原を無視してパソコンに向かった。

別に急ぐ仕事があるわけではないが、大悟は薬によって手に入れた正気を手放さないために目の前に何かの作業を置くことを好んでいる。

「ケッケッケ……」

今日の前原は、何がおかしいのか、ひとりで笑っている。

覚醒剤だけでなく、酒と脱法ドラッグを一気にやってトランス状態に陥る……前原は気持ちがいいから、とよくこれをやる。

しかし今日はいささか過ぎたようだ。

「だ～いご～～～」

呼ばれて大悟は前原を振り返った。同じ中学のせいか、前原は大悟に対して親しげだった。

大悟のほうは、あまり学校に行かなかったせいもあり、同級生との付き合いに線引きをしているようなところがあったのだが。

「だいご～。ひゃっひゃっひゃっ……」

ヨレヨレの前原の左右の視点はあっておらず、歯が欠けた口元からはヨダレが一筋流れている。

それを見た大悟は思わず眉根を寄せてしまったらしい。

前原は大悟の目付きに珍しく敏感に反応した。

「……んだよぉ。大悟。文句、あんのかよぉ」

凄みながらも、視線は虚ろだ。

「ああ～？」

前原は近寄ってきて、大悟の襟を掴もうとした。

しかしそれを避けるべく大悟が少し上体をのけぞらせただけで、手元が狂ったのか、前原はバランスを崩して顔面から転んだ。

「……チキショウ」

なおも、ヨロヨロと大悟にからもうとする前原に、ようやく兄貴分が止めに入る。

だが、興奮した前原は、恐竜のような咆哮をあげて、なおも大悟に掴みかかろうとする。

「お前、調子に乗って、やりすぎなんだよ！　しばらく頭冷やせ」

暴れる前原に兄貴分も手を焼いたのか、前原の両腕と両足をガムテープでぐるぐると固定してしまった。

眉を剃りあげ、髪を赤く染めた兄貴分は、年齢は大悟たちといくつも違わないのにこういう残酷なことを平然と行えるらしい。

もちろん大悟は要領がいいから、そんな風にされることは、まずない。

前原は自分の状態がよくわかっていないのか、しばらく自由のきかなくなった手足のまま芋虫のようにうねっていたが、しまいには

「ごめんなさい、ごめんなさい」

誰ともなしに懇願を始める。

一部始終を見ていた大悟は、ガムテープで両手両足を縛られた前原を見て、自分の近未来の姿を見た気がして、ぞくっとする。

だけど、やめられないのだ。

覚醒剤。シャブ。……廃人になるかも、とわかっているのに、大悟はそれに再び依存してしまっていた。

薬がもたらす昂揚感が、すでに大悟にとっての正気になってしまっている。

その薬が少しでも不足すると……大悟はいろいろなことを思い出してしまうのだ。

赤い霧になってしまった瑞樹。

自分のせいで……一家心中を図った前の保護者一家。

中学の頃、自分を弄んだ男たち。

そして、将への……恨み。

忘れてしまいたい、覆い被せてしまいたい一切は……薬が切れると一斉に大悟を攻撃し始めるのだ。

 
 

このグループに戻ってきたばかりの頃、テレビに映った将に、ラリッた前原がグラスを投げつけたことがあった。

まだドラマが始まったばかりで、将がさまざまな番宣バラエティに出ていた頃だ。

ラリっていた前原が投げたグラスは、テレビの画面をはずれて背後の壁に当たって砕けた。

グラスが割れる音は、前原をよけいに興奮させたらしい。前原は叫んだ。

「大悟ォ。瑞樹がミンチになったのは俺のせいじゃないぜ。コイツのせいなんだぜ！」

少年院を出所してすぐに前原は瑞樹の悲惨な死に様を聞いたらしい。

瑞樹が深刻な覚醒剤中毒だったらしいことも。

瑞樹に覚醒剤を教えた良心の呵責から……必死で逃れようとしているのだろうか。

前原は唾を飛ばしながら、瑞樹の死を将に押し付けようとしていた。

大悟は、荒れ始める心の波を抑えながら、そんなことをいまさら言っても仕方がないと

「やめろよ」

とたしなめる。しかし前原の罵声は止まない。

「将のやつ、ムカつくぜ」

大型の液晶画面の中では、将が照れたような笑顔を浮かべていた。

「殺人者のくせによォ……。何が俳優だ」

無視してチャンネルを変えようとした大悟は、それを聞いて思わず目をあげる。

あのヤクザ殺しの犯人が……本当は将だというのは、大悟と将、将の父親と弁護士しか知らないはずなのに。

前原は顔色が変わった大悟に勝ち誇ったような表情になる。

「俺、全部知ってるんだぜ」

そういってのけると、ひゃっひゃっひゃっと笑う。

狂人のような笑いに、大悟はどう対処していいかわからない。

「何で知ってるか教えてやろうか。俺、あんときお前の部屋のすぐ外にいたんだぜえ～。怖くてすぐ逃げたけど」

前原の口調は、ひゃらひゃらしているものの、あの現場にいたというのは本当らしいと大悟は直感した。

「大悟、お前、悔しくないのかよぉー。やってもない殺人罪着せられてヨォ。年少入りさせられてよぉ……んとに可哀想なやつだぜ」

動きが止まった大悟に、前原はいざるようにして近寄ってきた。そして顔を覗き込むと

「おまけに、瑞樹は将のお古だしさあ」

とニヤリと笑った。……どうやら、前原は大悟と瑞樹が付き合っていたことも知っているらしい。

大悟は勢いよく立ち上がると、鋭い目で前原を見下ろした。

へらへらしている前原でもさすがに……その殺気さえ含む視線に気付いたらしい。

「うわ、殴る？マジ殴る？殴らないでよ。……冗談だからさ」

首をすくめて助けを求める前原に対し……大悟は、手を振り上げもせず、そのまま握り締めた。爪が掌に食い込む。

その脳裏には瑞樹の最期が自動的に再生されている……死の間際まで……自分を将と間違えてまで、将の名前を呼んでいた瑞樹が。

ひるんだ将に、みな子はなおも畳み掛けてくる。

「少しでも……ほんのちょっとでも、好きだったことあった？」

明るく、冗談めかした口調を装いながら……その瞳は真剣だった。

将は息を飲みこむ。

追い詰められた心に直結した心臓が、苦しいほどにドクドクと動き始めるのがわかった。

「そんなこと、今さら」

逃げようとする自分は卑怯だと思う。

あの、一緒にボイコットした視聴覚室で。

色気のない眼鏡の奥に、黒目がちな瞳。

２つにわけて結んだまっすぐな黒髪。

真面目に着こなした制服の下に延びたスラリとした脚。

頬を染めて駆けてきた振袖姿。

みな子の中に、それらを見つけたとき、まったくときめかなかったといったら嘘になる。

でも、それはみんな、若い頃の聡を想像させてやまなかったから。

だけど……一瞬でもみな子自身を見ていなかっただろうか。

いや、あの元旦の日は。

……将は確かに、みな子の中の聡の面影ではなく、みな子自身に吸い寄せられて口づけしてしまったのだ。

だけど、そんなことを……みな子に惹かれた一瞬が確かにあったことを告白してどうする。

自分は最初から聡を選んでいるのだ。

聡だけを一生愛することに決めたのだ。

みな子に揺らいだことを……本人に伝えたところで、みな子の自身にも何の足しにもならないだろう。

 
 

将はどうしてみな子がそんなことをいまさら訊くのか理解できなかった。

しかし、みな子はなおも食い下がる。

「もしも……もしも。先生がいなかったら。……あたしを好きになってた？」

聡がいなかったら。それには将は答えられない。

聡がいなかったら、今の自分も……たぶん存在しないから。

聡のいない世界。それは太陽のない世界……暗黒の中で将はいつまでも心に救いがない暮らしをしていたに違いない。

それに……そもそも、そんなことを考えるのは聡に対して限りなく不実に違いないから。

答えられない将は目を伏せた。

「ねえ。先生と出会わなかったら……」

なおも質問を続けようとするみな子を将は遮った。

「ごめん。……アキラがいないとか……考えられない。てか、考えたくない」

みな子が大きく息を飲むのがわかった。

「そっか……。そうだよね」

ため息まじりにそう呟くと、みな子はチョコレートの紙袋を抱えたまま、虚空へと一度目をそらした。

さっきまで最後の光を差し出していた夕陽は、厚い雲に隠れてしまったらしい。

あたりは……みな子の絶望さながらに、青みがかったグレーに沈んでいる。

ごめん、ともう一度言ってここを立ち去れないか、と顔をあげた将に、みな子も同時に振り返った。

「じゃ、好きか嫌いかだったら……好きなほうだった？」

将があきらかに困惑するのが、みな子にもわかった。

みな子も……どうして自分がこんな質問を投げかけて将を困らせているのかわからなかった。

だけど、止まらない。

理性では『なんて馬鹿な質問なんだ。こんなことを訊いたって何にもならないのに』とわかっている。

なのに胸から湧き上がるせつなさは、将に自分の位置を確認させる言葉となって吐き出されていく。

無駄だとわかっているのに、訊かずにはおれない。

……いつかこんな日が来るとわかっていた。

わかっていながら、みな子は将のそばにいたかった。

将が聡を選んでいるのがわかっていても、せめて教室で将に寄り添いたかった。

自分から初めて、好きになった異性。

それがまったくの一人相撲だったのか。

それとも、髪の毛一本の先だけでも、ほんの０．００１％だけでも。

将が自分に答えていてくれたのか。自分のことを好ましく思ってくれた瞬間があったのか。

それは、みな子の心にとって……畢竟、アイデンティティを賭けるほどの問題だったのだ。

「友達としてでもいい。……好きだった？」

将はみな子の本意がわからなくて、ただみな子の瞳を見つめるしかなかった。

その黒い瞳は……問いを重ねるごとに、歪んでいくのがわかった。

薄闇の中でも、たまりそうになる涙で目の表面が固まりかけたゼリーのように揺れるのがわかる。

それを、長い睫を懸命にパタパタと瞬いて堪えている。

そんな様子をみると、将の心は痛んだ。

傷ついて、必死で助けを求めている子猫を放置するような、心の痛み。

「ねえ……好きでいてくれたんだよね」

その声はどんどんかぼそくなり、ついにはふるえはじめた。

睫は休むことなく瞬いて……揺れる黒目がちの瞳からは、いまにも涙がこぼれそうだ。

「そうじゃなかったら……キスなんか……」

それ以上は言葉にならなかった。

忘れると言ったけれど、忘れられないだろう。みな子にとっておそらく初めてのキス。

それをした将の心に……少しでもみな子への好意を含んでいなかったのか。

みな子はついにそれを突きつけてきた。

それがしのびなくて、ついに将は、だまってうなづいた。

一度だけでは、軽い気がして、将は何度も確認するように、みな子の瞳から視線を動かさないまま首を振る。

みな子は、将がうなづいた――つまり将が少しでも自分のことを好きだった――その事実を確認すると、安心したのか、大きく息をついて横を向いて俯いた。

そのとき……雲が再び流れたのか、おそらく今日最後の夕陽が一筋、ふいに靴箱に射しこみ、みな子の頬に届いた。

光線から顔を隠すべく、みな子はチョコレートの袋に顔をうずめようとした。

しかし、その直前、将は泣き濡れたみな子の頬がキラキラと輝くのを見てしまった。

みな子が泣いている。

気丈な女子クラス委員が、声を殺して肩を震わせている。

ふいに正義のように湧き上がる、抱きしめたい衝動。

将はそれを、握りこぶしに力を込めながら懸命に堪えるしかない。

 

