「将……誰かが見てるかもしれない」
いったん抱き合った二人。だが聡は将の腕からするりと離れた。なんといっても、人通りの多い駅の改札である。
将は、あらためて聡の顔をなぞるように見つめると
「おかえり。アキラ」
と微笑んだ。聡も少し恥かしそうに
「ただいま、将」
と微笑んで、将の顔を見つめる。
たった2日だけれど、お互いの顔はとても懐かしいものとして映る。
二人は、争うように聡の荷物を取り合っている。
結局、将がステッキのないほうの右手で持つと、二人寄り添うように並んで、タクシー乗り場へと仲よさそうに歩いていった。
みな子は……そんな一部始終を見てしまった。足が震えている。
みな子は通勤帰宅者で込み合う列車に乗り込んだ。
ドアのところに立って列車の揺れに身を任せていた。
最初ドアの外を見ていたのだが、さっきの夕陽の光景と打って変わって、外は暗い。
暗い外は、ドアのガラスにみな子の憂い顔を映し出した。
みな子は、みじめな自分を見たくなくて、チョコレートの入ったカバンを抱きしめて、ドアに寄りかかるように背を向けた。
金曜の列車には、これからどちらかの家で過ごすのであろう、仲のよいカップルが目立った。
みな子の前にも、人ごみから彼女の体をかばうようにして立つ、若いサラリーマンがいた。
みな子はさっきの将を思い出す。
将と聡の噂はもちろんみな子も知っている。
だけど、ちょっと仲がいいだけで、よくあるキレイな女教師とそれに憧れるやんちゃな男子という構図だと思っていた。
だけど。
今日の二人は明らかに、そのレベルを超えていた、というのはリアルな恋愛経験がないみな子にもわかる。
一瞬なのに、そのときの将の細部まで鮮明に思い出せた。
聡を抱く一瞬前に見せたせつない瞳。
まるで壊れ物を受け止めるかのように、慎重で柔らかい腕の動き。
抱き合っている一瞬の至福に思わず閉じる睫。
すべてスローモーションでみな子の瞼の裏に再現できた。
いずれも、みな子が初めて見る将の姿だった。
――二人は、深く愛し合う恋人同士なのだ……。
みな子は、思わず目を閉じてカバンをぎゅっと抱きしめた。
はじめて目の当たりにした、リアルな、大人の恋。
二人に何の感情もなければ、ただロマンチックに憧れたかもしれない。
でも、その片方は、みな子がはじめて好きになった男性なのだ。
――なんで先生なの。
みな子は涙がこぼれそうになるのを、目を固くつぶって堪えた。
みな子は聡のことも好きだった。
きれいで、威張ってなくて、生徒に理解があって、その将来のこともちゃんと考えてくれる。
そして流暢でわかりやすい英語。
もともと英語が得意だったみな子だが、担当が聡になって、また一段と成績があがっていたのだ。
そんな聡と将が……恋人同士。
みな子は目をつぶったまま首をふる。実際は人ごみの中なので、軽く頤を傾けただけだが……。
帰宅すると、おやつを食べ過ぎて食欲がない、と言ってみな子は自室に篭った。
カバンからチョコレートを出すと、そのきれいな包み紙をビリビリと思い切り破る。
ピンク色の包み紙はみな子の心そのままにずたずたになって床に落ちた。
箱の中で、チョコレートは溶けもせず、けなげに収まっていた。
それを乱暴につまみあげて口にする。
チョコレートは……見た目以上に旨かった。
まずまったりとした甘さが口に広がり、ほろ苦い後口が残る。
食べながら、みな子はいつしか涙を流していた。
――好き……好き。
血だらけの猫を大事そうに抱えていた将。
ふいに顔をのぞきこまれたときに見た、透き通った茶色の瞳。
ピアノを弾く長い指。大人と子供が交差する表情。
ふだんは乱暴な口調のくせに『星野サン』と改まって呼ぶ低い声。
何もかもいまさら諦められない。
チョコが溶けて、口の中がほろ苦いばかりになったとき、みな子はもう感情を押さえられなかった。
「ううっ……」
制服のままベッドに深くもぐりこむと、親に聞こえないように嗚咽した。
次々に湧き出てくる涙はシーツを濡らした。
初めての恋に破れたみな子。
ただただ、今は恋の悲劇に打ちひしがれるしかない。
悲しみすらもいつしか甘い思い出になる……そんなことは想像もつかなかった。
将と聡は、聡の家の近くのイタリア料理店に来ていた。
家に近いだけでなく、値段が手ごろで、かつ凝ったものが食べれるので、将が気に入っていたのだ。
「ね、アキラ、チョコは？」
将は席につくなり、いたずらっぽい顔でねだった。
「バレンタインは明日でしょ」
聡も負けずにいたずらっぽい顔で、テーブルに頬杖をつく。