それは、ほんの一瞬だったのかもしれない。

気がつくと、夕陽は再び厚い雲に隠されて、靴箱はさっきよりさらに深い翳に沈んでいた。

やっと、みな子がチョコレートの袋から顔をあげた。

暗くてよく見えないが、涙は止まりつつあるようだ。

「……大丈夫？」

こんなことを訊く自分は……みな子のことを気遣うようでいて、とても薄情な偽善者だ。

自分に吐き気さえ覚える将だったが、もはや、どうしようもない。

しかしみな子は気丈にも、こくん、とうなづくと、10個のチョコが入った紙袋を両手で将に差し出した。

「友チョコ、だから」

躊躇する将に、みな子は拗ねたような声を出して抗議する。

「あたしが持って帰ったって、どうしようもないでしょ。チョコ10個も」

ほら、と促すみな子は、涙に目を光らせながらも、口調はいつもの調子に戻りつつあった。

それで将はようやく、チョコレートの入った紙袋を受け取った。

「友達では……いてくれるよね。クラスメートだもん」

最後に、みな子は微笑んで、卒業までは、と付け加えた。

濡れた睫で無理やり微笑む瞳。

また揺らいでしまいそうになったことは、ずっと心にしまっておかなくてはならない。

聡が見えなくなるまでその後ろ姿を見送っていた将を、みな子もまた見つめていた。

3年生たちは皆帰ってしまったらしく、2階は急に静かになってしまった。

窓からオレンジ色に浮きあがって見えるような狭い校庭からは部活動なのか下級生の声。

しかし、それとは対照的に、校舎の中は見る間に灰色から墨色に沈んでいくようだ。

みな子は、気を取り直すように、

「行こっか」

と将に明るく声をかけた。

うなづいた将だったが、心ここにあらずという感じだった。

そんな将を振り向かせるべく……一緒に帰るときくらい、こっちを見てほしいみな子は少し冒険してみる。

「将、は」

桃色がかった橙色の夕陽が窓枠の形に浮き出た階段に差し掛かったとき、みな子は初めて将を名前で呼んでみた。

しかし、将はそんなみな子の冒険にはまるで気付かないようだ。先をどんどん歩いていく。

みな子は大いに不満を感じながらも、夕陽を受けてキラキラと輝く将のあとを追いかけて話を続ける。

茜色のスポットライトを踏みながら、将に振り向いてほしい、と祈るように。

「今週の土日、どうするの？」

階段を2段ほど降りたとき、みな子の瞳に夕陽が飛び込んできた。

それは蛍光色より鮮やかなピンク色で、みな子は思わず目を細めた。

「どうするって……。ずっと勉強だよ」

将はみな子の顔のほうに視線を一切向けないまでも、まったく上の空ではないらしく、返事は即座に返ってきた。

「ずっと家で？」

振り向いてほしい。できれば気がついてほしい。みな子はその一心で将の後姿に食い下がる。

「日曜日は岸田先生の家に行くけど」

「その前とか、後とかにちょっとだけ会えない？」

将はやっと振り返った。

しかしその表情から、みな子は返事を悟った。

憮然としそうになるのをなんとか隠した中に、みな子を憐れむような色を見つけてしまったから。

「やっぱ、だめか。そうだよね」

みな子は、自分で答えを出すと、将を追い抜いて階段を一気に駆け下りる。

下で将を待ちながらせいいっぱいの笑顔をつくる。

「来週からさ……あたし、関西で受験なんだ。しばらく会えないから……」

目をあげて自分を見る将に……みな子は小さな満足を得る。しかし、それは予想通りすぐに崩れる。

「ごめん」

将はやるせない表情のまま俯いた。

この程度はみな子の予想の範囲だった。

しかし、何度も予想して、傷つくシュミレーションをやっていても……実際に拒否されて受けた心の傷は、予想よりかなり鋭く深かった。

その痛みに負けず、みな子は前を通り過ぎていった将を追う。

 
 

「あ」

靴箱を開けたとたんにチョコが雪崩のように落ちてきた。

落ちたチョコを拾いもしないでただ見ている将に、みな子がくすりと笑いながら寄ってきた。

「すごい。マンガみたいだね。靴箱にチョコレート」

そういいつつ、みな子は屈んでチョコを拾ってくれた。

「１、２、３、４……５つ。すごいね。さっきのと足して９つも」

ハイ、とおどけて差しだすその笑顔に、将はどんな顔を返していいものかわからない。

だから、せめてチョコレートを収納すべく、聡からもらった紙袋をみな子に向けて開ける。

みな子はチョコを１つずつ丁寧に紙袋の中に重ねるように入れていく。

ピンクや銀色、紺色と色とりどりのチョコのラッピングに視線を向けているように見せつつ……将の心の中をどのチョコよりも鮮やかに占めていたのは……聡だった。

聡に、みな子と親しくしているところを、またしても見られてしまった。

それどころか、チョコレートを抱えている自分は嬉しそうに見えてしまったかもしれない。

将が舌打ちしたいような気持ちを抱えているとも知らず、みな子は

「ちょっと待って」

と将をそのままの体勢で待たせて、自分のバッグの中から新しいチョコを取り出した。

「はい。これは、あたしから」

みな子は笑顔をつくると、ベージュに紺のリボンがついた包みを紙袋の中に入れた。

「時間があったら、日曜日に渡したかったんだけど」

みな子が一生懸命笑顔を作っているのは、将にもわかった。

『私から逃げないで』

元旦に電話でそういったみな子の顔は、こんな顔だったんだろうか……。

そんな哀しげな笑顔に、心が動いてしまいそうになるのを、将はかろうじて堪える。

今は……今こそ、言わなくてはならない。聡のために……残酷にならなくてはならない。

飛び込み台に立つような勇気を、自分の中からかき集める。

それでも将は、自らが傷つけるみな子の心、そしてその痛みを想像して……足がすくみそうになる。

息を吸い込むと将は、チョコを入れ終わったみな子に、その紙袋ごと押し付けるように差し出した。

「ごめん。受け取れない」

「……どうして？」

みな子は黒目がちの瞳を大きく見開いて、将を見上げた。

「俺達……」

将は10個のチョコが入った紙袋から手を離した。それを床に落とさないためにみな子は受け取らざるを得ない。

「単なるクラスメートに戻ったほうがいいと思う」

押し付けられたみな子は唖然としている……そのようすも見るにしのびない。

だけど、将は心の痛みに耐えて、みな子を一生懸命直視した。

みな子は、将をまっすぐに見上げたまま涼やかな瞳を２～３回しばたいた。

「……もともと……、単なるクラスメートじゃない」

かろうじて抗議する声と同様、唇や睫も震えている。

「いや、カモフラージュももう……」

「先生のカモフラージュのためにも！」

奇しくも、カモフラージュという言葉が重なり、二人の視線は言葉と同様鋭くぶつかった。

次の瞬間、二人それぞれに唾を飲み込む。

……1拍置いて、将は続けるしかない。

「もう、カモフラージュは……いいんだ。こういう状態、よくないと思うんだ」

絞りだすように言葉をつないでいく。

その言葉が染みこんでいくように……みな子の瞳は目に見えて哀しみに歪んでいく。

愛しているのは聡だけ。聡を悲しませなくない。そのために必要なことなのに。

好意を拒むのは……人を傷つけるのは、こんなにつらいことなのだ。

将は、がっくりと頭を下げた。

「ごめん」

みな子は、いつのまにかチョコの袋を抱きかかえるようにしていた。

何かにしがみついていないと、耐えられない。

……みな子は受けた衝撃と悲しみを紙袋の中のチョコに吸収させてようやく泣きもせず立っていた。

「先生のため、だよね」

将は目をあげるとみな子を見つめた。

その目は……まるで将のほうが振られたような……みな子に助けを求めるようだ。

「先生が……悲しむからだよね。先生は……あたしに」

嫉妬してるんだ。みな子は辛くもその言葉を飲み込んだ。

聡がみな子に嫉妬しているとしたら。

それは一見、同じ土俵に立ったような錯覚をみな子にもたらした。

だが、そんな錯覚は何もならないとみな子はすぐに気付く。

将の気持ちは聡一人に決まってしまっているのだから。

再確認した絶望の位置同様、みな子の視線は床に沈んでしまった。

泣きも喚きもしないみな子に、救われてもいいはずなのに、将は却ってひどい罪悪感を覚えた。

「ごめん……ていうのも変だけど。今までありがとう」

将は罪悪感を覆い隠すために、せめて感謝の言葉を重ねる。

これまで聡とのことが露見せずに済んだのは……クラスメートでさえごまかすことができたのは、みな子の功績であることは確かだったから。

しかし、みな子は下を向いたまま静かに首を横に振るだけだ。

将の中の罪悪感は一向に隠れることはなく……将は恩人であるみな子をここに残したままにするわけにもいかずに立ち尽くしていた。

「ね」

長い沈黙の果てに、みな子がようやく顔をあげた。

1秒を1時間にも感じるような重苦しい沈黙。

呼吸困難になりそうな空気の重さは……本当は一瞬だったのかもしれなかった。

「最後に、教えて」

それは思いのほか明るい声だった。……明るい声を出そうと、みな子がせいいっぱい努力していることが将にも伝わった。

瞳がひたむきに熱を持って輝いているのは、暗い靴箱の中でもわかった。

「あたしのこと……好きだったときもあった？」

荒江高校には卒業前の自由登校期間がない。授業は卒業まできっちりと行われる。

理由は２つある。

自由登校期間に、休んだ生徒が外で問題を起こすのを防ぐために、とりあえず学校に登校させておくというのが１つ。

荒江高校の生徒であるうちに問題を起こされては困る、という学校側の事情でもある。

もう１つは、もともと学力が劣った状態で入ってきた生徒たちに高校の学習内容を少しでも理解してもらうため……というより、せめて中学レベルの内容くらいはマスターしてほしいという学力の問題だ。

もっとも、今年は『社会人』デビューする前の練習として、電話の取り方など社会でのマナーや、働くということの意味を再確認する特別授業が、就職希望の生徒に対して行われた。

聡の企画で行っていた社会見学の延長として、学校側が考えたものだ。

進学希望の生徒は、その間、自習形式での学習をすることになっていた。

もちろん、息抜きに社会人教育を受けるのも自由だった。

従って2月に入っても他の高校のように3年の姿がない、ということはない。

 
 

月曜、聡は3週間ぶりに学校に来ることができた。

来週から妊娠8ヶ月めに入る聡の体を気遣った学校側の配慮で、主に3年の自習を担当することになっている。

 

聡は、教室の窓から、校庭でドッジボールに興じる生徒達を眺めていた。

ずっと座って自習している進学組の体力の低下に配慮して、1日1回、体育教師が軽く運動をさせているのだ。

いつもは体育館だけれど、今日は日が照って温かいせいか、校庭で遊ばせているらしい。

聡が退院して明日で一週間。

復帰第一週も今日で終りだが、幸い、お腹のほうは悪化の兆しは何もなく、無事に過ごせている。

聡はいつしか、笑いながらボールを投げ合っている生徒の中に将の姿を探してしまう。

無意識に目が吸い寄せられてしまうかのようだ。

仲の良い井口たちと笑いながらボールを投げあう、ジャージに包まれた伸びやかな肢体。

こうして、ずっと将の姿を見ていたい……。

つくづく……あの夜、わきあがる将への気持ちに負けてしまったのは聡のほうだと思う。

泣いて、鼻水を垂らしながらすがって……なりふり構わない将の姿に、聡は完敗したのだ。

 
 

聡は1日1回1年の授業の教壇に立つ以外は、努めて進学希望者が学習する教室に常駐するようにしていた。

本来は職員室で待機していてもいいのだが、せめて、疑問点が発生した時点で、生徒がすぐ質問ができるようにとの配慮もある。

しかし……直接の原因は将だった。

教室を出ようとすると、聡は将のせつない視線を背中に感じるような気がする。

現に将は

「ちょうど質問しようと思ったのに」

と追ってきたときもあった。だけど。

そんなあからさまな行動を少しでも抑えるため……そう自分に言い訳しつつ、聡自身が将を見ていたかったのだ。

将と離れたくない。

将をずっと見ていたい……。

二人を取り巻く事情が何一つ変わったわけではない。

二人の関係や聡のお腹の子供のことが露見すれば大変なことになる状態が好転したわけではない。

だけど、聡は……この先どうなるかわからないけれど、将を見守りたいと思う。

考えれば、学校という同じ空間でどうどうと呼吸していられるのは卒業までなのだ。

だから、せめて……卒業までは……将を見つめていたい。

聡は、生徒達の中にいる将を見守っていた。

 
 

「鷹枝くん」

見上げると、机の前にみな子が立っていた。

「そろそろ下校時間だよ」

「……ああ」

将は広げていた問題集を片付けながら、聡の姿を確認する。

聡は……というと、他の生徒への指導の最中のようで、顔をあげない。

 

――放課後も、進学組は今まで通り、自習による補習が行われた。

将も、岸田助教授のところに行く日でない限りはギリギリまでそこで勉強していたのだ。

将は……今までもそうだったが、ずっと聡の姿を目の端で追っていた。

芸能活動を始めるようになって学校に来れない日が多かったのと……先週の聡からの別れの宣告。

あのことがあってから、将もまた、聡と同じ空気が吸える学校という空間、そして時間をこれまで以上にいとおしむようになっていた。

もちろん今まで通り、ネットと電話をつかった個人授業は復活させている。

だけど、こうやって生身の聡と同じ空間を共有しているという幸せ。……卒業まで1ヶ月を切った今、それが一層心に沁みいるようだった。

昨日の建国記念日もそうだったが、明日もあさっても会えない……人目ゆえに聡に自由に逢いに行くことがままならない今の将には、休日のほうがもどかしかった。

まだ無名だった頃のように、休日の聡を自由に訪ねられたら。

将は、昔を懐かしみつつも……将来の可能性のために今は勉強に打ち込むしかないのだ。

 

将は後ろ髪を引かれる思いで、教室の引き戸に手をかけた。

ちなみに『彼女』公認のみな子は、あいかわらず今まで通り、将と駅まで一緒に下校していた。

いらぬ誤解で聡との間を波立てたくはないから、本当は一緒に帰るのをやめるべきなのはわかっている。

だけど『私から逃げないで』と必死で訴えたみな子の声音を思い出すと将は躊躇してしまうのだ。

実は、将は復活した聡との電話授業の際に、みな子が「カモフラージュでいい」と言ったことをそのまま聡に伝えている。だが、聡は

『そんなのよけいに、かわいそうなんじゃないかな』

と静かに答えた。

『星野さん……、将のことがたぶん、本当に好きなんだと思う』

怒るでもなく泣くでもなく、電話の向こうから聞こえる淡々とした声は、よけいに真実味があった。

聡は別に、将にみな子との２ショット下校をやめろといっているわけではなかった。

あの病室で見せたような、激しい嫉妬と慟哭は……回線の中にはみじんも伝わってこない。

ただ静かにみな子の『カモフラージュ状態』がかわいそうだというだけだった。

将は「みな子と、単なる友達に戻れないかな」と言いかけて……やめた。

みな子の気持ちを知ってしまった将だ。

……つまり、今の状態は、みな子の純粋な将への好意を……愛情を、将はカモフラージュに利用しているとしか言い様がない。

そんな自分の狡猾さに、将は今日こそみな子に言わなくては……と思いながら、いざみな子の顔を見るとそれを言えないでいる。

 
 