「今日くれてもいいんだけど」
聡は、目で笑うと、ボストンから光沢がある紙袋を出した。
シンプルに銀のシールがついている。
「ハイ。うまく出来てるかどうかわからないよ」
「ひょっとして、手作り？」
「甲府のチョコ屋さんを開発する暇なかったから。チョコつくるの、本当に初めてだから不味いかも」
将は目を輝かせた。手作りのチョコを恋人からもらうなんて初めてなのだ。
「うっそー。俺、すっげー嬉しいんだけど……。開けていい？」
「いまから夕食でしょ」と聡は笑った。
そのとき、遅まきながら店の人がオーダーを取りに来た。
二人で食べるとなんでも美味しい。しかも、お気に入りの店である。
二人はおなかが重く感じるまで南イタリア風の料理を堪能してしまった。
バレンタインデーということで、今日は聡が払った。
「ゴッチー！」
店を出て将はおどけると、次の瞬間、聡に抱きついた。
「……早く帰ろうぜ。早く二人っきりになりたい」
聡は「バカ」といいながらも、まんざらでもなさそうだ。
そのまま、しっかりと肩を組んで、腰に手をまわして、お互いがお互いのコートになりながら冬の夜道を歩き始める。
将は、そうやってベタベタと歩きながら、毛利がいつ現れるかと警戒していたのだが、今日は邪魔される気配はなかった。
二人は聡の部屋に入るなり、ジャケットだけ脱ぎ捨てるとベッドにごろんと転がった。
「あー、おなか一杯！」
聡は思わず声をあげたが、将のほうは、二人でベッドに転がったことで反射的に聡の体に手を伸ばしてきた。
「アキラ……だっこ」
「将ってば」
そういいつつ、聡も将のほうに向いて、その熱い体に腕をからめた。
腕だけでなく、脚もからめあう。唇が吸い寄せられるようにあわさり、舌もからまりあう。
ニンニクを使った料理をかなり食べたはずだが、二人とも同じ料理を食べたので、気にならない。
食事の最後にデザートとして食べた甘いズコット。
しかし、二人にとっては、こんな触れ合いがまさにデザートである。
「足は、どうなの？」
唇が離れたあいまに、足にあたった固い感触について、聡は将に訊く。
「来週末に半ギプスもとれるかも、だって」
そんな聡の柔らかい唇をもう一度、唇で素早く味わったあと、将は答えた。
「よかったじゃない。本当に長かったね」
聡は将の髪をくしゃくしゃと混ぜるように撫でた。
「でもさ、金具は入ったままだから、夏にもう一度手術受けないといけないんだってさー。あ～あ」
「夏かあ……」
聡は、これから来る、遠い夏を思った。
夏の前には、将の誕生日も来る。18歳になっている将。
この夏には、二人はどうなっているんだろう……もっと固く結ばれているんだろうか。
すると、将のほうも
「夏には、俺も18過ぎてるから、きっとえっち三昧だぜ」
とにんまり笑った。
「んもー。そればっかり！」
「だってぇ、男の子だもん」
といつものセリフに聡は腕の中でくくっと笑って、その広い胸の中に顔をうずめた。
干草のような将の香り……この場合、聡をさらに息苦しくさせ、窒息しそうな錯覚に陥る。
将は、聡の髪の香りを吸い込む。それはいつもの甘い香りと、ほのかに土の匂いがした。
「風呂、入ろうかな。一緒に入らない？」
唐突な提案に、聡はうずめた顔を思わずあげた。
「何いってんの」
「えー。いいじゃん。もう裸の付き合いなんだし」
「……ヤダ」
『裸の付き合い』というセリフにいろいろなことを思い出した聡は、再び将の胸に顔を隠すようにうずめた。
将も何も本気で言っているわけではない（半分ぐらい、あわよくば、という本気が入っているけど）。
恥らう聡が可愛いからつい、そんなことを言ってしまう。
そんなふうに恥らうくせに、将のほうが恥らったり及び腰になると、積極的な行動に出る。
そんな聡の大人の部分も将は愛して止まない。
溶けたチョコレートのように甘くトロリとした聡との時間を、
将はほのぼのと、そして、ときに狂おしく、せつなく……さまざまな感情を織り交ぜながら味わいつくしている。
そんな甘い時間に突如、将の携帯の音が鳴った。
コール3回までは無視したが、聡が「しょう、でんわ」と顔を見上げるので
「……なんだ？ いいところで」
将はしぶしぶ立ち上がる。脱ぎ捨てたジャケットのポケットから携帯を取り出した。
大悟からだった。
「もしもし、大悟？」
電話の向こうの大悟は、デート中に電話したことをまずは謝って、本題を切り出した。
「あのさぁ、弟さんがこっちにきてんだけど。帰ってこれない？」