将とみな子が廊下に出たとたん、将は下級生の女子に取り囲まれた。

「あの……、これ！」

一斉に差し出されるリボンがかかった包みを見て、将はようやく、今日がバレンタインデー前の金曜日だということを思い出した。

今年のバレンタインデーは日曜日になっている……だから、学校で渡せるとしたら今日になるらしい。

「どうも、ありがとう」

将はいちおう、芸能人の笑顔で答えた。

下級生はキャーっと一声あげるとダッと走り去ってしまった。

「カワイイね」

傍らのみな子がやや皮肉っぽくいう。

「コレ、どうしよう」

将は、両手と腹で支えるようにして、てんこ盛りになっている数個のチョコレートを見て困惑した。

カバンには入らないし、片手でずっと持っているわけにはいかない。

「カバンに入らないよね。……ちょっと待ってて」

みな子は教室に戻ると、なんと聡に声をかけている。

将は思わずギョッとした。

みな子に話し掛けられて、ちょうど生徒の指導に区切りがついたらしい聡は、将のほうを振り返った。

下級生からのチョコレートを抱えた将は、思わず生唾を飲み込んだ。

思わずチョコを隠してしまいたい衝動に駆られるが、手遅れだった。

「ちょっと待っててね」

聡は将に微笑みかけると、職員室のほうへと歩いていった。

週末で8ヶ月になるお腹はいっそう大きくなって、将は何か手を差し伸べたくなる。

だけど……人前では何も言えない。

「これで、入るかナ？」

聡は、大儀そうにお腹を揺らしながら職員室から紙袋を持ってきた。

たぶん、学校の封筒を注文したときのだろう、印刷所の名前が入っている地味な紙袋だが、大きさは充分だ。

「先生、すいません」

将は謝った。

――体裁としては、大きいお腹なのに、面倒なことを頼んですまない、という意味だが……もちろん別の意味を含んでいる。

「二人とも、風邪には気をつけてね」

聡は将とみな子に向かって笑顔をつくると、職員室へと去ってしまった。

――嘘！あたしみてたのよ。

喉まででかかったその言葉を聡はかろうじて抑えた。

……言葉にするのは抑えられたものの……悲しみと悔しさが新たな涙になってこぼれ落ちた。

将は、聡の涙を見て、動揺した。

「何で、泣くんだよ」

だけど、聡はそれを言葉にすることができない。

――将が嘘をついた。

嘘をついてまで、聡を手放したくない将の気持ち。

理性では理解しつつも、そんな将に対して胃を突き上げるような不快感を覚えてしまう。

「俺は、本当にアキラだけだから。信じてよ」

聡の涙に焦った将は、手をより強く握り締めてきた。

だけど、聡は、首を横に振ると

「まだ……たかだか18歳でしょ。出会いなんてこれからよ……」

震える声で言い放った。

自ら予言する将の新しい出会いに……聡の瞳からは自動的に涙がボロボロとこぼれていく。

聡はさっきから、打ち寄せる高波のような感情と闘っていた。

必死で食い止めていた防波堤は、漏れた涙がきっかけとなって、少しずつ崩れる兆候を見せていた。

将は将で、聡の自分への不信がまるで拭われないことに恐れつつ、なおも聡の涙にすがる。

まだ自分を好きだから……離れたくないから泣いているんだと、しがみつく。

「……泣きながら何いってるんだよ。アキラだって俺と別れるのが嫌なんだろ」

将に本心を掴まれ、突きつけられた聡は一気に限界を迎えてしまった。

聡は、自分の中の防波堤が小さな穴から一気に砂と化してとけるように壊れていくのがわかった。

崩れた残骸を乗り越えてくる感情の高波に、現実の体すら揺れそうになる。

聡は、涙でぐちゃぐちゃの顔のまま、キッと将を睨み付けた。

「そうよ。将と一緒にいたい。……だけど、将が離れていくのはいやなの」

聡の強い視線……そして強い口調に、将はよろけそうになるほどの衝撃を心に直接受けた。

聡はなおも叫ぶように続ける。

「魅力的な誰かに、将が心奪われていくのを見るのは嫌なの！」

将は強い突風に立ち向かうように、一瞬歯の根を食いしばる。

ここまで、聡が強い感情を見せたのは初めてだった気がする。

豪雨を伴う台風のような聡の……激情。

将の未来に現れる誰かへの嫉妬に……聡がここまで感情を乱すとは。

歓びに震えつつも、聡をなだめなくては。

いつもの穏やかで自分をリードしている……陽だまりのような聡に戻らせなくては……。

そう思った将は、なんとか聡を安心させるべく、必死で言葉を考える。

「絶対そんなことないよ！俺は一生、アキラだけを愛するよ、俺誓えるよ。」

「嘘！」

涙を飛びちらせるようにして、聡は将に対して聞く耳を持たない。

将は、握っていた手を聡の肩に添えながら、なおも続ける。

「うそじゃな……」「あたし見たのよ！」

稲妻のような聡の言葉に将は凍りついた。

時までも凍りついたよう……凍りついた体は聡の顔を振り返るのに相当の努力を要した……聡は、赤い目を光らせて、息も荒く将を見据えていた。

その視線に再度、将はゴルゴンに睨まれたかのように動けなくなる。

「何を……」

わかりきっているのに、将は、答えが違う可能性を、未練がましく求めている。

だが、聡は荒い息の下ではっきりと口にした。

「星野さんとキスしたのを、あたし見てたのよ」

「アキラ」

将の唇は聡の名前の形に動いたが、音声にならなかった。

将の人生で……いまだかつて、こんなに恐ろしいことはなかった。

だけど、こんなときですら、将は聡の顔から目が離せない。

「今でさえこんなにつらいのに……。この先、将に裏切られるなんて……耐えられない」

聡は喉の奥から絞りだすように、吐露した。そのふるえる声の一言も聞き漏らせない。

「アキラ」

目も、鼻も唇もすべて充血して紅くなっている聡は、大きく息をつくと、改めて宣言する。

「だから今のうちに、別れたいの」

それは新たなる涙をこぼしながらもしっかりとした声だった。

――うそだ。

将はがっくりと床に膝をついた。

「アキラ……。そんなこというなよ」

狂おしいほどの恐怖に将は包まれる。震えそうになる。……たった一人になってしまう恐怖。

「みな子のことは謝るよ。このとおりだ」

将は床に手をついて、頭を下げた。

「そんな……ポーズはいらないわ。同じ年の星野さんを好きになる将は……普通だもん」

鼻を啜りながらも、聡は突っぱねる。

「そんなこというなよ」

眉も目もゆがめながら将は顔を起こして聡を見上げた。

誠心誠意のつもりだったのに、にべもなく突っぱねられて途方に暮れた将に、いつか想像した漆黒の宇宙空間が広がりはじめる。

太陽を失ってしまう。軌道をはずれていく暗黒の冷たい惑星。

そうなってたまるか。

「アキラ、許してよ。……頼むよ」

土下座がダメだった将は、今度は聡にすがりつこうと手を伸ばす。

「何でもするから……。何でもするからさ」

声が思わず裏返っている。

もう、格好なんてつけていられない。

聡を失うことに比べたら、他のことなんて何の価値があろうか。

「ねえ、アキラ……アキラってば」

聡が本当に離れてしまったら。将の中に恐ろしい寒さが蘇った。

北海道で何度か体験した……涙ですら一瞬で凍るほどの寒さ。

「そんなことで……俺達別れていいのかよ！」

将は渾身の力で訴えると聡を見上げた。

しかし聡は目に涙をためたまま、将のほうから視線をはずして……二人の視線はからみあわなかった。

将の瞳は聡から取残されて、すでに孤独の片鱗を味わい……将はどうしていいかわからなくなる。

沸騰するのではないかと思うほど熱くなった眼から……聡の姿がかすんでいく。

ぼやけた視界の中の聡は静かに言った。

「……いつか、将はあたしを捨てるわ」

「捨てないったら！ねえ、アキラ」

将は叫ぶと、そっぽを向いたままの聡の手にすがりついた。

手にぼたぼたと温かいものが落ちる感触に、そっぽを向いていた聡は思わず振り返った。

将は泣いていた。

涙をこぼすなんてものではなかった。大きく見開いた目から涙がぼろぼろと流れていく。

それをぬぐおうともせず、将はなおも哀願を続ける。

「アキラ、俺を見捨てないで、見捨てないでよ」

「将……」

「頼むよ……頼むから、俺を捨てないでくれ」

垂れる鼻水をぬぐおうともせずに、将は聡に懇願を繰り返した。

はっきりいって、無様な姿だった。子供のようだった。

「……泣かないでよ」

みっともない。

そう言おうとしたのに、聡の瞳からも涙がこぼれて、将の姿がぼやける。

「……俺、ひとりぼっちになっちゃうよ」

将は鼻を啜りながら呟いた。

そのあまりにも心細げな将の声に、手の甲で自らの涙をぬぐっていた聡は、将の顔をもう一度見る。

目は真っ赤に充血し、かすれた声が漏れる唇は腫れて厚ぼったくなっている。そこにイケメン俳優の面影は、もはやない。

垂れる鼻水もそのままに、聡と瞳をあわせた将は叫んだ。

「大悟もいなくなって……、ヒージーも死んで……、アキラまでいなくなったら！俺、マジでひとりぼっちだよ！」

みっともない将の姿を目にして。

あるいは『ひとりぼっち』という言葉ゆえに……聡の心の最も温かいところで、急に別の感情が芽生えた。

それは芽生えるなり、『ジャックと豆の木』のように伸び始めていく。

とまらない聡の涙に希望を見出したのか、将はそのままむしゃぶりついてきた。お腹にすがりつくように。

「アキラ……別れるなんていわないでよ」

その姿は本当に小さな子供のようだった。

寝巻きに将の涙と鼻水がしみこんで、赤ん坊がいる肌にじわりとした感触を伝えた。

それに起きたのか、お腹の赤ん坊が聡のお腹の皮をけっとばした。

「将」

「……ずっと一緒にいてくれよ。頼むから……もう二度とあんなことしないから」

聡はお腹にすがりつく将を見下ろした。将はしゃくりあげながら、聡を見上げてなおも懇願する。

涙で濡れそぼっている睫の下の目は真っ赤だ。

「俺は……俺の人生は聡次第なんだ。だから、ずっと俺と一緒にいてくれよぅ」

一度動き出した赤ん坊は、いつになく活発にぐるぐると動き始めた。

その振動がわかったのか、将はいっそうお腹に頬を押し付けるようにした。

「ヒージーだって、聡に俺のこと頼むっていってたじゃんか。……子供だって俺と別れたくないっていってるよう」

お腹の中には将の子供。そして子供のように泣いてすがる将。

……確かにそうかもしれない。子供は聡の中でしきりにぐるんぐるんと動いた。

父親と離れたくないと、懇願しているのかもしれない。

「ううーっ……」

それっきり言葉にならず、将は声をたてて泣くと、聡のお腹に顔をうずめた。

「将ってば」

子供みたいに声をあげて泣いてすがる将に……聡はなんだか可笑しくなる。

笑いたいのに涙がこぼれてしまう。

急速に育った感情は大木のように二人を見下ろしていた。

嫉妬も、世間体も、何もかも……その木陰に溶けて……聡は何も考えられなくなった。

――母性本能。

たぶん、これがそうだろう。体の真ん中から湧き上がってくる、聡の中の、もう一人の『女』。

それに聡の理屈は完全に負けた。

離れられない。

先のことなんて……今はどうでもいい。

ただ、離れられない。

……ひたひたと湧いてくる将への純粋な愛情に……聡は、しばし飲み込まれるしかなかった。

「だから……将。あたしと離れて。自由に生きて。将の才能を活かして……」

「嫌だ！」

聡が言い終える前に、将は鋭く叫んだ。

「何いってんだよ！アキラと離れられるわけないだろ！」

将は目をむいて、聡の細い肩を掴んだ。あまりに強く掴んだので、肩の骨がきしんで痛む。

「俺の才能とかいうけど、それを引き出してくれたのは聡なんだぜ！」

唾がかかるほどの至近距離に将の必死の顔があった。

顔をそむけるほどの余裕もないほどの距離。

かろうじてそらしている聡の視線を、将は自分のほうに向けようと懸命に肩を掴み……それがかなわないとわかると、ついに聡をもう一度ぐいっと抱き寄せた。

「……アキラと離れるなんて、死んだほうがましだ！」

ついに、口にした死という単語。

軽軽しくそんなことをいうものではない……たしなめようと肩の上に覆い被さる将を振り返った聡は、将の……これ以上ないほど哀しい瞳の色をみた。

聡がいままで見た中で、もっとも哀しく寂しい瞳。

おそらく……肉親に捨てられるときの子供の瞳もこんな感じなのかもしれない。

見たことがないけれど、聡はおもわず、たった一人で置き去りにされる子供を想像した。

「しょう……」

そのまま心が透けて見えているような、透き通った茶色の瞳に聡は、理性とは別のところで聡を動かした……聡は無意識に将の髪を撫でていた。

それで、将はいくぶん落ち着いたのか、声のトーンを落として……懇願する口調になった。

「アキラ……。頼むから俺からはなれるなんて言わないでよ」

その唇も瞳もあいかわらず至近距離にある。

聡が将のそれを撫でるように、将も聡の髪を指にからめはじめた。

「……二人で考えようよ。きっと二人別れなくても、世間からコソコソ隠れないでも、幸せになる方法があるよ。きっと」

将の茶色の瞳に、ベッドサイトのスタンドの山吹色の光が映っている。

それは、二人で歩いていく温かいの未来の象徴のようだった。

きっと将には、その陽だまりの道が見えているであろう。

だけど、聡はそっと首を横に振った。

聡の出した答えとて……大人がよくよく考えて出した結論なのだから。

否定した聡に、将は狼狽をかくさず、ため息をついた。

少し下を向いて考えると、笑顔を聡に向けた。少し残念そうに眉が下がった笑顔。

「……なんだったら、すぐに結婚しなくたっていい。何年か先……、俺が……叩かれても、どんなスキャンダルを起こしても必要とされる実力を身に付ければ問題ないでしょ」

実力、という自らが思いついた言葉は将に希望をもたらしたようだ。

残念そうな顔が徐々に明るい顔になっていく。

「そうだ、そうすればいいよ。俺が実力を身につけるまで……二人のことは隠せばいい。なんとかなるよ」

この1年で俳優として大きな成長を遂げ、そしてたった4ヶ月の勉強で難関私大に合格することができた将は、努力して実力を身に付けることの果実を味わっている。

将にとって、社会から必要とされる実力は、もう身近なものになっているのだった。

将は聡に言い聞かせつつ、自らを納得させるようだった。

「ね、アキラ」

将は聡の頬を再び掌で包もうとした。

あらためてキスをしようとした将は、こんどは聡が徐々に寂しげな顔になっていくのに気付いた。

それにかまわず、唇を寄せる。２つの体温が交差し……唇と唇が触れ合う直前。

「だめよ」

聡は無造作に呟いた。

驚いた将は、焦点があう位置まで顔を戻して聡の表情を確認した。

聡の顔は寂しさを通り越して絶望という虚しさに、モノトーンのように色を失っていた。

聡は将を見ずに続けた。

「将は……そのころには、将はきっと、あたしのことなんかどうでもよくなってる」

 
 

聡は……ぽろっと言ってしまった自分に驚いていた。

こんなことを言うつもりではなかったのに。

希望に満ちた将の未来。将がいうとおり、きっと将は着実に実力を身につけていくのだろう。

将が身につけていく実力……可能性。

それは彼の中を占める、聡の面積を徐々に狭めていくのではないだろうか。

そしていつか……将の中から、自分が不要になる日をもたらす。

それに怯えた聡の中の感情の一部分が……つい剥き出しになってしまったのだ。

本当は違う。

将に幸せになることの邪魔はしたくない。

なのに。

……将を失いたくない。

将への不信を口にするのが本当の自分なのか。

それを否定するほうこそ本当の自分なのか。

驚いたのか、困惑したように自分を見つめる将。

一度発した言葉は否定できない。

いや本当は否定したくない、将の本心を今こそ確認したいというもう一人の自分に抗えなくて、聡は言い訳をしないことに決めた。

ただ、将を見つめる。

 
 

「アキラ、何いってるんだ……」

反射的にそう答えつつも、将は聡の瞳に完全に射抜かれていた。

聡の瞳はエックス線のように、将の中の後ろ暗さを探り出した。

あのときの、みな子への……揺らぎ。

みな子へ口づけしてしまった、自分への後悔。

見てみぬふりをしていた、聡への罪悪感が、聡の視線によって否応なく照射され浮かび上がってくる。

「これから……もっと、将のまわりには素敵な人が現れるわ」

聡はそういうと、照射していた視線を下に下ろした。

射抜くような視線は怖かったのに……それが将から離れてしまうと、取り返しがつかないことをしてしまったように将は落ち着かなくなる。

将は、とりあえず聡の顔を自分に向けるべく、語りかける。

「関係ないだろ。俺は、ずっとアキラ一人だから。いつまでもアキラだけだから」

聡は伏せた睫のあたりに虚しさを漂わせて、将のほうを振り向こうとはしない。

「アキラは特別な人だから」

そういうと将は聡の両手を拾い上げて、ぎゅっと握り締めた。

少し冷たい指は、将の掌にその重さを預けながらも、死んだ魚のように脱力していた。

――やっぱり、あのことか。

急に、他の女の事を匂わす発言をする聡。

心当たりといえば『あれ』しかない。

焦った将は

「ひょっとして……あんな週刊誌、気にしてるの？……本気にするなよ。バカだなあ」

とついに自分の後ろ暗さの正体を自ら切り出すハメに陥った。

何でもないことだと、懸命に繰り出すアドリブ。

だが、せいいっぱい明るく演じるそれは、スタンドの灯りが届かない薄闇に染まる壁に空虚に響くのみだ。

聡はその表情を変えない。

将は自分の演技力の底の浅さを呪った。

しかし、言い出してしまったものは、仕方ない。

将は喋り続けるしかなかった。

「言ったろ。○○谷さんは、クリスマスのとき、聡に逢いたくて郡山からレンタカーを飛ばしてきたときのだし、みな子は……」

雑誌の写真は、顔が重なっているだけだった。

だから将は……聡に誤解だと思わせたくて嘘をつく。

「あれは角度でそんなふうに見えただけで。……ふざけてただけだよ。実際には……してない」

将がそこまでのアドリブをなんとか言い終わったとき、静かに……聡が瞳を動かした。

それを見て将はドキッとする。

しかし……ここは、嘘をつきとおさなければならない。

いや、嘘などではない。将の中では『事実』なのだ。

みな子にキスはしたけど……あれは一瞬の気の迷い。

本当に好きなのは……必要なのは……失いたくないのは聡なのだから。

熱い将の腕に抱きしめられて、聡は体中でこわばっていたものが、しゅうっと溶けてそれが瞬時に甘い感覚に変化していくのを感じた。

疑いも、離れていた隙間も、一瞬にして埋めてしまう将の体温。そして干草のような香り。

すべてを忘れてしまう。

ひときわ強く抱きしめようとする将に、聡はかろうじて我を取り戻した。

「ダメ」

聡は将をふりほどいた。

今までくっついていた体のあちこちから、粘りついた未練が糸をひくようだ。

将も同じらしく、瞳に驚きを、半開きにした唇にせつなさを浮かべて聡を見下ろした。

「冗談なんかじゃないの」

聡の視線はそんな将の顔を正視できずに見る間に下に下がった。

将は、上下ともスウェットを着ていた……つまり、着替えもせずに飛び出てきたのだ。

下がっていく聡の視界から将の姿が完全に消えたとき、将が口を開いた。

「アキラ……」

「冗談じゃなくて……あたし、将と別れる」

将を遮るような聡の言葉。

「何言ってんだよ！」

将はかがんで聡の肩を取ると、俯いた聡の視界に無理やり自らの姿を割り込ませた。

聡はそれを避けるように横を向く。

「もう、決めたの」

「決めたって。……何ばかなこと言ってるんだよ！アキラ！」

将は掴んだ聡の肩をゆさぶった。顔がガクガクと揺さぶられる。

「おい、アキラ！」

聡はしばらく目を閉じて、将に揺さぶられるがままになっていた。

「やめて。お腹が……」

やっと口をきいた聡に、将は肩を揺さぶるのをピタリと止めた。

膨らんだお腹の中は、揺さぶられたのが刺激になったのか、ぐるり、と動いた。

それをも無視するように聡は、あいかわらず将の顔をみないように顔をそむけていたが、右頬に痛いほど、将の視線を感じていた。

どんな顔をしているかも……みなくてもわかる。

「なんで……そんなこと言うんだよ。……ねえ。アキラ」

聡の頬は、将の両の掌でそっと包まれた。大きくて温かい手。

この手に包まれて……何度口づけしただろう。

こんなときですら、将の掌を感じた聡の頬は……産毛からしみこむような甘い歓びに脳髄ごと震えている。

「こっち向けよ。俺の顔をみろよ」

将はその甘い感触の掌に力を込めて、むりやり聡の顔の向きを変えた。

……まるで、キスする前のように、将の顔が目の前にある。

きっと将は……そのまま口づけするつもりだったのかもしれない。

口づけはきっと抱擁以上に甘く、聡の全身を支配して……将から離れられなくするに違いない。

しかし、聡は辛くも将の顔を見据えた。

聡に見捨てられてしまう不安に、大きな眼は見開き、眉が不安そうな形に寄っている。

それはさっきの疑惑……将が聡からの別れを待っていたという疑惑を完全に吹き飛ばした。

安心した反面、いまからすることへの心の痛みを想像すると聡はひるみそうになる。

だけど、思い切る。

「あたしに……しばられないで生きてほしいの」

声がうわずる。だけど願いをなんとか音声に変えることができて……聡は将の次の動きを待つ。

「なんだよ、それ」

将の眉がゆるんだ。笑顔をつくる余裕ができたらしい。

思いの真意が伝わっていないと焦った聡はさらに言葉を重ねる。

「あたし、将に、好きなように生きてほしいの」

将は完全に優しい顔になると、聡の頬から手をはずした。

「俺は、もともと好きなように生きてるよ？」

将はベッドの……聡の隣に腰掛けると、聡の肩をぐいっと引き寄せた。

体の力が抜けてしまい……必然的に将の腕に体重を預ける形になった。

今度は肩の血流が甘い振動をたてるのを感じながら、聡は哀しくなる。

「何心配してるんだよ。俺は、アキラとこうして一緒にいたいの。アキラと一緒にいるのが俺の一番やりたいことなの」

優しい声。

聡は思わず目に熱いものが溜まるのを必死で堪える。

泣いたらいけない。泣いたら、感情にひきずられてちゃんと説明できなくなる。

「違う……」

聡は塩辛くなりつつある唾液を飲み込みながら、反論する。

「将、聞いて」

「聞くよ」

将は、肩から聡の髪に指をからませる。……そのまま、うなじから頭に掌を沿わせ……聡の頭を撫でた。

将の手が通ったあとは、まるで花が開くような歓びに彩られる。

聡は脳を占めていくそれに抗わなくてはならない。

快感にしびれたような部分の残りで将を説得する道筋を考えなくてはならないのだ。

「……将は、有名人でしょ」

「そうだね」

まるで聞いてるんだか聞いてないんだか……幼い子供のたわごとに相槌をうつかのような優しい声音。

「このまま子供が生まれたら……子供を将の子だって世間に公表したら……大騒ぎよ」

将は指の腹で聡の頭皮を軽く優しく叩く。

「そんなこと、最初っからわかってたし。……どうでもいいよ。騒ぎたいやつは騒げばいい」

「将」

聡は、寄り掛かるようにしていた体を起こすと、将を見据えた。

聡が真剣な顔で真正面から将を見据えたので、将の眉は再び……少し不安げな角度をとる。

「そんなところが、ダメなの」

ダメ、といわれて将の唇は半開きになった……意外な言葉に息が止まっているようだ。

「将。きいて。教え子が担任を妊娠させるなんて、普通の人だって大騒ぎになることよ」

いつのまにか、将の唇はぎゅっと結ばれている。

その瞳は憮然と聡に注がれている。

「まして、あなたは芸能人で顔が知られている。……きっともう、どの世界でも生きていけないほど叩かれるでしょうね」

「そんなこと……」

将は反論の糸口を口にしようとした。だが聡はその糸口を素早く拾ってしまった。

「そんなことって？」

吐き出すような反論の言葉が止まる。聡の目が真剣だったからだ。

「どの世界でも生きていけない状態で……、あたしと結婚して……あたしと子供と、どうやって暮らすの？」

「アキラ……」

どうにかなる、と言いかけて……さすがにそれは無責任すぎる言葉だと気付いて将は黙る。

「……あたしだって、教え子を誘惑した教師なわけだし……。就職できなくなるかもしれない」

聡が言っていることは正論だ。だけど、将はやりきれなくなる。

『どうやって暮らす』……つまり生きていく具体的な方策……突き詰めれば金。

聡と一緒にいることの前ではそんなことはちっぽけでくだらなくて、小汚いことだ。

そんなくだらないことで、聡と離れるなんて。

認められない将は、必死で方策を考える。

「金なんか！……デイトレーディングでいままでどおり稼ぐよ」

現に、芸能界に入るまで、そうやって大金を――愛車を手に入れるほどの金を――稼いできた将である。

「将……」

聡にも将の思いはわかっている。

生きていくための具体的方策なんて……そんな些細なことで将を説き伏せることができるはずがない。

聡自身、固い愛情さえあれば、そんなことは乗り越えられると信じたい。

だけど、むしろその固い愛情、というものに聡自身、自信が持てない、などと……そんなことは言えない。

だから、聡は生きる方策や世間体を並べ立てるしかない。

「将は、……それでいいの？　お金の問題はいいとして……世間から隠れるようにしてコソコソ暮らすことに耐えられるの？」

「耐えられる。アキラがいれば」

将は即答すると、再び聡の肩をぐっと引き寄せた。自分の熱い心臓の音を聞かせるように、その頭を胸に押し付ける。

「アキラがいれば、世間から叩かれようと、なんだろうと耐えられる。耐えてみせるよ」

将は胸の中の聡の髪を撫でながら、噛み締めるように言い聞かせる。

「だめよ」

しかし、それは一瞬で、聡は将の胸を押すように離れた。

「そんなの、あたしが嫌」

「アキラ」

驚きのあまり哀しげな顔にさえなっている将を、聡は努力して睨みつける。

そうしないと、崩れてしまいそうで。

「将の才能を……、将の未来をあたしのせいで台無しにするなんて……。あたしが嫌なの」

「アキラ」

「コソコソ生きる将なんて、見たくない！」

「え？」

聡の声は明瞭に聞こえていたが、意味が脳に届かなくて――脳は聞きたくない言葉に対してしばしバリアを張る場合がある――将は、反射的に訊きかえした。

「将とは、結婚、しない」

まるで外国人に話すように、ゆっくりと、かつはっきりと聡は繰り返した。

「何、冗談言ってんだよ」

将はハッと笑ってみる。態度からそれを冗談だと自分に言い聞かせるが如く。

聡の言葉を……あくまでもまっすぐに受け取らないのは、この場合本能なのだろうか。

「……冗談なんかじゃない。将、聞いて。あたし、将とは結婚しないことに決めたの」

低いくせに温かみのある声。それは決して将をいたずらに驚かせようとしているのではない。……そのくらい将にもわかる。

「もう、決めたの」

さらに聡は静かに繰り返した。

「何、言ってんだよ」

本気らしい聡に、将はそれでも、やりきれないため息を吐きながら『ばかな』という口調で応対せざるを得ない。

「結婚しない、って……子供はどうすんだよ」

心臓が、あまりの恐怖に波打ちはじめている。聡を失う恐怖は生命を脅かすそれのように、将を追い詰めていく。

核心を直視するのが怖い将は、とりあえず二人の前に横たわる現実を拾い上げるしかない。

「子供は……あたしが、ひとりでちゃんと育てる……」

「俺は、父親だろ！」

動揺した将は、聡の言葉に大声で割って入る。

『ひとりで』と聡はたしかに言った。

つまり聡は将と別れるつもりなのか。

聡自身から核心を伝えられるのを本能で恐れた将は、将は黙っていられない。

「将」

だが聡は、静かな調子で将を制すると、さらに奥へ……むきだしの本題へと進む。

「あたしたち……別れたほうがお互いのためだと、思う」

聡のほうも……酸素が薄くなったような苦しさの中から、言葉を絞りだしていた。

将は、バットで殴られて地面に投げ出されたように、ショックで言葉が出なかった。

飲み込んだ息がそのまま、体の中で凍り付いている。

『別れ』。聡はたしかにそう言った。

聡が自分の前からいなくなる。

将は、もはや聡のいない世界など想像もできない。いや想像もしたくない。……ありえない。

暫しの沈黙ののち、ようやく問い返す言葉が出る。

「何で……そんなこと、いうんだよ」

聡がなぜそんなことを言うのか、あまりにもショックを受けた将は、考えることすらできない。

「将に……、あたしに縛られないで、自由に生きて欲しいから」

聡は……さすがにもう一つの理由は言えなかった。醜い独占欲に由来するもう一つの理由は……言うつもりもない。

別れの間際に、醜い自己を晒したくない。

聡は今まで生きてきた中でもっとも重い空気に、胸が不自然に上下するのを耐えながら、将の言葉を待った。

しかし、意外なことに。電話は予告もなく、プツッと切れた。

思わず、聡は携帯を耳から離すと、ディスプレイを確認する。

……間違いなく将とつながる電波は切れてしまっていた。

聡は、肺にたまった重い空気を吐き出した。空気と共に体中を強ばらせていた力も抜けていった。

これで、終りなのだろうか。将は、納得したのだろうか。

信じられない。

聡は、将にこちらから電話をかけようか、何度となく迷った。

しかし、なんとか自分を抑える。こちらから掛けるわけにはいかないのだ。

掛けたとして、どうするのだ。

電話を掛けて、別れを納得してくれたのか確認するなど……できるはずもない。

聡は、気を取り直すと、ベッドの上で仰向けに上体を倒した。

白い天井は、スタンドの明かりを映して、くちなし色から灰色へのグラデーションになっている。

明日は退院だ。

まだ10時前だが、少し早めに眠るべく、聡はテレビも付けずに、ナイトキャップがわりの文庫本を開いた。

だが……案の定、眠りが訪れないどころか、文庫本のストーリーも一向に頭の中に入ってこない。

聡の頭の中では、何度となく……煩わしいほど、さっきの短いやりとりが、リピートしている。

将は納得したのだろうか。

いや、あれだけで納得するはずがない。……将はまた、きっと電話を掛けてくる。

聡はとうとう文庫本を閉じると、視線を天井に移した。

だけど。

さっき……電話を切ったのは将のほうからだ。

冷たい理性という思考が、聡の感情に確認したくない事実を突きつける。

もしかして……、まさか将は……別れを待っていた？

聡は目をカッと開いた。

もしかして、将の聡への気持ちは……とっくに褪めていたのだろうか。

自分とのつながりは、『子供に対する責任』のみになっていたのか。

だから、聡の別れの申し出は、むしろ歓迎すべきものだったのだろうか。

理性は残酷に……聡が望まない道筋を次々と組み立てていく。

――いや！

聡は思わず起き上がった。

自ら思いついた考えの恐ろしさに、震え始める。

それを抑えるように膨らんだお腹に手をあてる。胎児は沈黙したままだ。

そんなはずはない。

聡は、将が自分を愛している証拠を、記憶の中に探した。

愛の記憶は、溢れんばかりにあった。

だけど……今年になって。あの元旦のみな子とのキス以降、それは見つからなくて、聡は崖っぷちに立たされる。

違う。決して違う。

聡は必死で否定する。クリスマスには、大晦日の夜には。

だけど、恋は自分にもそうだったように、突然落っこちてくるものなのだ。

将の中で、みな子の存在がいきなり膨らむ、というのは充分にありえることなのだ……。

冷静な思考が、聡の感情をズタズタに切り裂いていく。

だけどボロボロになりながら、聡の感情はまだ叫んでいた。

これで終わるはずがない。こんなにあっけなく、終わるはずがない……。

 
 

突然、大きな音がした。

聡はハッとして、顔をあげた。

そこには……将がいた。病室のドアが開いて、将が立っていた。

伊達眼鏡も変装も何もしていない……聡が一番逢いたかった将の姿が、突然現れたのだ。

将は肩で息をしながら、病室のドアを後ろ手で閉める。

入ってきたそのときから、聡の顔から視線を少しもはずさない。

「アキラ……、何で泣いてんだよ」

将がいうとおり、聡の目はさっきから、涙をこぼしていたのだった。

それは……布団のカバーをしっとりと濡らすほどだった。

「……しょう」

目を紅く充血させた聡は、まだ信じられなくて、近づいてくる将を見上げた。

涙は止め処もなく溢れてくる。

「アキラ」

将は瞳を濡らしたままの聡に手を差し伸べる。

そのまま抱きしめようとする大きな手を……聡はかわした。

「どうやって、ここに来たの？　……面会時間は過ぎてるでしょう」

「そんなことどうでもいい」

将はそれだけ答えると、有無を言わさず、無理やり聡を抱きしめた。

「さっきの、電話……なんなんだ」

さっきの聡の言動に比べれば……どうやって家を抜け出したか、そしてどうやってナースを説き伏せてここへたどりついたかなど、些細なことだった。

聡のぬくもりに触れた将は、凍りついた息がようやく溶けたように、吐き出しながら背中を撫でた。

「……冗談にしてはひどすぎるだろ」

将は聡の髪に顔をうずめながら、その甘い香りを吸い込みながら、抗議した。

着信音に、聡は思わず体を震わせた。

ベッドサイドのスタンドだけを付けて……聡は携帯の中の将を見入っていた。

高2の頃からの、将の笑顔。

その将の着信音だとわかっているのに、身体は震えるだけで……縛り付けられたように動かない。

出なくては……通話ボタンを押さなくては、と思うのに心が拒否している。

電波をつなげたら最後、言わなくてはならない。

……ちょうど、そのとき。

おなかの皮の内側でくるりと動く気配があった。

胎児が寝返りを打ったようだ。

いとしい、将の子供。

将のために、そして自分のために。覚悟を決めなくてはならない。

聡はごくり、と生唾と共に覚悟を飲みくだすと、人差し指で通話ボタンを押した。

「もしもし」

「アキラ！」

――だめだ。やっぱり言えない。

将の明るい声を聞いた聡は、大いにひるんだ。

やっと聡の声を聞けた嬉しさにはずむ将の声。

長いこと乾いた砂漠を歩いていた旅人が、水にありついたかのような、そんな声で聡は呼ばれたのだ。

「将」

応える自分だってそうだ。将の声を……もう1週間以上も聞いていない。

北海道ロケが終わって、東京に帰れるという知らせをもらって以来だ。

何も知らない将は、はずむ声で続ける。

「アキラ、俺、いちおうＫ大に受かったよ。関係ないけど、いちおう」

どうでもいい口調を装いながら、嬉しさがにじみ出ている将の声。

「うん。……知ってる。今日、お母様に聞いた」

夕方、純代に将の合格の一報を聞いた時、聡は『そのとき』が来たことを感じていた。

「なーんだ。知ってたのか」

「うん。よかったね……」

いや、でも本命は東大だし。どうせ行かないところだし。

そんな将の声の……言葉の意味はとうに脳に届かず……聡は将の声だけに耳を浸していた。

初めてあったときに比べるとずいぶん男っぽくなった声。

低いその声は……ぶっきらぼうな中にも、聡の名前を呼ぶときだけ、大事そうに、そして確かめるような声色が含まれている。

その声を聞くだけで、心をそっと撫でられたような快感が走る。

心の表面に生えた柔らかい産毛が、なびくようにそよいで……幸せに浸される。

将が好き。将を愛している。でも。

『そのとき』は今だ。

それは……決意を実行するとき。

将と、訣別するとき。

 
 

将が無事、一流大学に上がる目途がついて、次の撮影まで3週間以上ある今が、それを言い出すチャンスである。

聡はずっと前からそれをわかっていた。

聡と結婚しないなら、将は何も無理して東大を受験する必要はない。

Ｋ大だって……充分立派なのだから。

もし、仮に東大を受験して、万にひとつ、合格したとして。

18歳で担任教師を孕ませて結婚したという事実がどんなに将の未来に傷を付けるだろうか。

そして将の後ろにあるさまざまなものを壊すか。

聡にはそれがわかりすぎていた。

最初から……妊娠したときから、いや、将を愛し始めた時からわかっていたのに……将の情熱の前に、乗り越えられるような錯覚を起こしていた。

将が一般の若者だとしても世間は冷たい視線を突き刺すに違いないのに、まして将は俳優だ。

世間に隠れて、年上の教師を妊娠させた人気俳優に、マスコミがどんなふうに騒ぐか。

詩織の件だけであれだけ騒いだのだ。

いや、あれはドラマの宣伝をかねての『美談』だが、聡とのことが世間に明るみに出れば、俳優としてだけでなく、父の跡を継ぐ道もたぶん閉ざされるだろう。

それに総理を目指す将の父の康三にも悪影響を及ぼすに違いない。

それに……世間体もそうだが、聡自身が怖かったのだ。

まだ若い将の、固まりきらない愛に依存して生きる自分の未来が不透明すぎて。

一連の将のスキャンダルで聡が再確認したことがある。

それが、将の若さだった。

今回は、聡を裏切るところまで至らなかったけれど、いつかきっと。

詩織やみな子のように魅力的な子に心揺らぐときが来るかもしれない。

将より先に年老いていく聡。それだけは揺るぎない事実なのだ――。

その考えに至った聡は、苦しい胸から苦く湧いてくる唾液を飲み込む。

本当は……そんな先のことを想像する自分が何より嫌でたまらない。

将に愛されなくなる自分を悲観する……将の幸せより自分がいつまでも愛されることばかりを望む自分があさましくて、聡は吐き気がしそうになる。

じゃあ、自分は将をいつまでも愛し続けられるのか。

聡の前に、自身の過去が立ちふさがる。

あれほど好きだった、4年も付き合った博史を……聡は自ら捨てている。

自分自身をも信じることができなくて……聡は絶望していた。

だから、いっそ別れてしまったほうがいい。

将のために。そして自分がこれ以上醜くならないために。

まだ若い将だから。

心に傷を負ったとしても、3週間あれば、どうにか仕事ができる程度まで回復できるだろう……。

子供のことは、自分さえしっかりしていれば、きっとどうにかなる。

冷静に考えれば考えるほど、将と別れるのは今が最良のタイミングなのだった。

 
 

「アキラ、……アキラ？聞いてる？」

電話の向こうでおどけて聞いてくる将。

聡の心のうちなど、何も気付いていない将。

――子供なんだから。

聡は思わず微笑んで携帯電話を掌で包み込む……それが将自身の分身であるように。

他人にはひねくれて、大人びていたりするのに、聡の前では子供な将。

限りなく無防備に心を開く将。

そんな将に、自分は今、一番残酷なことを伝えるのかもしれない。

聡は胸が締め付けられるように苦しく、そして破裂せんばかりに痛んだ。

だけど、言わなくては。

ふいに聡は庭木の剪定を思い出した。

父が……若くみずみずしい芽が吹いている枝を容赦なく切り落としている。

それはひどくもったいなく、そして切られてしまう芽がかわいそうに見えた。

『可哀想じゃない？』

そう訊いた聡に、父は答えた。

『全部伸ばすと、木が弱ってしまうんだ。どの枝を伸ばすか、選ぶのが木のためなんだよ』

将の持っているさまざまな幸せの……可能性の芽。

聡との恋というひときわ瑞々しい芽は、将自身の先行きをきっと弱らせてしまう。

だから、今、剪定しなければ――。

「将」

聡は背筋を伸ばした。

「あたし」

スタンドの明かりだけの病室。

目の前の暗がりに、まるで将がいるかのようにまっすぐに視線を伸ばす。

そして、思い切る。

「将とは、結婚しない」

「すっごい強運だね。……これで運を使い果たしてないといいけどね」

将のセンター試験の結果を聞いた岸田助教授は笑った。

キツイ皮肉ではあるが、柔和な笑顔と声に、それは罪のないものになってしまっていて、将も頷きながら顔を崩した。

将は、ひさしぶりに学校帰りに教授の研究室を訪れて、論述の指導を受けている。

 

今週からカレンダーは2月になっていた。

撮りだめを終えた将はようやく学校に顔を出すことができた。

センター試験が終わってすぐに北海道に飛んだのが功を奏したのか、スキャンダル騒ぎも下火になり、学校にやってくる記者もほとんどいなくなっていた。

ただ、連続ドラマがもう3回が放送されているせいか、将の注目度自体は高まっているといえる。

落ち着いた大人ドラマで定評のある木曜10時枠で放送されているせいなのか、今までは騒ぐのはギャルくらいだったのに、ＯＬや主婦の視線を感じることも多い。

視聴率の方は、2回目に少し落ちたものの、3回目はやや持ち直すというよくある推移をたどっている。

15％を越すことはなさそうだが、低調が続く他のドラマと比較すれば、まあまあの健闘といえる数字に関係者はほっとしていた。

将の演技については、父親のことが明るみに出て以来、最初のドラマということでネット掲示板には

『親のコネ。大根もいいところ』

『無駄に身長が高いだけのでくのぼう』

などといった意地悪なカキコミも相次いだ。しかし専門家筋は

『鷹枝将がここまでやれるとは思わなかった。周りの芸達者な俳優達と実に自然に調和している』

と絶賛に近い感想を寄せる者もあった。

新聞や雑誌に載ったそれらは、もちろん武藤が見つけ次第将にＦＡＸしてくれる。

インタビューの依頼も殺到しているらしいが、1月いっぱいですべてストップしてくれた。

だから将は、2月25、26日で前期日程の2次試験が終わるまでは受験に専念できることになる。

 
 

しかし、聡の入院は長引いていた。あのあと、再びの出血をみたからである。

将が学校に登校するようになっても、教壇に聡の姿を見ることはなかった。

将は胸がつぶれる思いだったが、見舞いに行くわけにもいかない。

担任の先生を心配する単なるいち生徒として見舞いに行けば、とも思ったが、注目を浴びる自分が目立つ行動をするリスクは純代に言われなくてもわかっていた。

だから将は聡を心配する心の声を無視するように、勉強に専念するしかなかった将だが、今日はその心労からも解放されている。

昨日、聡から明日の土曜日には退院できるとメールをもらったからである。

土日に会いにいくわけにはいかないだろうが、月曜日には顔を見ることができる……将の心は明るかった。

 

指導を受けている途中で、岸田のデスクの電話が鳴った。

自分の仕事の資料を眺めていた岸田は、それから視線を移すことなく受話器を耳に持っていった。

「岸田です。……ああ、来てるよ。……そうか、よかったな」

そう答えると岸田は、将にちらりと目を走らせた。

将のほうは、岸田に与えられた論述問題に取り掛かっている最中で、岸田が話す内容などまるで聞こえていないらしい。

集中している将に、岸田は満足げに口角をあげると

「……わかった。伝えとく」

と、受話器を置いた。

だが、岸田は何もなかったように黙ったまま、暫く自らの仕事に戻っていた。

「終わりました」

……やっとなんとかまとめた将が答案を岸田に差し出した。

制限時間を２分オーバーしてしまったのに、岸田は将に目をやると

「おめでとう」

とニヤリと笑った。

「ハ？」

「いま、お母さんから連絡があって、Ｋ大から合格通知が来たそうだ」

将の父、鷹枝康三の出身大である、一流私立大学。

ごく少人数ながら、センター試験の成績を提出するだけで受験できる枠があり、将は見事そこに合格したのだという。

「……そうですか」

将は淡々と答えると冷めたコーヒーをぐっと飲んだ。そして間髪入れず、次の課題を手にした。

「一流大学に合格したのに、それほど嬉しくなさそうだな」

「僕は、東大以外に進む気はありませんから」

将は課題からまったく顔をそらさない。

岸田はくっと笑いながらうなづくと、将の論文にざっと目を通した。

時間をオーバーしたものの、現役受験生としてはかなり巧みにまとめてある。

二次の前期はあいかわらず望みは薄いという。現に１月末に行われた模試では、あいかわらずＤ判定のままだった。

が、後期だったら……問題次第では奇跡を起こせる確率の高さを岸田は感じていた。

 
 

「そうか……合格したか」

国会審議が終わるのを見計らって掛けてきた純代の電話で、康三は将がＫ大に合格したことを知った。

センター試験の結果がとてもよかったということは聞いていたが、まさかＫ大の少人数枠に受かるほどだとは、康三も想像していなかった。

「今日も遅くなるから、おめでとうと伝えておいてくれ」

このあとも個別議題の審議委員会などに出席しなくてはならない康三だ。

「それが、将も岸田の兄のところなんです。……ところであなた」

純代は仕事中である夫を気遣いながら遠慮がちに切り出す。

「例のこと……。将が東大に受かったら、必ずかなえていただけるんでしょうね」

康三は、鼻から息をもらすと、周囲に聞かれてマズイ人間がいないかどうかを確認した。

幸い毛利がいるだけだった。

「……受かりやしないよ。東大はそんなに甘くない」

わずか、４～5ヶ月の準備期間で……しかも、人よりずっと遅れた地点からのスタートの将に、そんなことはありえない。

自分に言い聞かせるように康三は言葉を吐き出した。

そういいつつも、康三は将が奇跡を起こすような気がして胸が騒ぐ。

『お子さんの知能は、人なみはずれて、素晴らしいものです』

かつて、将が幼い頃通っていたフランスの幼稚園で、康三は園長に賞賛されたことを康三は思い出していた。

これが、もし。

将が、担任教師を孕ませていなかったら。

そして、その秘密をライバルの麻野に握られていなかったら。

親としてこんなに嬉しく誇らしいことはないのに……。

今の康三は、将に奇跡を起こされては逆に困るのだ。

「でも、このようすだと、合格するかもしれませんわ」

康三に対して、まるで合格をのぞむような純代。

近頃、彼女はとみに将の母親であることを意識しているらしい。康三はそんな純代が苦々しい。

「合格したら」

康三はもう一度あたりを見回した。

「いずれかなえてやるさ。……しかるべき時がきたら」

『しかるべき時』がいつなのか訊こうとした純代だったが、忙しいからと電話は一方的に切られた。

純代はため息をつくと、その手で聡への番号を押した。

 
 

風呂に入って自室に戻った将は、まだ少し重い腹をさすった。

暗くなって帰宅した将を待っていたのはごちそうの山だった。

孝太の「お兄ちゃん、合格おめでとう！」でようやく何のごちそうかがわかった。

「本命じゃないけど、いちおう、お祝いにね」

と純代は微笑んだ。ケータリングサービスも頼んだのか、豪勢な食卓は将の好物ばかりだった。

将としてはどうでもいい合格だったが、孝太も純代も嬉しそうだったので、とりあえず付き合ってたくさん食べてしまったのだ。

――聡にもいちおう連絡しておくか。

濡れた髪を拭きながら将は携帯を取り出した。

本命の東大ではないものの……一流であるＫ大の合格を聞けば、聡は喜んでくれるだろう。

その反応が聞きたくて、あえてメールではなく電話をするつもりだった将は、携帯が点滅していることに気付いた。

どうやら風呂に入っている間に一度着信があったらしい。聡の番号だ。

――なんて気があうんだろう。

ほぼ同じタイミングで声が聞きたくなるなんて。

将ははずむ心で聡へ電話をかける……。

「おはようございます！」

将は吸い込んだ冷たく澄んだ空気を、一気に声に変換するように挨拶をした。

北海道の真ん中に近いＢ町の朝は冷え込む。今朝のように晴れているとなおさらだ。

なんでも昨日はダイヤモンドダストが観測されたらしい。

今朝は東京ではありえないほど……まさにコバルト色の空の下、白くうねる丘がはるか彼方まで見渡せる好天だった。

ところどころにある葉を落としたポプラ並木や、ハルニレの木が、白い雪に南極の氷のような色の透明な陰をつけている。

あっけらかんとすがすがしい光景……北海道に来て、余裕を持って景色を眺められるのは9月以来だろうか。

ここまで移動する車の中で、将は、景色に見とれながら、晴れ晴れとした自らの心に浮き立つようだった。

底冷えのまま凍りついたような民宿のロケ現場にいるスタッフは、皆白い息を吐きながら縮こまっていた。

そんな中、元気な将の声はいっそう響き渡った。

「おはよう。……やる気まんまんだねえ」

ディレクターが目を細めながら声を掛けた。

「その様子だと、センター試験はかなりよかった？」

「ハイ、たぶん」

たぶん、というのは、この場合謙遜だ。

……今日、将は朝6時に起きると、まっさきに朝刊を広げて自己採点をした。

朝刊には、センター試験の全試験問題と解答が掲載されていた。

果たして将の成績は……運も手伝って自分でも驚くほどの出来だったのだ。

迷って解答した部分もことごとく正答で、将は飛び上がりたくなった。

出来た、というよりは大バクチに勝った様な興奮。

平均点が跳ね上がっていなければ、たぶん足切りには引っ掛からないはずだ。

それも解説によれば、平均点は平年並みだろうと予想されていた。

もちろん……将はこの結果を聡に報告した。

まだ朝早かったから、メールで

　　　＞センター○点！

と短く報告する。教師である聡には、点数だけでその素晴らしさがわかるだろうと思ったのだ。

 
 

聡は、短いメールを受け取って、複雑な気持ちだった。

それは素晴らしい成績だった。おそらく全受験生の中でもトップレベルであろう堂々たる成績。

準備期間を考えれば、神がかりのような出来だった。

いままでの模試とは比較にならない……将自身の頭の良さ、勝負強さもそうだが、おそらく運も味方したのであろう。

これだけの成績を取れば、たとえ東大は難しくても、センター試験の成績だけで受験できるどこかの有名大学に入ることができるはず……。

嬉しいはずなのに、聡は心が沈みこんでいくのを自覚していた。

なぜなら、将の成功は、聡の決意の後押しになってしまうから……。

かりに、将が不安定なら……聡は『心配』という大義名分でいつまでも将に寄り添っていられる。

聡がいなければ将はダメだから。将は聡が必要だから……。

聡は自分の考えの陳腐さと情けなさに、お腹を押さえる。

お腹の中の……胎児は、まだ眠っているのか心臓の音だけが手にかすかに伝わる。

自分が将と一緒にいたいから……、将の成功を心から喜べないなんて、どうかしてる。

　　　＞すごいね。少し早いけど、おめでとう。仕事もしっかりね

自分でも月並みだと思う返信を返しながら、聡は決意をどうやって伝えるか、その瞬間を想像するのが怖くてたまらない。

 
 

将の撮りは、とてもスムーズだった。

12月のロケでは、あまりに寒くてうまくしゃべれないときがあったが、今回はそれにも慣れた。長いセリフを覚える要領も得た。

待ち時間も、受験のことは一切忘れる心の余裕が出来たせいだろうか。

将の演技が問題になるＮＧなどはほとんど出すことなく、撮影の半分ほどが進んだ、そんなある夜。

仕事が終わった将は、マナーモードにしてある携帯に着信が入っていることに気付いた。

『西嶋さん』

と表示されている。大悟の保護者である西嶋夫妻の番号だ。

――大悟が見つかった？

将はそのまま発信ボタンを押した。

……正月早々、大悟が失踪したことは将も聞いていた。

心配していたが、仕事と受験、さらにスキャンダルのあわただしさの中、心から抜け落ちていたのだ。

電話には節子が出た。

「ああ、鷹枝くん？　……忙しいんでしょ、ごめんね」

西嶋夫妻とは、みな子と一緒に猫を見にいったときに親しく話している。

くだけた口調ながら……節子の声はひどくかすれていた。

その声で、大悟のことはよい知らせではなかったのだな、と将は瞬時に悟った。

将が何か話す前に、節子のほうから

「実は、大悟くんが……」と切り出した。

将は、携帯電話を握りなおすようにした。

正月早々、大悟の失踪を聞いたとき、将はふいに元クラスメートの前原茂樹の濃い顔を思い浮かべた。

前原茂樹が少年刑務所から釈放された……。元旦に井口が将に伝えた知らせ。

なぜ、そんなことを思いついたのかわからない。

大悟と前原茂樹はたしかに同じ中学の顔見知りではある。

だけど親が借金からバックれている状態だった大悟は自分の食い扶持を稼ぐために犯罪に手を染めざるを得ず……結果、あまり中学には行っていないはずだ。

「3日前に大悟くんが、うちに来たんだけど……。声をかけたら逃げちゃったのよ」

「逃げた？」

「そうなの。それで、郵便受けに手紙と……10万円が入ってて」

「10万？」

将は、嫌な予感に胃液が逆流しそうになるのをかろうじて止める。

失踪して……10万もの金を手にする。

台風の夜。地下のクラブ。ブラックライトの明滅。尖った靴の男。

将はつながっていく記憶に下唇を噛みつつ、ようやく次の質問を口にする。

「手紙には……何て書いてあったんですか？」

「『お世話になりました。いろいろとすいませんでした』って……。三宅さんには相談したんだけど、将くん、大悟くんが行きそうなところ、もしかして知らないかとおもって……」

将は言いよどんだ。

大悟が行きそうなところ。

これがもし、中学時代の大悟でも、半分くらいは知らなかった。

将の知らないうちに、自らの身体を売っていた大悟である。

今など、もっと知らない。だが。

将が知るわずかな心当たり……しかしその暗闇を考えると、それを善良な市民である西嶋夫妻に教えるわけにはいかなかった。

将はせめて、友達に聞いておきます、と答えた。

それがせいいっぱいだった。

大悟が、覚醒剤を得るために……暴力団の下部組織の、詐欺グループに属していたことは、さすがに言えない。

将は切れた携帯電話を握り締めながら、記憶をたぐる。

あれは、梅雨の頃だった。

朝なのに、真っ暗な夕暮れのような……どしゃぶりの教室で、たしか井口が言っていた。

クラブで大悟と前原の友達が話していた、と。

将がはじめてのドラマのレギュラー出演で忙しかったあの頃、すでに大悟は覚醒剤に依存していたはず……。

大悟と詐欺グループをつなげたのは前原がらみだ。将は確信を持った。

ほぼ的中してしまうだろう嫌な予感に、将は頭を抱えた。